Descubren un planeta «cercano» que puede ser habitable
Su sistema está formado por otros nuevos cuatro mundos y una estrella, Tau Ceti, que se encuentra a «solo» doce años luz y es visible en el cielo nocturno.
por Judith de Jorge

Impresión artística del sistema de Tau Ceti (Crédito: J. Pinfield)

El hallazgo de nuevos planetas fuera del Sistema Solar parece imparable y las posibilidades de encontrar un mundo similar al nuestro cada vez mayores. Al menos, cada cierto tiempo aparece un nuevo candidato que alimenta la esperanza. En esta ocasión, un equipo internacional de astrónomos liderado por la británica Universidad de Hertfordshire ha descubierto que Tau Ceti, una de las estrellas más cercanas al Sol, puede albergar cinco planetas, uno de los cuales se encuentra a la distancia adecuada de la estrella como para ser habitable.

A doce años-luz y visible a simple vista en el cielo nocturno, Tau Ceti es la única estrella más cercana que tiene la misma clasificación espectral que nuestro Sol. A su alrededor, los científicos creen haber encontrado cinco planetas con masas estimadas entre dos y seis veces la de la Tierra, lo que conforma el sistema planetario de menor masa detectado hasta el momento. Y, lo que es aún más intrigante, uno de los planetas se encuentra en la zona habitable de la estrella, es decir, a la distancia adecuada, ni demasiado lejos ni demasiado cerca, como para albergar agua líquida en su superficie. Tiene una masa unas cinco veces la de la Tierra, por lo que es el planeta más pequeño descubierto que orbita en la zona habitable de una estrella similar al Sol. 

Tau Ceti, vista desde la isla de Wight (Reino Unido) (Crédito: D. Campbell )

El equipo internacional de astrónomos, de Reino Unido, Chile, EE.UU. y Australia, combinaron más de 6.000 observaciones de tres instrumentos diferentes. Gracias al empleo de nuevas técnicas, el equipo encontró un método para detectar señales de la mitad del tamaño que se pensaba posible. «Esto mejora en gran medida la sensibilidad de la búsqueda de planetas pequeños y sugiere que Tau Ceti no es una estrella solitaria; tiene un sistema planetario», dicen en un comunicado.

«¡Están incluso al lado!»

«Elegimos a Tau Ceti para este estudio de modelado porque pensábamos que no contenía señales. Y como es tan brillante y similar a nuestro Sol, es un sistema ideal para probar nuestros métodos para la detección de planetas pequeños», explica Hugh Jones, de Hertfordshire. Los investigadores, que publican sus hallazgos en la revista Astronomy & Astrophysics, esperan ser capaces de estudiar las atmósferas de estos planetas en un futuro no muy lejano. «Los sistemas planetarios alrededor de estrellas cercanas a nuestro Sol indican que son comunes en nuestra Vía Láctea», apunta otro de los investigadores, James Jenkins, de la Universidad de Chile. 

Situación de la estrella Tau Ceti el 19 de diciembre en el cielo nocturno de Hatfield (Reino Unido) (Crédito: Stellarium)

Más de 800 exoplanetas han sido descubiertos hasta el momento, pero los que giran alrededor de estrellas similares al Sol son particularmente valiosos para los científicos. «Este descubrimiento concuerda con nuestro punto de vista emergente de que prácticamente todas las estrellas tiene planetas, y que la galaxia debe de tener muchos de estos planetas potencialmente habitables del tamaño de la Tierra. Están por todas partes, ¡incluso al lado!», dice Steve Vogt, de la Universidad de California Santa Cruz. «Ahora estamos empezando a comprender que la naturaleza parece preferir abrumadoramente sistemas que tienen múltiples planetas con unas órbitas de menos de cien días. Esto es muy diferente de nuestro propio sistema solar, que es, en cierto sentido, un poco raro».

http://www.abc.es/ciencia/20121219/abci-descubren-planeta-cercano-puede-201212191146.html