Telescopio para detectar exoplanetas debe buscar extraños, nuevos mundos desde un globo gigante
Por Katia Moskvitch
Por Katia Moskvitch
 |
| Detalle del experimento basado en globos denominado EchoBeach (Crédito: Enzo Pascale / Echobeach) |
Los científicos detrás del proyecto lo llaman EchoBeach: un plan para enviar un globo de helio gigante en el cielo para estudiar planetas en otros sistemas solares. Y, de hecho, bien podría ser una cabeza de playa para Echo -otra misión espacial ambiciosa actualmente en estudio.
Liderados por el físico Enzo Pascale, de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, el experimento EchoBeach permitiría a los investigadores identificar cómo son las atmósferas de los mundos distantes -y hacerlo mucho más barato que otras misiones espaciales.
"Va a ser un telescopio de 1.5m colgando de un globo a gran altura -40 kilómetros (o cerca de 25 millas)- en la estratosfera", dijo Pascale. "Hay ciencia por hacer, ciencia muy convincente".
Últimamente, no ha habido escasez de exoplanetas: se descubren nuevos regularmente, y el recuento de hoy es casi un millar.
Liderados por el físico Enzo Pascale, de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, el experimento EchoBeach permitiría a los investigadores identificar cómo son las atmósferas de los mundos distantes -y hacerlo mucho más barato que otras misiones espaciales.
"Va a ser un telescopio de 1.5m colgando de un globo a gran altura -40 kilómetros (o cerca de 25 millas)- en la estratosfera", dijo Pascale. "Hay ciencia por hacer, ciencia muy convincente".
Últimamente, no ha habido escasez de exoplanetas: se descubren nuevos regularmente, y el recuento de hoy es casi un millar.
El ahora retirado observatorio espacial Kepler ha encontrado miles de potenciales exoplanetas en los últimos años, el Hubble ha descubierto unos pocos, al igual que varios grandes telescopios terrestres.
Pero hasta ahora, los científicos sólo han sido capaces de caracterizar la atmósfera de ocho de ellos.
Esto se debe a que los exoplanetas están demasiado lejos, débiles y cerca de sus estrellas madre para ser fotografiados directamente.
Precursor de Echo
EchoBeach podría ser lanzado tan pronto como 2017. Sería un pionero para una misión espacial denominada Echo, que, si consigue el visto bueno, también estudiaría la composición química de la atmósfera de los exoplanetas -pero en una escala mucho más amplia.
Echo es una de las cinco misiones espaciales propuestas en estudio de la Agencia Espacial Europea (ESA). El veredicto sobre la misión para que reciba el visto bueno debe venir en febrero de 2014.
Mientras que Echo será capaz de estudiar cientos de exoplanetas, incluyendo aquellos en lo que se denomina la "zona habitable" donde el agua puede encontrarse en forma líquida, EchoBeach sólo será lo suficientemente sensible como para ver a los más calientes y más grandes de ellos, a los gigantes gaseosos como Júpiter.
 |
| Un modelo CAD del experimento del globo Echobeach (Crédito: Enzo Pascale / Echobeach) |
"Echo será mucho, mucho mejor. Estará en el espacio, lo que significa que la atmósfera de la Tierra no va a contaminar la observación, por lo que será de varios órdenes de magnitud más sensible que cualquier cosa que hemos utilizado hasta ahora, incluyendo EchoBeach", dijo Pascale.
Pero Echo sólo se pondrá en marcha en el año 2022 como muy pronto, y el globo aerostático precursor llegaría primero. "Si bien estamos a la espera de Echo, que nos dará el último vistazo de todos estos mundos alienígenas, EchoBeach podría ser un precursor, un ayudante de Echo, que puede ayudarnos a diseñar la mejor misión espacial posible", dijo Pascale.
Ambos proyectos estarán utilizando un método llamado espectroscopia de tránsito. El método de tránsito para detectar un exoplaneta es indirecto, y es el que utilizó el telescopio Kepler. Los instrumentos miden pequeñas disminuciones en el brillo de las estrellas cuando un planeta pasa a través de la línea de visión.
Una vez que un planeta es confirmado, el siguiente paso es determinar sus parámetros clave tales como la masa y el radio. Otros instrumentos miden si hay una atmósfera, y en caso afirmativo, de qué está hecha. Este instrumento se llama espectrómetro, y eso es lo que tanto EchoBeach y más tarde Echo podrían emplear.
Un espectrómetro dispersa la luz en sus diferentes colores, al igual que un prisma. EchoBeach y Echo estarán trabajando en la parte infrarroja del espectro, invisible para el ojo desnudo.
Misiones en globos
Ha habido una serie de experimentos de astronomía en globos, lanzados por la NASA, Francia, Suecia y Canadá. La ESA, sin embargo, hasta ahora no ha lanzado ninguno.
El concepto EchoBeach ha tenido precursores. Un globo llamado BLAST llevó un instrumento encargado de estudiar la formación de las estrellas, y fue precedido de un instrumento similar al del telescopio Herschel de la ESA, tres años antes de que Herschel entrara en órbita.
Otro programa de globos, Boomerang, fue un precursor para un instrumento de la misión Planck liderada por la ESA, que bucea profundamente en el universo primitivo, estudiando la luz fósil del Big Bang -la radiación cósmica de fondo.
El cosmólogo Mark Devlin, de la Universidad de Pensilvania, que no está involucrado en EchoBeach pero que ha puesto en marcha 10 proyectos de astronomía en globos, dice que esas misiones pueden tener una ventaja significativa sobre los programas espaciales.
Un globo puede llevar a un telescopio por encima del 99,5 por ciento de la atmósfera y proporcionar un entorno cercano al espacio. "Para muchas observaciones, esto está perfectamente bien", dijo.
Y pueden ser concebidos, construidos y ejecutados en una escala de tiempo muy corta en comparación con el satélite -y a un costo mucho menor. De esta manera, una agencia espacial puede poner a prueba nuevas tecnologías de forma rápida y barata, lo que "reduce significativamente los riesgos de la tecnología para las misiones de satélites en toda regla", dijo Devlin.
La NASA, por ejemplo, también ha estado considerando un posible experimento de espectroscopía con globos aerostáticos, con varias ideas propuestas por los investigadores. Hasta el momento, ninguno ha sido financiado, pero Devlin dijo que la NASA "considera a la búsqueda de planetas con una muy alta prioridad y están dispuestos a llegar a que [tales misiones] se hagan".
El equipo EchoBeach se encuentra actualmente en conversaciones con investigadores de Estados Unidos, para lanzar posiblemente una misión con globos aerostáticos conjunta.
"Estoy seguro de que uno de esos experimentos seguirá adelante pronto", dijo Pascale. "En cuanto a EchoBeach, creo que lo sabremos con seguridad la próxima primavera si va a suceder o no. Espero que así sea".
Modificado por orbitaceromendoza
No hay comentarios.:
Publicar un comentario