Oxígeno en el espacio

El telescopio espacial Herschel encontró en la nebulosa de Orión moléculas de oxígeno. Los astrónomos celebraron lo que consideraron un gran descubrimiento.

 

Ésta es una de las imágenes más nítidas tomadas por el telescopio Herschel de la nebulosa de Orión, donde se encontró moléculas de oxígeno.

El telescopio espacial Herschel permitió descubrir, por primera vez en la historia, moléculas de oxígeno en el espacio, específicamente en la nebulosa de Orión.

El oxígeno es el tercer elemento más común en el universo, detrás del hidrógeno y el helio.

Aunque la presencia de este elemento en el espacio ya era conocida, especialmente alrededor de estrellas masivas, esta es la primera vez que se confirma su existencia en forma molecular; es decir, de más de dos átomos unidos.

El oxígeno molecular constituye cerca del 20% del aire que respiramos los seres vivos en la Tierra, y por eso, los astrónomos consideran este hallazgo como de importancia para el conocimiento en cuanto a cómo se forman los compuestos en el espacio.

“El gas oxígeno fue descubierto en 1770, pero hemos necesitado más de 230 años para poder decir finalmente con certeza que esta molécula existe en el espacio”, manifestó Paul Goldsmith, científico de la NASA y autor principal de un artículo publicado en la revista Astrophysical Journal, en el que explica el hallazgo.

Larga búsqueda. Como los científicos sospechaban de la abundancia de la forma molecular del oxígeno en el espacio, llevaban décadas buscándolo mediante globos, telescopios terrestres y espaciales.

De hecho, el telescopio sueco Odin descubrió en el 2007 lo que parecían ser moléculas de oxígeno, pero esa observación no pudo ser confirmada.

Aunque la cantidad observada por Herschel es diez veces mayor que la indicada por observaciones previas, aún está por debajo de lo que indican los modelos teóricos.

Según se explicó, los astrónomos creen que el oxígeno está atrapado y congelado en pequeños granos de polvo.

La investigación sugiere que, en circunstancias especiales, el calor de las estrellas recién nacidas puede liberar el oxígeno congelado en granos de polvo, lo que aumenta la cantidad de oxígeno molecular capaz de formar nubes más calientes, de gas denso.

Los investigadores proyectan continuar la búsqueda de moléculas de oxígeno en otras regiones de la formación estelar, pues aún no tienen claro por qué está precisamente en los lugares donde se halló, explicó Goldsmith. 

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