60.000 millones de planetas en zonas habitables de la Vía Láctea
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| Recreación artística de un planeta extrasolar. | NASA |
Científicos de la Universidad de Chicago y la Universidad de Northwestern han realizado una nueva estimación que duplica el número de planetas potencialmente habitables que orbitan enanas rojas, el tipo más común de estrellas en el universo. Este hallazgo implica que sólo en la Vía Láctea, unos 60.000 millones de planetas pueden estar orbitando estrellas enanas rojas en zona habitable.
Los expertos han basado su estudio, publicado por la revista Astrophysical Journal Letters, en rigurosas simulaciones por ordenador del comportamiento de las nubes en los planetas extrasolares.
Los datos actuales de la misión Kepler de la NASA sugieren que hay aproximadamente un planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable de cada una enana roja. Sin embargo, esta nueva investigación ha duplicado ese número.
Un planeta que orbita una estrella como el Sol tendría que completar una órbita a su alrededor una vez al año para estar lo suficientemente lejos y mantener el agua en su superficie. "Si está en órbita alrededor de una estrella de masa baja o enana, tiene que orbitar alrededor de una vez al mes o cada dos meses para recibir la misma cantidad de luz solar que recibimos del Sol", ha señalado uno de los autores de la investigación, Nicolas Cowan.
Cowan ha explicado que la fórmula para el cálculo de la zona de habitabilidad de planetas extrasolares -donde pueden orbitar su estrella, manteniendo el agua líquida en su superficie- se ha mantenido casi igual desde hace décadas. Pero la fórmula deja de lado, en gran medida, las nubes, que ejercen una importante influencia climática.
"Las nubes causan calentamiento y causan enfriamiento en la Tierra", ha indicado el científico. Esto se debea que "reflejan la luz solar para enfriar las cosas y absorben la radiación infrarroja desde la superficie para producir un efecto invernadero". Eso es "parte de lo que mantiene el planeta lo suficientemente caliente como para sustentar la vida", ha señalado Cowan.
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