La búsqueda de agua en los exoplanetas
Utilizando el Very Large Telescope de ESO (VLT), un equipo de astrónomos han sido capaces de detectar la huella espectral reveladora de las moléculas de agua en la atmósfera de un planeta en órbita alrededor de otra estrella. El descubrimiento respalda una nueva técnica que permitirá a los astrónomos buscar de manera eficiente el agua en cientos de mundos sin necesidad de telescopios basados en el espacio.
La Dra. Jayne Birkby de la Universidad de Leiden presentó el nuevo resultado el viernes 5 de julio en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society, en St. Andrews, Escocia.
Desde principios de la década de 1990 los científicos han descubierto casi 1.000 planetas en órbita alrededor de otras estrellas. Estos llamados exoplanetas son en su mayoría mucho más grandes que la Tierra y muchos están mucho más cerca de sus estrellas que nosotros al Sol, lo que lleva a ser descritos como 'Júpiter calientes'. En el nuevo trabajo el equipo estudió el exoplaneta HD 189733b, un mundo que gira alrededor de su estrella cada 2,2 días, y se calienta a una temperatura de más de 1.000 grados Celsius.
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| El Very Large Telescope de ESO (VLT), ubicado en Chile. (Crédito: ESO) |
Utilizando el Very Large Telescope de ESO (VLT), un equipo de astrónomos han sido capaces de detectar la huella espectral reveladora de las moléculas de agua en la atmósfera de un planeta en órbita alrededor de otra estrella. El descubrimiento respalda una nueva técnica que permitirá a los astrónomos buscar de manera eficiente el agua en cientos de mundos sin necesidad de telescopios basados en el espacio.
La Dra. Jayne Birkby de la Universidad de Leiden presentó el nuevo resultado el viernes 5 de julio en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society, en St. Andrews, Escocia.
Desde principios de la década de 1990 los científicos han descubierto casi 1.000 planetas en órbita alrededor de otras estrellas. Estos llamados exoplanetas son en su mayoría mucho más grandes que la Tierra y muchos están mucho más cerca de sus estrellas que nosotros al Sol, lo que lleva a ser descritos como 'Júpiter calientes'. En el nuevo trabajo el equipo estudió el exoplaneta HD 189733b, un mundo que gira alrededor de su estrella cada 2,2 días, y se calienta a una temperatura de más de 1.000 grados Celsius.
Los astrónomos suelen encontrar exoplanetas midiendo la influencia gravitacional del planeta sobre la estrella, que actúa tirando de la estrella alrededor de una pequeña órbita, a velocidades de unos pocos kilómetros por hora. Este movimiento causa un pequeño cambio en las líneas del espectro estelar (conocido como el desplazamiento Doppler), que se mueven hacia atrás y adelante con la oscilación de la estrella.
El equipo dirigido por la Universidad de Leiden han volteado la técnica en su cabeza, midiendo la influencia gravitatoria de la estrella en el planeta, que es mucho más grande, lanzando el planeta alrededor de su órbita a unos 400.000 kilómetros por hora. Midieron esto trazando el desplazamiento Doppler de las líneas de agua en el espectro del exoplaneta mientras orbitaba la estrella. A pesar de la velocidad mucho mayor del planeta, es casi un millar de veces más débil que la estrella, lo que hace muy difícil su detección. El equipo fue capaz de detectar las líneas espectrales de agua en la atmósfera del exoplaneta mediante el CRyogenic high-resolution InfraRed Echelle Spectrograph (CRIRES), instrumento montado en el VLT.
El equipo dirigido por la Universidad de Leiden han volteado la técnica en su cabeza, midiendo la influencia gravitatoria de la estrella en el planeta, que es mucho más grande, lanzando el planeta alrededor de su órbita a unos 400.000 kilómetros por hora. Midieron esto trazando el desplazamiento Doppler de las líneas de agua en el espectro del exoplaneta mientras orbitaba la estrella. A pesar de la velocidad mucho mayor del planeta, es casi un millar de veces más débil que la estrella, lo que hace muy difícil su detección. El equipo fue capaz de detectar las líneas espectrales de agua en la atmósfera del exoplaneta mediante el CRyogenic high-resolution InfraRed Echelle Spectrograph (CRIRES), instrumento montado en el VLT.
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| La impresión artística de un Júpiter caliente (abajo a la derecha), un planeta gigante que orbita muy cerca de su estrella madre. (Crédito: Observatorio de Leiden) |
Utilizando la misma técnica, los científicos recientemente fueron capaces de encontrar la molécula simple de monóxido de carbono (CO) en la atmósfera del mismo planeta, pero esta es la primera vez que se ha utilizado para identificar una molécula más compleja como el agua (H2O). La detección significa que la puerta está abierta para un censo mucho más detallado de la composición química de muchas otras atmósferas de exoplanetas, incluyendo moléculas como el metano (CH4) y el dióxido de carbono (CO2), que son los ingredientes clave para desentrañar la historia de la formación de un planeta. También allana el camino para futuras observaciones con la próxima generación de grandes telescopios como el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT), que comenzará a operar a partir de su sitio en Chile en 2020. Estos instrumentos podrán utilizar la técnica de búsqueda de posibles señales de vida, como el oxígeno, en las atmósferas de planetas similares a la Tierra.
La Dra. Jayne Birkby, quien dirigió el equipo, dijo: "Sabíamos que nuestra técnica trabajaba para moléculas simples en las longitudes de onda más cortas, pero con el fin de buscar agua tuvimos que ir a longitudes de onda más largas en donde la atmósfera de la Tierra comienza realmente a obstruir las señales que estamos buscando, así que no estábamos seguros de si íbamos a encontrar algo. Por supuesto que nos quedamos encantados cuando vimos la señal saltándonos. Esto significa que podemos hacer mucho más con esta técnica".
"En la próxima década, nuestro trabajo ayudará a los astrónomos a refinar su búsqueda de planetas similares a la Tierra -y hasta vida- en órbita alrededor de otras estrellas. Es increíblemente emocionante pensar que en mi vida vamos a llegar a un día en que podamos apuntar a una estrella y decir con confianza que tiene un mundo como el nuestro".
La Dra. Jayne Birkby, quien dirigió el equipo, dijo: "Sabíamos que nuestra técnica trabajaba para moléculas simples en las longitudes de onda más cortas, pero con el fin de buscar agua tuvimos que ir a longitudes de onda más largas en donde la atmósfera de la Tierra comienza realmente a obstruir las señales que estamos buscando, así que no estábamos seguros de si íbamos a encontrar algo. Por supuesto que nos quedamos encantados cuando vimos la señal saltándonos. Esto significa que podemos hacer mucho más con esta técnica".
"En la próxima década, nuestro trabajo ayudará a los astrónomos a refinar su búsqueda de planetas similares a la Tierra -y hasta vida- en órbita alrededor de otras estrellas. Es increíblemente emocionante pensar que en mi vida vamos a llegar a un día en que podamos apuntar a una estrella y decir con confianza que tiene un mundo como el nuestro".
Modificado por orbitaceromendoza
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