¿Qué pasa si hay vida en Marte? Entrevista con Margaret Race

¿Qué pasa si hay vida en Marte? Entrevista con Margaret Race
Por Tereza Pultarova

Margaret Race, experta en protección planetaria del Instituto SETI. (Crédito: Margaret Race via spacesafetymagazine.com)

Como las perspectivas de una misión de retorno de muestras desde Marte o incluso una misión tripulada a Marte son cada vez más realistas, el peligro de las invasiones biológicas desde el espacio o, por el contrario, el peligro de contaminación de otros cuerpos celestes con microbios terrestres atrae la atención de la comunidad científica.

Obviamente, hay razones para preocuparse. Hay muchos ejemplos del pasado, cuando un microbio, planta, o animal prácticamente inocuo en su hábitat original causaron estragos cuando se los transfirió a otro continente, como los conejos en Australia o recientemente, un germen que estuvo diezmando la población de murciélagos de América del Norte. Incluso los habitantes indígenas de América sufrieron las consecuencias de la exposición a las enfermedades europeas como la viruela o el sarampión.

No hay duda de que si el nuevo operador era una entidad totalmente ajena al medio terrestre, las consecuencias serían imposibles de predecir. Para entender lo que se está haciendo para prevenir un posible brote de "fiebre del espacio", o una invasión de "parásitos espaciales", Space Safety Magazine entrevistó a una de las principales expertas en el campo. 

Margaret Race es una ecologista y experta en la protección planetaria del Instituto para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). Con sede en Silicon Valley, California, SETI Institute es una organización sin fines de lucro que tiene como objetivo explorar, entender y explicar el origen, la naturaleza y la prevalencia de vida en el universo. 

Space Safety Magazine: Usted comenzó su carrera como bióloga estudiando a las especies invasoras en los ambientes terrestres. ¿Qué le llamó la atención sobre el espacio? 

Margaret Race: En general, mi investigación se ha centrado en alteraciones ecológicas, especies exóticas, y la gestión ambiental. Mi tesis doctoral en ecología se centró en un caracol del barro de la costa este que se introdujo en la bahía de San Francisco desués de la fiebre del oro (¡llegó dentro de barriles de ostras enviados en el ferrocarril transcontinental!). Más tarde, trabajé en las revisiones de impacto ambiental en la Universidad de California en Berkeley para la primera liberación intencional al aire libre de un organismo modificado genéticamente. En el momento aquello representaba lo máximo en especies potencialmente  ‘invasivas’ (o eso creía yo). Años más tarde, comencé a trabajar con la Oficina de Protección Planetaria de la NASA en el análisis de los problemas de bioseguridad asociados al traer de vuelta los materiales marcianos y ayudando a desarrollar protocolos científicos para el análisis de muestras de Marte. En caso de que haya algo que viva en estas muestras, una atención especial se debe tomar para evitar la contaminación de la Tierra, al tiempo de proteger a las muestras de la contaminación terrestre que iría en detrimento de su valor científico. 

SSM: Es un hecho bien conocido que las especies invasoras en la Tierra pueden causar estragos en los ecosistemas a los que no pertenecen. Pero hablar de una posible contaminación desde el espacio probablemente lleva todo el asunto un paso más lejos. ¿Cuáles son las mayores preocupaciones? 

MR: Desde el comienzo de la era espacial, el Tratado del Espacio Exterior (1967) ha requerido que las naciones que realicen lanzamientos tomen medidas para minimizar la contaminación cruzada perjudicial durante la exploración. No sólo es porque queremos evitar falsos positivos en nuestra búsqueda de vida extraterrestre (no trayendo vida de la Tierra que podría confundirse con un descubrimiento extraterrestre), también queremos evitar la exposición incontenible para cualquier cosa que pueda ser de riesgo biológico para la vida de la Tierra -para los astronautas durante las misiones futuras, o para la biota de la Tierra expuesta a materiales devueltos para su estudio. La política internacional actual necesita tomar un enfoque conservador para las misiones espaciales, incluyendo el especial manejo y prueba de materiales de otros planetas, sobre todo cuando vienen de lugares como Marte con condiciones potencialmente habitables. Como hay un nivel de incertidumbre, simplemente tenemos que tener mucho cuidado. El Consejo Nacional de Investigación de EE.UU., al ser consultado sobre el retorno de muestras de Marte, indicó que aunque los riesgos tienden a ser extremadamente bajos, no pueden ser asumidos como cero. Por lo tanto, es crucial continuar con la estricta contención y cuarentena hasta que las pruebas científicas rigurosas indiquen que ya no es necesaria.

 

Concepción artística de una misión de retorno de muestras a Marte (Créditos: NASA / JPL).

SSM: ¿Cómo está estructurado el actual programa de prevención? ¿Qué tipo de medidas incluye? 

MR: En los EE.UU., todas las misiones son revisadas ​​por el Oficial de Protección Planetaria de la NASA mucho antes de su lanzamiento. A las misiones se les asigna una categoría de protección planetaria que indica cuán estrictos serán los controles. Estos son coherentes con la política internacional bajo el Tratado del Espacio Exterior, y en base hacia donde vaya la misión y qué vaya a hacer. Por ejemplo, las misiones de los orbitadores robóticos tienen requisitos diferentes de los módulos de aterrizaje, y también diferentes de las misiones con instrumentos que excavan en el subsuelo. Diferentes cuerpos planetarios también tienen controles más o menos estrictos. Los criterios se basan en las condiciones de habitabilidad y las perspectivas percibidas para la búsqueda de vida extraterrestre. La capacidad de la Luna para albergar vida ya ha sido descartada por los últimos estudios e investigaciones, por lo que las medidas son menos estrictas para las misiones lunares. Actualmente, Marte tiene los más estrictos controles de protección planetaria. Una vez que a una misión se le asigna su nivel inicial de controles, se la ha diseñado y supervisado para asegurar que cumpla con los requisitos de protección planetaria en todas las etapas. 

SSM: ¿Hay una mayor preocupación por las especies invasoras que sean traídas desde el espacio a la Tierra o de la Tierra a un organismo extraterrestre? 

MR: Ambos son importantes. En general, las misiones que regresan a la Tierra los materiales son sometidos a un mayor escrutinio. También incluyen restricciones en su tramo de alejamiento; una misión de ida y vuelta, por lo tanto sería extra escudriñada tanto hacia delante como hacia atrás por la contaminación. Sin embargo, si una misión está regresando de un lugar que sea esencialmente no habitable, muy pocos, si los hay, serán los requisitos aplicados de protección planetaria. Por ejemplo, la misión Stardust que trajo muestras de la cola de un cometa, la misión Génesis que trajo partículas de viento solar, y algunas misiones a los asteroides no han tenido limitaciones a su retorno a la Tierra, debido a que ninguno de esos lugares se lo considera habitable. 

SSM: ¿Están los temas de protección planetaria ganando importancia con la mejora de las perspectivas de una misión de retorno de muestras de Marte? 

MR: Las consideraciones sobre protección planetaria han sido importantes desde el principio. Un proyecto de protocolo completo para la manipulación y análisis de muestras de Marte ya se ha desarrollado y revisado a través de un proceso que involucró a varios talleres y estudios en un período de unos cuatro años. Fue terminado en 2002 cuando la NASA pensó que las muestras serían devueltos desde Marte hacia 2008 aproximadamente. En este punto, el proyecto de protocolo se actualizará cuando se planee una futura misión específica. 

SSM: ¿Cuáles son las mayores preocupaciones de un retorno de muestras de Marte?

MR: La principal preocupación será mantener los materiales contenidos, hasta que una batería completa de pruebas científicas sea realizada para determinar si existen indicios de microbios marcianos en las rocas, guijarros y polvo. Además, tenemos que asegurarnos de que mantenemos las muestras traídas en perfecto estado durante todo el proceso de prueba, a fin de no menoscabar su integridad científica y valor. Finalmente, hay una necesidad de asegurarse de que una batería completa de pruebas de riesgo biológico sea realizada antes de cualquier liberación de materiales vírgenes fuera del laboratorio de contención biológica.

La tripulación del Apolo 11 es visitada por el presidente de EE.UU. Richard Nixon mientras estaban en cuarentena en una especial instalación de cuarentena móvil. La cuarentena fue abandonada después de Apolo 14 (Créditos: NASA).

SSM: El regreso de Apolo 11 desde la Luna representa un precedente en lo que respecta a las medidas preventivas en relación con la posible contaminación del medio ambiente terrestre durante las misiones humanas. ¿Cómo serían esas medidas frente a los estándares de hoy? 

MR: Durante el programa Apolo, había una cuarentena elaborada para todas las partes de las misiones, porque no sabíamos si la Luna albergaba vida extraterrestre. La buena noticia es que sabemos hoy a partir de extensos estudios que la Luna no tiene vida, por lo que la cuarentena de modo estricto y las medidas de protección planetaria ya no son necesarias para las misiones lunares. Sin embargo, cuando los seres humanos estén involucrados en futuras misiones a Marte, será mucho más difícil. Podemos esterilizar a la nave espacial robótica saliente y al equipo para prevenir la contaminación hacia adelante a través de la transferencia de microbios "polizones" entre la Tierra y otros planetas, pero, obviamente, no se puede esterilizar a los seres humanos antes de su lanzamiento. Y los humanos traen consigo su conjunto completo de microbios -así que cierto nivel de contaminación hacia adelante no se puede evitar. 

SSM: ¿Cómo afectarían las medidas de protección planetaria a posibles futuras misiones tripuladas a Marte? ¿Cuáles son las presunciones actuales en relación con dicha misión y si algo ocurre en esa zona? 

MR: Cuando las tripulaciones humanas estén involucradas en misiones de larga duración a Marte, aquello requerirá el desarrollo de un nuevo conjunto de protocolos de protección planetaria. Dado que los astronautas no han pasado sobre una superficie planetaria desde los días de las Apolo, es como empezar de cero en muchos aspectos. Las misiones humanas de larga duración a Marte requerirán cambios significativos en la infraestructura, la tecnología y las operaciones, con las consideraciones sobre la protección planetaria aplicados a todos los aspectos de la misión. La NASA ha comenzado recientemente la actualización de su anterior diseño de arquitectura de referencia para futuras misiones humanas a Marte, y la protección planetaria se ve casi como una "nueva" complicación -desde que las misiones tripuladas en órbita de la Tierra en los últimos 40 años no han tenido que lidiar con las limitaciones de la protección planetaria o las actividades en las superficies planetarias.

La cápsula de retorno de muestras Génesis en el suelo en Utah. Misiones como Génesis, que trajo partículas de viento solar, se enfrentan a requisitos menos estrictos en términos de protección planetaria (Créditos: NASA / JPL).

SSM: Las cuestiones éticas surgen también cuando se habla de la vida extraterrestre; ¿puede describir cuáles son los mayores problemas en este sentido? 

MR: Asegurarse de que hagamos una investigación y exploración responsable. Además, hay cuestiones éticas potenciales asociadas con el 'significado' de cualquier descubrimiento comprobado de la vida extraterrestre. Los científicos discuten la importancia científica de los descubrimientos en relación a sus variadas disciplinas. En Astrobiología, queremos saber si hay "otra" vida por ahí, si se basa en el ADN o en la vida como nosotros la conocemos, y si se comporta y evoluciona en formas con las que estemos familiarizados. Otros tipos de significancia y "significado" son discutidos por los filósofos, moralistas y teólogos. ¿Qué significaría si hay una muy diferente "otra" vida descubierta? ¿Representaría una "segunda génesis" de importancia teológica? ¿Cuál debería ser la relación entre los seres humanos y los organismos extraterrestres verificados? ¿Qué políticas de gestión ambiental se aplicarían a los planetas con comprobada y distinta vida extraterrestre? Todas las líneas de pensamiento ético es importante tenerlas en cuenta, pero cada una está realizada por especialistas en diferentes disciplinas. Cada uno informa a los otros, por lo que es muy interdisciplinar. La gente ha comenzado a cuestionar los problemas éticos potenciales ante la exploración del espacio, tal como lo hacemos con las actividades en la Tierra. En muchos aspectos, las cuestiones éticas son similares a las asociadas a las nuevas tecnologías emergentes como la biología sintética, la nanotecnología, la vida artificial, y así sucesivamente.  

Todos tenemos complejidades potencialmente desafiantes en las esferas científicas, políticas y de la sociedad. ¡Casi hace que la protección planetaria parezca simple! 

http://www.spacesafetymagazine.com/2014/05/02/life-mars-interview-margaret-race/ 

Modificado por orbitaceromendoza