La búsqueda de vida extraterrestre
por Mario Livio
La cuestión de si existe la vida extraterrestre (ET), y en particular vida ET "inteligente", es sin duda una de las cuestiones más interesantes en la actualidad. No sólo los científicos, sino la gente en general dan cuenta de que el descubrimiento de vida ET constituiría una revolución que rivaliza con la revolución copernicana en magnitud.
He aquí un breve informe de la situación en donde está parada la búsqueda de vida ET.
Los esfuerzos toman la forma de un ataque a tres puntas. En primer lugar, la búsqueda dentro de nuestro propio sistema solar se puede realizar utilizando sondas que puedan orbitar o aterrizar en los planetas o satélites de destino. El rover Curiosity en Marte, que tiene la capacidad de analizar directamente la existencia de vida pasada (o presente), está llevando a cabo un registro de este tipo (Fig. 1 muestra una foto tomada por el rover). Las futuras misiones podrían explorar la posibilidad de vida en los satélites de los planetas gigantes, como Europa (una luna de Júpiter), o Titán y Encelado (dos lunas de Saturno).
En segundo lugar, en la búsqueda de vida en otros sistemas solares, la mayoría de los astrónomos llevan un paciente recorrido paso a paso. Es decir, las observaciones en tierra y con telescopios espaciales (en particular el observatorio Kepler) han descubierto (y lo seguirán haciendo) miles de planetas extrasolares (o candidatos a planeta). En particular, los astrónomos están interesados en esos planetas extrasolares que se encuentran en la "zona habitable" alrededor de su estrella madre. La zona habitable abarca una gama relativamente estrecha de distancias de la estrella que permite que exista agua líquida en la superficie del planeta. La idea es que la presencia de un potente disolvente facilita la aparición de la vida al permitir que las moléculas entren en contacto unas con otras, creando así las largas cadenas que forman los bloques de construcción de la vida. El próximo telescopio espacial James Webb (que se lanzará en 2018) incluso permitirá a los astrónomos identificar a los planetas extrasolares que realmente tienen agua líquida en su superficie. Con la próxima generación de telescopios (como el Advanced Technology Large-Aperture Space Telescope, o ATLAST, un planificado gran telescopio espacial óptico/ultravioleta; Fig. 2), los astrónomos serán capaces de tomar espectros detallados de la atmósfera de planetas en zonas habitables y determinar si muestra cualquier firma biológica clara. Por ejemplo, la presencia de oxígeno y el ozono se considera que es una señal bastante inequívoca para las condiciones fuera del equilibrio creado por los organismos vivos.
El tercer nivel en la aventura de la búsqueda de vida está liderado por astrónomos del Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). Estos investigadores intentan tomar un atajo y usar radiotelescopios (como el Allen Telescope Array) para detectar señales de radio que puedan ser transmitidas por una civilización inteligente. Aunque este experimento hace que la búsqueda de una aguja en el pajar parezca como un juego de niños en comparación, la recompensa potencial es enorme. Hasta ahora, no hay señales claras de vida ET encontradas en alguna de las búsquedas.
Debo señalar que, paralelamente a todos estos esfuerzos, los biólogos aquí en la Tierra están haciendo un progreso significativo en los experimentos diseñados para crear vida sintética en el laboratorio.
¿Cómo sabemos que la vida extraterrestre existe de verdad? No lo sabemos, pero las posibilidades son muy buenas. Las estadísticas de los planetas extrasolares hasta la fecha apuntan a la existencia de por lo menos unos cuantos millones de planetas como la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Esto no quiere decir que sea fácil de encontrar la vida inteligente ET. Otras civilizaciones pueden ser más o menos avanzadas que la nuestra por miles de millones de años. En cualquier caso, será prácticamente imposible comunicarse con tales civilizaciones. Sin embargo, debemos recordar que la única manera de garantizar que no vamos a encontrar cualquier cosa ¡es si no buscamos!
http://www.huffingtonpost.com/mario-livio/the-search-for-extraterre_b_2166566.html
por Mario Livio
La cuestión de si existe la vida extraterrestre (ET), y en particular vida ET "inteligente", es sin duda una de las cuestiones más interesantes en la actualidad. No sólo los científicos, sino la gente en general dan cuenta de que el descubrimiento de vida ET constituiría una revolución que rivaliza con la revolución copernicana en magnitud.
He aquí un breve informe de la situación en donde está parada la búsqueda de vida ET.
Los esfuerzos toman la forma de un ataque a tres puntas. En primer lugar, la búsqueda dentro de nuestro propio sistema solar se puede realizar utilizando sondas que puedan orbitar o aterrizar en los planetas o satélites de destino. El rover Curiosity en Marte, que tiene la capacidad de analizar directamente la existencia de vida pasada (o presente), está llevando a cabo un registro de este tipo (Fig. 1 muestra una foto tomada por el rover). Las futuras misiones podrían explorar la posibilidad de vida en los satélites de los planetas gigantes, como Europa (una luna de Júpiter), o Titán y Encelado (dos lunas de Saturno).
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| Figura 1. Fotografía del paisaje marciano tomada por el rover Mars Curiosity (Crédito: NASA / AP). |
En segundo lugar, en la búsqueda de vida en otros sistemas solares, la mayoría de los astrónomos llevan un paciente recorrido paso a paso. Es decir, las observaciones en tierra y con telescopios espaciales (en particular el observatorio Kepler) han descubierto (y lo seguirán haciendo) miles de planetas extrasolares (o candidatos a planeta). En particular, los astrónomos están interesados en esos planetas extrasolares que se encuentran en la "zona habitable" alrededor de su estrella madre. La zona habitable abarca una gama relativamente estrecha de distancias de la estrella que permite que exista agua líquida en la superficie del planeta. La idea es que la presencia de un potente disolvente facilita la aparición de la vida al permitir que las moléculas entren en contacto unas con otras, creando así las largas cadenas que forman los bloques de construcción de la vida. El próximo telescopio espacial James Webb (que se lanzará en 2018) incluso permitirá a los astrónomos identificar a los planetas extrasolares que realmente tienen agua líquida en su superficie. Con la próxima generación de telescopios (como el Advanced Technology Large-Aperture Space Telescope, o ATLAST, un planificado gran telescopio espacial óptico/ultravioleta; Fig. 2), los astrónomos serán capaces de tomar espectros detallados de la atmósfera de planetas en zonas habitables y determinar si muestra cualquier firma biológica clara. Por ejemplo, la presencia de oxígeno y el ozono se considera que es una señal bastante inequívoca para las condiciones fuera del equilibrio creado por los organismos vivos.
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| Figura 2. Diseño potencial de ATLAST, un telescopio de espejo segmentado de 16 metros (Crédito: Northrup Grumman Aerospace & Sistemas NASA / STScI) |
El tercer nivel en la aventura de la búsqueda de vida está liderado por astrónomos del Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). Estos investigadores intentan tomar un atajo y usar radiotelescopios (como el Allen Telescope Array) para detectar señales de radio que puedan ser transmitidas por una civilización inteligente. Aunque este experimento hace que la búsqueda de una aguja en el pajar parezca como un juego de niños en comparación, la recompensa potencial es enorme. Hasta ahora, no hay señales claras de vida ET encontradas en alguna de las búsquedas.
Debo señalar que, paralelamente a todos estos esfuerzos, los biólogos aquí en la Tierra están haciendo un progreso significativo en los experimentos diseñados para crear vida sintética en el laboratorio.
¿Cómo sabemos que la vida extraterrestre existe de verdad? No lo sabemos, pero las posibilidades son muy buenas. Las estadísticas de los planetas extrasolares hasta la fecha apuntan a la existencia de por lo menos unos cuantos millones de planetas como la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Esto no quiere decir que sea fácil de encontrar la vida inteligente ET. Otras civilizaciones pueden ser más o menos avanzadas que la nuestra por miles de millones de años. En cualquier caso, será prácticamente imposible comunicarse con tales civilizaciones. Sin embargo, debemos recordar que la única manera de garantizar que no vamos a encontrar cualquier cosa ¡es si no buscamos!
http://www.huffingtonpost.com/mario-livio/the-search-for-extraterre_b_2166566.html
Modificado por orbitaceromendoza
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