Exoplanetas cercanos al tamaño de la Tierra son sorprendentemente comunes

Exoplanetas cercanos al tamaño de la Tierra son sorprendentemente comunes
por George Dvorsky

Impresión artística de Kepler 186f por Ron Miller.

Un estudio recientemente acabado de los datos de Kepler está proporcionando una nueva mirada a la composición de los exoplanetas de la Vía Láctea. Los planetas alrededor de una a cuatro veces el tamaño de la Tierra parecen ser típicos alrededor de estrellas similares al Sol. Pero los investigadores dicen que no sabemos todavía si tienen el potencial para albergar vida.

Este último estudio, que fue realizado por Geoffrey Marcy y sus colegas, demuestra que planetas pequeños -aquellos alrededor de una a cuatro veces el tamaño de la Tierra- son muy comunes alrededor de estrellas similares al Sol. Esto es sorprendente, ya que nuestro sistema solar no dispone de esta clase particular de planetas, que son conocidos como exoplanetas con masa sub-Neptuno; nuestro Sol no alberga ningún planeta un poco más grande que la Tierra y más pequeño que Neptuno (que tiene 3.9x el radio de la Tierra (3,9 R_e), y cuenta con 17 veces su masa).

Una vez más estamos descubriendo que nuestro sistema solar no es típico. 

El último censo

Esto es lo que descubrieron Marcy y su equipo:

De los 4.000 planetas conocidos alrededor de otras estrellas, los más comunes son los exoplanetas con masa sub-Neptuno (1-4 R_e). Datos de Kepler muestran que los planetas pequeños son los más comunes, ya que el 26% de las estrellas similares al Sol cuentan con planetas una a dos veces el radio de la Tierra con períodos orbitales de menos de 100 días.

Es importante destacar que Marcy estima que 11% de las estrellas similares al Sol tienen planetas una a dos veces el tamaño de la Tierra, que reciben alrededor de una a cuatro veces la luz estelar incidente que disfruta nuestra Tierra.

El equipo también determinó que planetas más grandes que 1,5 veces el tamaño de la Tierra disminuyen en la densidad con el aumento del radio, probablemente porque tienen núcleos rocosos y una cubierta de hidrógeno y gas de helio -y, posiblemente, de agua. Los planetas más pequeños que 1.5 R_e se componen casi exclusivamente de un núcleo rocoso, por lo que son más densos que los planetas más grandes.

Localización de las zonas habitables es 'incierta'

A pesar de estos números, Marcy permanece indeciso en declarar a estos planetas como de gran ayuda para los cazadores de vida extraterrestre. La sección final de su artículo, que aparece ahora en PNAS, se titula "Zona Habitable: La humildad y la arrogancia", donde escribe:

No tenemos ninguna evidencia de vida microbiana en cualquier posición orbital dentro de nuestro sistema solar junto a la Tierra. No tenemos información empírica acerca de la vida microbiana en función de la distancia orbital de nuestro Sol, o de cualquier otra estrella. Tampoco tenemos pruebas de la vida multicelular en torno a cualquier otra estrella, ni evidencia de vida inteligente.

Por lo tanto, no tenemos conocimiento empírico sobre el dominio real de las zonas habitables, para cualquier tipo de vida, en torno a cualquier tipo de estrella. Por otra parte no tenemos prácticamente ninguna base teórica sobre la exobiología. Todavía no sabemos cómo la biología comenzó en la Tierra. No sabemos los mecanismos que causaron una transición de la química a la biología, ni tampoco sabemos los pasos bioquímicos que generan proteínas, ARN, ADN o las membranas celulares, aunque han habido avances recientes. De hecho, todavía tenemos una mala definición de la vida.

Posteriormente, Marcy dice que no podemos predecir nada mejor si Marte, Europa o Encelado tienen ambientes habitables que como "podemos predecir el tiempo en nuestra ciudad con una semana de antelación".

Palabras graves teniendo en cuenta que Marcy trabaja en SETI Berkeley. Lo que se necesita, dice, es un censo puerta a puerta de la biología en una muestra de estrellas cercanas. Esto nos ayudará a determinar el verdadero dominio de habitabilidad alrededor de las estrellas. Marcy dice este censo se puede realizar de tres maneras: (1) mediante la búsqueda de la vida en nuestro propio sistema solar, (2) mediante los telescopios espaciales que llevan a cabo los análisis químicos de los planetas rocosos, (3) y mediante las búsquedas de las transmisiones de inteligencias extraterrestres. 

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Modificado por orbitaceromendoza