Científicos: Estamos "muy cerca" de encontrar otra Tierra

Científicos: Estamos "muy cerca" de encontrar otra Tierra
Por Suzanne Presto

Este diagrama muestra los planetas recientemente descubiertos por Kepler en términos de su tamaño, en comparación con la Tierra. Kepler-22b se anunció en diciembre de 2011; las tres super-Tierras se anunciaron el 18 de abril de 2013. Todos podrían potencialmente albergar vida, pero todavía no sabemos nada definitivo acerca de sus composiciones o atmósfera. (Crédito: cnn.com)

Los científicos que buscan señales de vida en el universo, -así como otro planeta como el nuestro- están mucho más cerca de su objetivo que lo que la gente cree.

Ese fue el consenso de un panel sobre la búsqueda de vida en el universo, celebrada en la sede de la NASA el lunes en Washington. La discusión se centra no sólo en la cuestión filosófica de si estamos solos en el universo, sino también en los avances tecnológicos realizados en un esfuerzo por responder a esa pregunta.

"Creemos que estamos muy, muy cerca en términos de tecnología y ciencia para encontrar realmente a la otra Tierra y nuestra oportunidad de encontrar signos de vida en otro mundo", dijo Sara Seager, profesora de ciencias planetarias y física en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.

"Encontrar el gemelo de la Tierra, eso es algo del santo grial", dijo John Grunsfeld, un astronauta que ayudó a reparar el telescopio espacial Hubble en 2009 y ahora es un administrador asociado de la NASA. 

Avances en la búsqueda de vida

Los científicos han dado pasos estelares en los últimos años.

"Ya sabemos que nuestra galaxia tiene al menos 100 mil millones de planetas, y no lo sabíamos hasta hace cinco años", dijo Matt Mountain, director del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Maryland.

Él atribuye este trabajo al telescopio espacial Kepler por estos nuevos descubrimientos. La sonda Kepler de búsqueda de planetas, lanzada en 2009, encuentra a los planetas mediante la búsqueda de las caídas en el brillo de una estrella cuando un planeta transita, o cruza, frente a esa estrella.

El telescopio espacial Kepler, lanzado en 2009, encuentra los planetas mediante la búsqueda de las caídas en el brillo de las estrellas cuando un planeta la cruza por delante. (Crédito: cnn.com)

 
Kepler también descubrió al primer planeta con tamaño similar al de la Tierra que orbita en la zona habitable de una estrella, el área alrededor de una estrella donde en un planeta podría existir agua líquida en su superficie. 

La misión Kepler se basa en el incondicional Telescopio Espacial Hubble, que se lanzó en 1990 y fue el primero de su tipo que se colocó en el espacio. Como Hubble orbita la Tierra, esto le permite a los científicos observar hacia atrás en el tiempo, a galaxias distantes, y producir impresionantes imágenes del cosmos.

Hubble ha ayudado a dar forma a nuestra conciencia del lugar que ocupa nuestro planeta en un universo en constante cambio.

La Tierra, aunque tiene 4,5 mil millones años de edad, es un recién llegado, dijo John Mather, científico de alto nivel del proyecto del telescopio espacial James Webb de la NASA. Es sólo alrededor de un tercio de la edad del universo.

Y nuestra galaxia está en constante evolución, con "unas cinco a 10 nuevas estrellas que nacen por año en nuestra Vía Láctea", dijo Mather. 

Los cazadores de planetas

Las impresionantes vistas del Hubble provienen de un punto que está a sólo 353 millas por encima de la Tierra.

En comparación, el telescopio James Webb estará a la friolera de 930.000 millas de nuestro planeta. Eso es cerca de cuatro veces la distancia entre la Tierra y la Luna.

Webb estará listo para lanzarse en 2018.

Representación artística de cómo se verá el Telescopio Espacial James Webb. (Crédito: cnn.com)

 
Mountain, quien es el científico del telescopio Webb, dijo que los científicos ahora saben donde se encuentra cada estrella a 200 años luz del Sol.

Los panelistas reunidos de la NASA dijeron que, si siguen este mapa de las estrellas, estarán determinados a encontrar una multitud de nuevos planetas. 

"Cada estrella en el cielo es un sol, y si nuestro Sol tiene planetas, es natural esperar que esas otras estrellas tengan planetas también, y los tienen", dijo Seager. Ella dijo que si alguien levantaba la vista hacia el cielo estrellado y se preguntaba cuántas de las estrellas tienen planetas, la respuesta sería "básicamente todas y cada una".

Algo de la luz de una estrella brillará a través de la atmósfera, dijo Seager, y el telescopio Webb debe ser capaz de recoger los gases del planeta que se imprimen en la atmósfera. Mientras que el telescopio Webb no fue diseñado para encontrar signos de vida en otro planeta, puede detectar los gases con biofirmas -gases en la atmósfera producidos por la vida.

Seager dijo que con el telescopio James Webb, "tenemos nuestra primera oportunidad, nuestra primera capacidad de encontrar señales de vida en otro planeta. Ahora la naturaleza sólo tiene que proveernos". 

Detectando Tierras

Encontrar planetas pequeños, los del tamaño de la Tierra, es un reto, en parte debido a que producen señales más débiles, dijo Dave Gallagher, director de astronomía y física en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien lo comparó con la detección de una luciérnaga junto a un reflector.

Esa dificultad no impide la búsqueda de otra Tierra o de señales de vida.

El administrador de la NASA Charles Bolden dijo que se cuenta entre las personas que "están probablemente convencidas de que es muy improbable en la inmensidad sin límites del universo que los humanos estemos solos". 

http://edition.cnn.com/2014/07/14/tech/nasa-search-for-life/index.html 

Modificado por orbitaceromendoza