¿Por qué Carl Sagan es verdaderamente irreemplazable?

¿Por qué Carl Sagan es verdaderamente irreemplazable?
Nadie nunca igualará su talento como el "guardián de la credibilidad científica".
Por Joel Achenbach

"La ciencia no sólo es compatible con la espiritualidad", dijo Sagan (fotografiado en la Esfinge, con un modelo de la piedra Rosetta), es una "fuente de la espiritualidad". (Colección Granger, NYC)

Vivimos en el universo increíblemente vasto, profundamente humilde de Carl Sagan. Es un universo que, como Sagan nos ha recordado una y otra vez, no se trata de nosotros. Somos un elemento granular. Nuestra presencia puede incluso ser efímera, un destello de luminiscencia en un gran océano oscuro. O tal vez estamos aquí para quedarnos, de alguna manera encontrando una forma de trascender a nuestros peores instintos y odios antiguos, y eventualmente convertirnos en una especie galáctica. Incluso podríamos encontrar a otros por ahí, los habitantes de lejanas civilizaciones muy avanzadas, los Ancianos, como Sagan podría decirlo.

Nadie ha explicado nunca el espacio, en todo su desconcertante esplendor, tal como lo hizo Sagan. Ya no está desde hace casi dos décadas, pero las personas con edad suficiente para recordarlo fácilmente serán capaces de rememorar su voz, su afición por la palabra "miles de millones" y su entusiasmo juvenil para comprender el universo que somos tan afortunados de vivir. 

Crédito: Eduardo Castañeda

Llevó una existencia febril, con múltiples carreras cayendo sobre las otras, como si supiera que no iba a vivir hasta una edad avanzada. Entre otras cosas, se desempeñó como profesor de astronomía en Cornell, escribió más de una docena de libros, trabajó en misiones robóticas de la NASA, editó la revista científica Icarus y de alguna manera encontró tiempo para colocarse a sí mismo, en repetidas ocasiones, podría decirse que de manera compulsiva, frente a las cámaras de televisión. Fue el astrónomo de la casa, básicamente, en "Tonight Show" de Johnny Carson. Luego, en una explosión asombrosa de energía a sus mediados de los 40 años de edad, co-creó y organizó una serie de televisión para PBS de 13 partes, "Cosmos". Se emitió en el otoño de 1980 y, finalmente, llegó a cientos de millones de personas en todo el mundo. Sagan fue el científico más famoso en Estados Unidos, la cara de la ciencia misma.


Ahora "Cosmos " está de vuelta, gracias en gran parte a Seth MacFarlane, creador de la serie de televisión "Family Guy", y un aficionado del espacio desde que era un niño, y Ann Druyan, viuda de Sagan. Están colaborando en una nueva versión que se estrenará por la cadena Fox el domingo 9 de marzo (en EE.UU.). MacFarlane cree que gran parte de lo que está en la televisión, incluso en los canales basados ​​en los hechos que pretenden discutir sobre la ciencia, es "pelusa". Él dice: "Eso es un síntoma del extraño miedo de la ciencia que está afianzada". El astrónomo Neil deGrasse Tyson, del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, sirve como narrador en esta ocasión, lo que le da la oportunidad de hacer que él sea el Sagan de nuestra generación. "'Cosmos' es más que Carl Sagan". me dijo Tyson. "Nuestra capacidad para decodificar e interpretar el cosmos es un regalo del método y las herramientas de la ciencia. Y eso es lo que se transmite de generación en generación. Si tratara de ocupar sus zapatos fallaría. Pero puedo llenar mis propios zapatos muy bien".

Carl Sagan y Ann Druyan, 1988 (Jon Crispin/Reynolds)

Es un movimiento audaz tratar de reinventar "Cosmos", y aunque la serie original corrió en una sola temporada de otoño -y en la televisión pública tuvo un impacto cultural enorme-, fue la serie de mayor audiencia en la historia de PBS hasta que Ken Burns habló sobre la guerra civil una década más tarde. A Druyan le encanta contar la historia de un portero en Union Station, en Washington DC, que se negó a que Sagan le pagara para el manejo de su equipaje, diciendo: "Tú me diste el universo".

El reestreno de "Cosmos" coincide aproximadamente con otro hito Sagan: La disponibilidad de todos sus documentos en la Biblioteca del Congreso, que compró el archivo Sagan a Druyan con el dinero de MacFarlane (Oficialmente es la Colección MacFarlane del Archivo Carl Sagan y Ann Druyan). Los archivos llegaron al muelle de carga de bibliotecas en 798 cajas y después de 17 meses de preparación curatorial el archivo abrió a los investigadores en noviembre pasado.

El archivo Sagan nos da una aproximación de la existencia frenética de la celebridad científica y, más importante, un registro documental de cómo los estadounidenses pensaban acerca de la ciencia en la segunda mitad del siglo 20. Escuchamos las voces de la gente común en el flujo constante de cartas que llegaban a la oficina de Sagan en Cornell. Vieron a Sagan como el portero de la credibilidad científica. Compartieron sus grandes ideas y teorías marginales. Le hablaron de sus sueños. Le suplicaban que escuchara. Necesitaban la verdad, él era el oráculo.

Los archivos Sagan nos recuerdan lo exploratorios que fueron los años 1960 y 70, la forma desafiante de la sabiduría oficial y la autoridad dominante, y Sagan estaba en el medio del fomento intelectual. Era un árbitro matizado. Sabía que los OVNIs no eran naves extraterrestres, por ejemplo, pero no quería silenciar a la gente que creía que lo eran, y es así que él ayudó a organizar un gran simposio OVNI en 1969, dejando que todos los lados tuvieran la palabra.

El espacio en sí parecía diferente entonces. Cuando Sagan alcanzó la mayoría de edad, todo lo relacionado con el espacio tenía un viento de cola: No hubo límites en nuestras aspiraciones del espacio exterior. A través de telescopios, sondas robóticas y los astronautas del Apolo, el universo se estaba revelando a un ritmo final de fuegos artificiales explosivo.

Las cosas no han avanzado bastante como se esperaba. La "Era Espacial" es ahora una frase anticuada. Los Estados Unidos ni siquiera pueden lanzar astronautas en este momento. El universo nos sigue tentando, pero la idea de que estamos a punto de entrar en contacto con otras civilizaciones parece cada vez más a una discusión ruidosa.

Seth MacFarlane y Ann Druyan miran objetos de La Colección Seth MacFarlane del Archivo Carl Sagan y Ann Druyan que estaban en exhibición en la Biblioteca del Congreso en la inauguración oficial del archivo. (Crédito: John Harrington)

Crédito: anonymousopc.ucoz.com

MacFarlane, Tyson, Druyan y otros miembros de la familia de Sagan se presentaron en la Biblioteca del Congreso en noviembre para la inauguración oficial del Archivo de Sagan. El evento fue, como era de esperar, muy reverencial, lindando con lo hagiográfico. En un momento se recordó todos los poderes asombrosos de Sagan para la comunicación: Después de que los oradores terminaran con sus presentaciones, los organizadores dieron a Sagan la última palabra, reproduciendo una cinta de una lectura de su libro "Un punto azul pálido".

Recordemos que a principios de 1990, cuando la Voyager 1 se dirigía hacia los límites exteriores del sistema solar, Sagan fue uno de los que convenció a la NASA para que apuntar la cámara de la nave hacia la Tierra, para entonces a miles de millones de kilómetros de distancia. En esa imagen, la Tierra es sólo un punto borroso en medio de una ráfaga de luz solar. Aquí está Sagan, llenando el auditorio con su voz de barítono, demorándose exuberante en sus consonantes como siempre:

"Eso es aquí. Eso es casa. Esos somos nosotros. En ella, todo lo que aman, todos los que conoces, todo sobre lo que alguna vez han oído hablar, cada ser humano que existió, vivió sus vidas... [C]ada rey y campesino, cada joven pareja enamorada, cada madre y padre, esperanzado niño, inventor y explorador, cada venerado maestro de la moral, cada político corrupto, cada superestrella, cada líder supremo, cada santo y pecador en la historia de nuestra especie vivió ahí, en una mota de polvo suspendida en un rayo de sol".

Naves gemelas Voyager de la NASA lanzadas en agosto y septiembre de 1977. A bordo de cada nave espacial está un disco de oro, una colección de las vistas, los sonidos y los saludos de la Tierra. Hay 117 imágenes y saludos en 54 idiomas, con una variedad de sonidos naturales y hechos por el hombre como las tormentas, los volcanes, los lanzamientos de cohetes, aviones y animales. Carl Sagan, de la Universidad Cornell, presidió un comité que seleccionó los contenidos del registro para la NASA. (Crédito: NASA)

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Empezó joven. En los documentos de Sagan, hay una pieza de texto sin fecha, escrita a mano -¿es una historia?¿un ensayo?- de principios de 1950 en el que Sagan, entonces un estudiante de la Universidad de Chicago, se parece mucho al famoso científico-ensayista que sería:

Hay un amplio infinito negro bostezando. En todas las direcciones la extensión es infinita, la sensación de profundidad es abrumadora. Y la oscuridad es inmortal. Donde existe la luz, es pura, ardiente, feroz, pero la luz existe casi en ninguna parte, y la propia oscuridad también es pura y ardiente y feroz. Pero sobre todo, hay casi nada en la oscuridad, a excepción de pequeños pedacitos aquí y allá, a menudo asociado con la luz, este receptáculo infinito está vacío.

Esta foto es extrañamente aterradora. Debería estar familiarizado. Es nuestro universo.

Incluso estas estrellas, que parecen tan numerosas, son, como arena, como polvo, o menos que el polvo, en la enormidad del espacio en el que no hay nada. ¡Nada! No estamos sin terror empático cuando abrimos Pensées de Pascal y leemos: "Yo soy de los grandes espacios de silencio entre los mundos".

Dibujo de "La Evolución del Vuelo Interestelar" por el joven Carl Sagan (c. 10-13 años de edad). La visión del joven Sagan sobre el futuro de los vuelos espaciales incluye el descubrimiento de vida en Venus y la creación en 1967 de una empresa llamada Interestelar Spacelines. (Crédito: División de Manuscritos de la Biblioteca del Congreso)

Carl Edward Sagan nació en 1934 en Brooklyn, hijo de una madre dominante y venerable, Rachel, y de un esforzado gerente de la industria de la confección, Samuel, un inmigrante ucraniano. Al entrar en la adolescencia se convirtió en un ávido lector de ciencia ficción, y engulló las novelas de Edgar Rice Burroughs acerca de John Carter de Marte. Su familia se mudó a Nueva Jersey, y se distinguió como el "Cerebro de la Clase" del Rahway High School. En sus trabajos se encuentra un cuestionario de 1953 en el que Sagan valora sus rasgos de carácter, dándose una baja calificación en vigorosidad (es decir, el gusto por jugar deportes), una calificación promedio para la estabilidad emocional y las calificaciones más altas para ser "dominante" y "reflexivo".

Lista de los títulos que Carl Sagan tenía previsto leer durante uno de sus semestres en la Universidad de Chicago. (Crédito: División de Manuscritos de la Biblioteca del Congreso)

El adulto Sagan siempre sonaba como la persona más inteligente en la habitación, pero en los documentos nos encontramos con esta interesante nota en un archivo de 1981, justo después de que "Cosmos" golpeara a lo grande: "Creo que soy capaz de explicar las cosas, porque el entendimiento no era del todo fácil para mí. Algunas de las cosas que los estudiantes más brillantes eran capaces de ver al instante, yo tenía que trabajar para comprenderlas. Yo puedo recordar lo que tuve que hacer para resolverlo. Los muy brillantes lo averiguan tan rápido que nunca ven la mecánica de la comprensión". 

Después de obtener su doctorado Sagan comenzó a enseñar en la Universidad de Harvard, y como un joven científico, él ganó crédito por la investigación que indicaba que Venus sufrió un efecto invernadero que tostó la superficie -difícilmente un lugar agradable para la vida. Más tarde iba haciendo progresos en la vinculación de las cambiantes características de la superficie de Marte a las tormentas de polvo planetario -echando por tierra cualquier esperanza de que las marcas estuvieran vinculadas a los cambios estacionales en la vegetación. Es una ironía obvia de su carrera que dos de sus principales logros en la ciencia dura mostrara al universo menos hospitalario para la vida, no más.

Su naturaleza especulativa -discutiendo libremente la posibilidad de vida bajo la superficie de la luna, por ejemplo- perturbó a algunos de sus colegas. Él parecía un poco imprudente, y tenía una habilidad especial para conseguir ser citado en los periódicos y artículos de revistas. Publicó en la prensa popular -incluyendo la redacción de la entrada "Life" para la Enciclopedia Británica. Sus propios cálculos en la década de 1960 mostraron que podría haber alrededor de un millón de civilizaciones comunicativas tecnológicas en nuestra galaxia. 

Y sin embargo, pensó que los OVNIs eran un caso de mala interpretación de las masas. Entre sus papeles está una conferencia de noviembre de 1967 que Sagan dio en Washington como parte del programa de Smithsonian Associates. La primera pregunta de un miembro del público fue: "¿Qué piensas de los OVNIs? ¿Existen?" 

Aunque escéptico acerca de los OVNIs, Sagan tuvo una tendencia a ser blando en sus comentarios acerca de los platillos volantes, y al principio ambiguo, diciendo que no hay evidencia de que estos objetos sean naves extraterrestres, pero dejando abierta la posibilidad de que alguna "fracción pequeña podrían ser vehículos espaciales de otros planetas". Pero luego se lanzó sobre un riff prolongado acerca de todas las maneras en que la gente se deja engañar. 

"Estrellas brillantes. El planeta Venus. La aurora boreal. Vuelos de aves. Las nubes lenticulares, que tienen la forma de las lentes. Un cielo cubierto [de noche], una colina, un coche que va encima de la colina, y los dos faros del coche reflejándose sobre las nubes -dos platillos voladores que se mueven a gran velocidad en paralelo! Globos. Aeronaves no convencionales. Aviones convencionales con patrones de iluminación convencionales, como las operaciones de reabastecimiento del Mando Aéreo Estratégico. La lista es enorme". 

Crédito: entrelectores.com

A Sagan le fue negada la tenencia de la Universidad de Harvard en 1968, pero fue recogido rápidamente por Cornell. Cuando no estaba enseñando y escribiendo, ayudaba a crear las placas de las sondas espaciales Pioneer 10 y Pioneer 11. Las placas notoriamente representaban a un hombre y una mujer desnudos, con algunas descripciones gráficas de la posición de la Tierra en el sistema solar y demás información científica, sólo en caso de que la nave chocara con científicos extraterrestres por ahí en alguna parte. 

Él ganó nuevos fans en 1973 con su libro "La conexión cósmica: Una perspectiva extraterrestre", una especie de precursor de "Cosmos". Promocionando ese libro, él hizo la primera de las más de dos docenas de apariciones en el show de Carson en los siguientes dos decenios. Los papeles de Sagan incluyen una carta de Sagan a Carson insistiendo en que él nunca realmente pronunció la frase que más se asocia con él: "Miles de millones y miles de millones" (“billions and billions). Carson escribió: "Incluso si usted no dijo 'miles de millones y miles de millones’ deberías hacerlo -Johnny".

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La prominencia de Sagan lo convirtió en la persona a la que había que ir para la más famosa cabeza ácida del país, Timothy Leary. En el Día de los Inocentes de 1974, Sagan y el astrónomo Frank Drake visitaron a Leary en el hospital psiquiátrico estatal en Vacaville, California, donde Leary había sido encerrado por cargos de posesión de drogas. 

Crédito: Cosmos / Discovery

Drake, un colaborador frecuente de Sagan, fue un pionero en la búsqueda de señales de radio de civilizaciones extraterrestres y también era conocido por la Ecuación de Drake, que estima la abundancia de extraterrestres comunicativos. Leary era un profesor de Harvard convertido en un gurú de la contracultura, que se había vuelto un proselitista por los beneficios espirituales y mentales de los alucinógenos. Últimamente, inspirado en La Conexión Cósmica de Sagan, estuvo obsesionado con la idea de construir un arca espacial para llevar a 300 personas cuidadosamente elegidas a otro planeta orbitando una estrella distante.

En esta reunión curiosamente emblemática, -que se ha descrito de forma incompleta en las biografías de Sagan pero que ahora es fácil de ver en el Archivo- Leary preguntó a qué estrella debería aspirar para poder ir. Sagan y Drake le dieron la mala noticia: No tenemos la tecnología. Todas las estrellas están demasiado lejos. Pero los verdaderos creyentes no son fácilmente disuadidos. En una carta posterior a Sagan, Leary reiteró su deseo de "imprimir el punto de vista galáctico en el sistema nervioso de las larvas", y dijo que sólo necesitamos la propulsión de fusión, las drogas para la longevidad y la "inspiración exo-psicológica y neuropolítica".

"No estoy impresionado por sus conclusiones en estas áreas", escribió Leary. "Siento un bloqueo en tu circuito neural [sic]".

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Sagan había previsto inicialmente llamar a su gran serie de televisión "El hombre y el cosmos". El título sonaba sexista, sin embargo, y Sagan se consideraba a sí mismo un ardiente feminista. En los documentos de Sagan, nos encontramos con esta nota de Sagan de fecha 30 de abril de 1978:

Dos posibles títulos de reemplazo para El hombre y el cosmos:
1. Ya está. [con algún subtítulo]
2. Cosmos. [también con algún subtítulo]
[Ambos tienen la ventaja de la simplicidad]

Afortunadamente, él fue con la opción 2. 

Ann Druyan, colaboradora habitual y viuda del astrobiólogo Carl Sagan, habla a una sala llena en la Biblioteca del Congreso en la celebración de la apertura oficial al público de La Colección Seth MacFarlane del Archivo Carl Sagan y Ann Druyan. (Crédito: John Harrington)

Druyan, en una entrevista, dijo de su colaboración con Sagan en "Cosmos": "Fueron tres años del tipo de empresa más intensiva, trotamundo y ensanchadora de la mente. Era una verdadera prueba de fuego. Se sentía como una especie de una larga marcha. Lo que yo llamo la escalada del Monte Cosmos". 

"Cosmos" comenzó con Sagan en una playa rocosa de California, diciendo: "El cosmos es todo lo que es o fue o será". Los efectos especiales lo transportaban a través del universo en una Nave de la Imaginación, y volvía en el tiempo a la Gran Biblioteca de Alejandría. "Cosmos" era tan amplia como su nombre, tocando los alunizajes, cometas famosos, la astrología, la ciencia, la superstición, el cerebro humano, la vida extraterrestre y la falibilidad de nuestras especies. 

Sagan le dijo al crítico de televisión del Washington Post Tom Shales, "Me gustaría, en la lengua vernácula de los años 60, volar la mente de la gente" (A Shales le gustó lo que vio: El "programa en sí es espectacular e inventivo: visualmente, una expedición fabulosa; e intelectualmente, al menos para los novatos en las ciencias, un estimulante, agitante desafío"). 

Fue un éxito sensacional -y pronto descubrió las cargas especiales de ser la más rara de las criaturas, el científico celebridad.

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Después de "Cosmos", todo el mundo quería un pedazo de Carl Sagan. Querían entrevistas, notas publicitarias de libros, anotaciones de manuscritos. Querían que diera discursos y participara en conferencias. Por encima de todo, querían su afirmación. Querían que escuchara sus ideas acerca de Dios y de la naturaleza de la realidad.

La oficina de Sagan en Cornell se inundó con cartas de excéntricos. Calificó a muchos de ellos "F/C", que significaba Cerámica Fisurada, "chiflados" segun el modo de hablar de Sagan.

Algunos corresponsales impugnaron su aparente ateísmo (aunque Sagan se consideraba a sí mismo más un agnóstico, porque no podía demostrar científicamente que Dios no existe). Algunos arengaron a Sagan sobre abducciones alienígenas o nuevas interpretaciones de las leyes de la física.

"Me he tomado la libertad de encarcelar al extraterrestre en el sótano de mi casa. Tiene muchas ganas de conocerte. Estaré encantado de hacer los arreglos, si usted desea visitarlo".

Otro escribió: "He estado experimentando con la fuerza de la gravedad y creo que puedo demostrar que existe y cómo es causada".

Y otro: "En dos cartas anteriores... le indiqué que he descubierto un planeta entre Venus y la Tierra. También le expliqué que estoy en el Correccional de Attica, y soy incapaz de revisar este descubrimiento sin su ayuda".

La universidad finalmente estableció una oficina de Sagan con un sistema de grabación de llamadas telefónicas. He aquí una transcripción parcial, del 5 de mayo de 1981, de una llamada de un hombre que dijo que su nombre era James. Habló con Shirley Arden, secretaria infatigable de Sagan:

Arden: ¿Qué tipo de cosas sientes que está haciendo?

James: Bueno, a jugar con los cerebros de la gente, para ser específico. Con su hemisferio derecho....

Arden: ¿Y usted siente que necesita ser castigado por esto?

James: Su mano derecha será cortada y aprenderá a usar su mano izquierda y se convertirá en una persona zurda.

Arden le dijo a otros miembros del personal de qué hacer si ella pulsaba el botón de alarma en su escritorio: "Cuando suene el botón de alarma han de notificar de inmediato a la seguridad. La seguridad es para enviar un oficial de inmediato".

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Sagan fue un dictador compulsivo, entregando sus pensamientos en una grabadora que nunca parecía estar lejos de sus labios. La naturaleza conversacional de su escritura debe mucho al hecho de que él no escribía, y literalmente hablaba mucho del material y tenía una secretaria que lo escribía más tarde. También le gustaba la marihuana. A veces, la maceta y el dictado estarían emparejados. Una lluvia de ideas cannabis lo enviaría corriendo fuera de la habitación para hablar en su grabadora, dijo su amigo Lester Grinspoon a uno de los biógrafos de Sagan, Keay Davidson.

Los papeles de Sagan no están organizados por lo alto y lo no alto, pero hay una gran cantidad de material presentado en una categoría con el nombre peculiar de "Montaje de Ideas". Esas son sus cosas libres de forma, sus globos de pensamiento, dictados y luego transcritas por una secretaria. 

Carl Sagan de pie con las manos en las esferas de los planetas. (Crédito: foto de Eduardo Castañeda)

Por ejemplo, de 1978 nos encontramos con esta nota dictada: "¿Por qué son las palmeras árboles altos? ¿Por qué no? Debido a que las semillas son tan grandes que no pueden ser transportadas por el viento, insectos o aves. Una plataforma alta de lanzamiento es necesaria para que los cocos se asienten lejos del árbol. Cuanto más alto es el árbol, más tierras hay para el coco. Por lo tanto, la competencia entre los cocos explica la alta altura de las palmeras que viven en ambientes donde no hay un follaje denso para competir con otras especies. Para optimizar la distancia de proyección, el coco debe ser esférico, lo cual es". 

Sagan no reveló gran parte de su vida interior en sus cartas, pero a veces en "Montaje de Ideas" se permitió bajar la guardia, como fue el caso en julio de 1981: "Yo puedo hablar de mi padre en la conversación ordinaria, sin sentir más que la más mínima punzada de pérdida. Pero si me permito recordarlo estrechamente -su sentido del humor, por ejemplo, o su apasionado igualitarismo-  la fachada se desmorona y me dan ganas de llorar porque él se ha ido. No hay duda de que el lenguaje casi nos puede liberar de los sentimientos. Tal vez esa sea una de sus funciones -que podamos considerar el mundo sin que en el proceso se convierta en completamente abrumador para el sentimiento. Si es así, entonces la invención del lenguaje es a la vez una bendición y una maldición".

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El surgimiento de Sagan como máximo divulgador de ciencia del país alborotó a muchos de sus colegas. Gran parte de la ciencia es, como el mismo Sagan señaló, prohibitiva en la naturaleza, estableciendo límites a lo que es y no es físicamente posible -como no poder ir más rápido que la velocidad de la luz, y así sucesivamente. Más allá de eso, la comunidad científica como una entidad social e incluso política tiene una serie de claras y bien aplicadas, si no escritas, reglas, entre ellas: No podrás especular, no has de hablar de las cosas fuera de su área inmediata de experiencia, y no te montarás alrededor de los shows de entrevistas en TV tarde en la noche.

La opinión dividida de la comunidad científica sobre Sagan llegó a un punto crítico en 1992, cuando Sagan estuvo a punto de ser elegido, como parte de un grupo más grande de 60 nominados, a la Academia Nacional de Ciencias. Un caucus de científicos dentro de la Academia hizo un alboroto, diciendo que Sagan no había logrado lo suficiente en su investigación. Después de un acalorado debate, con los partidarios de Sagan defendiendor sus logros en la ciencia dura, los opositores prevalecieron, y el nombre de Sagan se movió de la lista de los recién ungidos. Sagan recibió cartas de condolencia de colegas indignados; en una entrevista conmigo un par de años después se encogió de hombros y dijo que siempre había asumido que nunca lo conseguiría. Pero Druyan me dijo: "Fue doloroso. Parecía una especie de algo no solicitado". La Academia intentó salvar la herida en 1994, dando a Sagan la medalla de honor por sus contribuciones a la comprensión pública de la ciencia.

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Sagan cayó gravemente enfermo del trastorno de la sangre mielodisplasia en 1994, y fue sometido a un trasplante de médula ósea de su hermana, Cari. Sagan, entonces de 60 años, quería que todo el mundo entendiera que aunque él se enfrentaba a la posibilidad de una muerte prematura, no buscaría consuelo en alguna creencia religiosa tradicional en la otra vida.

En 1996, un hombre le escribió preguntando por la distancia hasta el cielo. De Sagan vino esta respuesta: "Gracias por su carta. No hay nada como la noción cristiana de los cielos que se haya encontrado a unos 10 millones de años luz. (Un año luz es casi seis billones de millas) Con los mejores deseos... "

Cuando una pareja religiosa le escribió acerca de las profecías cumplidas, escribió en mayo de 1996: "Si la 'profecía cumplida' es tu criterio, ¿por qué no creer en la ciencia materialista, que tiene un récord sin igual de profecías cumplidas? Consideremos, por ejemplo, los eclipses".

Sagan se conmovió después de leer un nuevo libro escrito por el legendario escéptico Martin Gardner, a quien Sagan había admirado desde principios de 1950. Sugirió que tal vez había un Dios singular que gobierna el universo y alguno potencial para la vida después de la muerte. En noviembre de 1996, Sagan escribió a Gardner: "[L]a única razón de esta posición que puedo encontrar es que se siente bien.... ¿Cómo podría usted de todas las personas defender una posición porque es emocionalmente satisfactoria, en lugar de demandar un riguroso nivel de pruebas, incluso si llevan a una posición que sea emocionalmente desagradable?". 

Gardner respondió: "Yo no sólo creo que no hay pruebas de Dios o de un más allá, creo que tienes todos los mejores argumentos. De hecho, nunca he leído nada en ninguno de sus libros con los que no estaría de acuerdo. En lo que diferimos es sobre si el acto de fe se puede justificar, a pesar de la falta total de pruebas... "

Entrevisté a Sagan aquella primavera en Seattle, donde fue sometido a tratamiento médico, y aunque la quimioterapia había devastado su cuerpo no había perdido nada de su volubilidad o su entusiasmo por la ciencia, la razón y las maravillas del cosmos. Se sentía seguro de poder vencer a su enfermedad.

Hemos hablado mucho ese día sobre la vida extraterrestre.

"Preferiría que se hubiera descubierto vida extraterrestre en mi vida a que no. No me gustaría morir y nunca saberlo", dijo.

Mientras él estaba en Seattle, sus secretarias enviaban un fax a diario para Druyan, con un resumen de la correspondencia, llamadas que habían llegado, invitaciones para hablar, solicitudes de entrevistas, solicitudes de contribuir con un escrito en alguna próxima antología. A veces Sagan haría anotar estos faxes con algunas instrucciones. Hacia el final iba a veces a simplemente tachar un párrafo. No podría hacerlo. Él estaba fuera de tiempo.

Sagan murió poco después de la medianoche del 20 de diciembre de 1996. Tenía 62 años.

Una carta de Carl Sagan y Ann Druyan al equipo de producción de Warner Brothers, que data del 6 de octubre de 1995. La carta detalla los planes para la película de ciencia ficción que se convirtió en el vehículo de Jodie Foster en "Contacto". (Crédito: División de Manuscritos de la Biblioteca del Congreso)

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Sagan tuvo un par de creencias fundamentales, entre ellas el sentido de que existe un orden y lógica del universo, que es fundamentalmente un lugar benigno, afín a la vida e incluso a la vida inteligente. Su cosmos estaba preparado para la auto-conciencia. Sintió que la humanidad estaba en la cúspide de hacer una conexión cósmica con civilizaciones avanzadas (y, sin duda, que un cierto nativo de Brooklyn estaría en la conversación!). En efecto, él creyó que tuvo la suerte de vivir en un momento especial. Esa noción se roza incómodamente contra el principio copernicano, tras el descubrimiento del siglo 16 que la Tierra no es el centro del sistema solar, lo que nos dice que no debemos asumir que estamos en un lugar especial, ni en el espacio ni en el tiempo.

El cosmos, por alguna razón, se negó a producir durante su vida la comunicación intragaláctica que Sagan esperaba.

¿Dónde están? La pregunta que se conoce como la paradoja de Fermi, en honor al físico Enrico Fermi, quien la exclamó un día en Los Alamos en 1950. Los EE.UU. estaba trabajando activamente en el desarrollo de un programa espacial , por lo que ¿por qué no en los extraterrestres de mundos distantes? Y si lo hicieran, ¿por qué no habían venido a visitarnos? (No importan los informes vagos sobre OVNIs) La paradoja de Fermi se ha vuelto más punzante en los últimos años, irónicamente por el descubrimiento de planetas extrasolares. 

A finales de 2013 los científicos anunciaron que, basándose en extrapolaciones de los datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, que escrutó una pequeña porción del cielo, puede haber hasta 40 mil millones de planetas que son aproximadamente del tamaño de la Tierra y en órbita alrededor de sus estrellas madre que los coloca en lo que consideramos como la "zona habitable". Aunque la extrapolación Kepler-datos está desactivada por uno o dos órdenes de magnitud, aquello deja una cantidad asombrosa de terreno amigable con la vida en la galaxia de la Vía Láctea -que es, por supuesto, sólo una de, sí, miles de millones y miles de millones de galaxias.

Pero nuestro sondeo telescópico de los cielos, con el telescopio Hubble, el Kepler y numerosos observatorios terrestres, no ha podido detectar ninguna cosa que parezca artificial, mucho menos recogió señales o mensajes.

Geoff Marcy, astrónomo de la Universidad de California en Berkeley que ha encontrado decenas de exoplanetas, y que ha buscado con diligencia detectar signos de algo artificial en los datos, dice que el silencio es significativo: "Si nuestra galaxia la Vía Láctea estuviera llena de miles de civilizaciones avanzadas, como se muestra en los libros de ciencia ficción y películas, ya sabríamos de ellas. Estarían enviando sondas a miles de estrellas cercanas. Tendrían un Internet galáctico compuesto por rayos láser en diferentes longitudes de onda disparando en todas las direcciones, como un sistema de seguridad de museo. Ellos revelarían enorme calor residual de infrarrojos por su gran consumo de energía".

Por su parte, Tyson dice: "Creo que la vida puede ser tan abundante como [Sagan] sugiere, pero soy más escéptico acerca de lo que él está llamando civilizaciones. Pero esta es una cuestión de sabor, de la forma de interpretar los datos".

Sagan fácilmente reconoció que no tenía pruebas de la vida extraterrestre, y mucho menos inteligencia. Es una medida de su devoción a la razón científica que estaba dispuesto a admitir, hasta el final de sus días, que todavía no tenía la mercancía, que todavía no había encontrado lo que había estado buscando.

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En diciembre asistí a la Conferencia Sagan en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana en San Francisco. El que hablaba era el científico planetario David Grinspoon. Había crecido llamando a Sagan " tío Carl". Su padre, el profesor de psiquiatría de Harvard Lester Grinspoon, era el mejor amigo de Sagan. El Grinspoon más joven entregó una fascinante charla que, en la más suave de las maneras, demolió uno de los principios centrales de la cosmovisión de Sagan.Sagan había hablado de los "grandes descensos de categoría". La humanidad había aprendido, dolorosamente, que no vivía en un planeta en el centro del universo, y otras degradaciones le siguieron. No fuimos (en la visión de Sagan ) el propósito de la Creación, ni especialmente elegidos por una autoridad divina, y fuimos en realidad sólo un giro evolutivo en una complicada biosfera formada por el proceso sin sentido de la selección natural. Si alguna vez hacemos contacto con otra especie inteligente, los extraterrestres serían con toda probabilidad más inteligentes, ya que serían más viejos, más avanzados, al igual que una probabilidad estadística. La visión de Sagan de la normalidad humana se la enmarca como el "principio de mediocridad".

Pero aquí estaba el Grinspoon más joven hablando sobre el Antropoceno -la idea de que los seres humanos están cambiando la Tierra tan rápidamente y dramáticamente que nuestra presencia está siendo parte del registro geológico. Y no podemos pretender que no está sucediendo. Tenemos que aprender a manejar este lugar. Grinspoon hizo una analogía: Es como si acabamos de despertarnos al hecho de que estamos al volante de un autobús rápido en una carretera desconocida. Y nos damos cuenta que no sabemos cómo conducirlo.

"Tenemos que encontrar la manera de manejar esta cosa con el fin de evitar la catástrofe", dijo Grinspoon. ¿No suena esto, dijo, como si nosotros mismos nos estamos dando una "gran promoción"?

"Sí, algo así es lo que somos, y es preocupante", lo que significa que no somos cósmicamente intrascendentes después de todo -somos modificadores de planeta. "Pero realmente el punto de la ciencia no es consolar a nosotros mismos con las historias que nos hacen sentir bien", dijo. "La ciencia no puede ignorar el Antropoceno, porque la Tierra se está volviendo irreconocible de lo que era antes de que nos convirtamos en una fuerza geológica".

¿Habría Sagan podido cuadrar sus grandes descensos de categoría, con este nuevo concepto del Antropoceno? Por supuesto. El universo no es sobre nosotros. La Tierra no es más que un grano de arena. Pero en esta humilde roca haremos nuestro lugar. Es una tarea que requerirá de la ciencia y la razón, pero también del valor y la visión de futuro. Así es lo que dice Grinspoon de su antiguo "Tío Carl": "Dios sabe que lo necesitamos ahora".

http://www.smithsonianmag.com/science-nature/why-carl-sagan-truly-irreplaceable-180949818/?all

Modificado por orbitaceromendoza