Cómo la búsqueda de extraterrestres podría salvarnos del colapso ambiental

Cómo la búsqueda de extraterrestres podría salvarnos del colapso ambiental
por George Dvorsky

Crédito: wikia.nocookie.net

Es difícil evaluar la sostenibilidad de nuestra civilización, cuando los científicos del clima y los ecologistas no tienen nada con que compararnos. Es por eso que tenemos que aprender del éxito -y los posibles fallos- de las distantes civilizaciones extraterrestres.

Es una pregunta abierta de si el cambio climático plantea o no un riesgo existencial para la especie humana, pero no se ve bien. Estamos a punto de entrar en la Era Antropocena -una época en la que nuestra especie se convierte en una poderosa fuerza de la naturaleza en sí misma. Lamentablemente, parece que somos una fuerza que está imponiendo más daño medioambiental que su bien.

Cambios negativos en el sistema planetario incluyen el agotamiento de las pesquerías naturales, la pérdida del hábitat de agua dulce y la selva tropical, y la continua acidificación de los océanos. Es alarmante que el cambio climático en curso pudiera ocasionar fallos problemáticos a las corrientes oceánicas, lo que llevaría a las supertormentas y megasequías. Peor aún, hay la posibilidad de que se produzcan regeneraciones atmosféricas y la aparición de un efecto invernadero desbocado.

En conjunto, todo podría desencadenar en el colapso de la civilización humana. El problema es que no estamos del todo seguros de cómo resolver la situación. Algunos llaman a los tratados internacionales, mientras que otros dicen que el desarrollo industrial y tecnológico debe continuar a buen ritmo.

Pero ¿y si pudiéramos estudiar otras civilizaciones -civilizaciones alienígenas- que ya se han ocupado de estos problemas? Esta es la propuesta de dos astrofísicos que dicen que tales preguntas pueden ser respondidas mediante el estudio de los nuevos datos sobre la Tierra y otros planetas en nuestra galaxia -y mediante la combinación de la ciencia basada en la tierra de la sostenibilidad con el campo orientado hacia el espacio de la astrobiología. 

No estamos solos

"No tenemos idea de cuánto tiempo puede durar una civilización tecnológica como la nuestra", dice el astrofísico Adam Frank en un comunicado de la Universidad de Rochester. "¿200 años, 500 años o 50,000 años? La respuesta a esta pregunta está en la raíz de todas nuestras preocupaciones sobre la sostenibilidad de la sociedad humana."

De hecho, es muy improbable que seamos la primera y única civilización tecnológicamente intensiva en toda la historia de la galaxia. En consecuencia, Frank, junto con su co-autor Woodruff Sullivan, postulan la idea de que podríamos potencialmente aprender algunas cosas muy importantes acerca de nosotros mismos y de nuestro futuro mediante el estudio de los últimos éxitos y fracasos de las inteligencias extraterrestres (ETI). En su nuevo trabajo, que aparece en la revista Anthropocene, piden la creación de un nuevo programa de investigación para responder a estas preguntas acerca de nuestro futuro -pero uno que sea en un amplio contexto, astronómico. Nuestra situación actual, dicen, puede ser una consecuencia natural o genérica de ciertas vías evolutivas.

El truco, dicen los autores, es identificar las vías para el éxito. 

Introduciendo a Drake

Frank y Sullivan comienzan su análisis considerando la famosa ecuación de Drake, una fórmula utilizada para calcular el número de ETI en el universo. Uno de los aspectos más difíciles de la fórmula está en la estimación de la vida útil de las civilizaciones con capacidad de comunicarse. Para su análisis, los investigadores se concentraron en la vida media de una especie con tecnología de energía intensiva, o SWEIT. Después de hacer números, se dieron cuenta de que incluso si las posibilidades de formarse una especie con tan "alta tecnología" son de 1 en 1.000 billones, todavía debe haber 1.000 ocurrencias de vida avanzada como la nuestra en la región "local" del cosmos.

"Eso es suficiente para empezar a pensar en las estadísticas", dice Frank, "como cual es la vida media de una especie que se inicia en la recolección de energía de forma eficiente y lo utiliza para el desarrollo de alta tecnología". 

Cartografiando trayectorias

Usando la teoría de los sistemas dinámicos, los investigadores trazaron una estrategia para modelar las trayectorias de varios SWEITs a lo largo de su evolución. No es sorprendente que muestre cómo las vías de desarrollo están fuertemente ligados a las interacciones entre las especies y su planeta anfitrión. Por ejemplo, mientras que la población de una civilización alienígena tecnológica crece, también lo hace su necesidad de recolectar energía. En consecuencia, la composición del planeta y de su atmósfera cambia en el transcurso de determinados plazos.

Esquema de dos clases de trayectorias en espacio de soluciones SWEIT. La línea roja muestra una trayectoria que representa el colapso de la población. La línea azul muestra una trayectoria que representa la sostenibilidad. (Crédito: Michael Osadciw / Universidad de Rochester).

Como se ha señalado por los autores en el estudio:

La historia de cada SWEIT define una trayectoria en un espacio de soluciones multi-dimensional con ejes que representan cantidades tales como las tasas de consumo de energía, la población y los sistemas planetarios obligando a causas tanto "naturales" e impulsadas por el propio SWEIT. Usando la teoría de sistemas dinámicos, estas trayectorias pueden modelarse matemáticamente para entender, en el lado de la astrobiología, las historias y las propiedades medias del conjunto de SWEITs, así como, en el lado de la ciencia de la sostenibilidad, nuestras propias opciones actuales para lograr un futuro viable y deseable.

Es importante, por tanto, para los astrobiólogos que estudian todos los aspectos de los exoplanetas potencialmente habitables. Y de hecho, los astrobiólogos ya están empezando a hacer esto. La teledetección de exoplanetas a través de imágenes espectroscópicas nos puede decir sobre el contenido atmosférico de los planetas distantes. Estas señales podrían decirnos, por ejemplo, si una civilización está emitiendo los niveles de gases de efecto invernadero a niveles "no naturales". Deberíamos lanzar una amplia red, que pudiera realmente ser capaz de empezar a recoger datos sobre los planetas que están habitados -o fueron habitados- por SWEITs.

De hecho, estos estudios podrían dar lecciones importantes para el sostenimiento de la civilización que tenemos aquí en la Tierra. Sostenibilidad, cuando se utiliza en un contexto astrobiológico, se convierte así en una herramienta de localización específica dentro de los estudios de habitabilidad en su conjunto (la habitabilidad y la sostenibilidad son cosas muy diferentes). La sostenibilidad se refiere a una forma particular de vida en un planeta en particular, pero los astrobiólogos quieren saber acerca de todas las formas de vida en todos los tipos de planetas -y para todos los tiempos.

Por supuesto, no estamos del todo seguro de a qué podría ser similar la vida extraterrestre, pero los investigadores dicen que no importa. Lo importante son los modelos de sostenibilidad.

"Si ellos usan energía para producir trabajo, están generando entropía. No hay forma de evitar eso, si son criaturas de Star Trek de aspecto humano con la antena en la frente, o si no son nada más que organismos unicelulares con mega inteligencia colectiva. Y que la entropía es casi seguro que tendrá fuertes efectos de retroalimentación sobre la habitabilidad de su planeta, como ya estamos empezando a ver aquí en la Tierra".

Cuidado con lo que buscas

Pero puede ser que no nos guste lo que encontremos. Es posible, por ejemplo, que todo el mundo se encuentre con un cuello de botella del medio ambiente. La extracción de energía, y los efectos resultantes sobre el medio ambiente, podría ser el Gran Filtro que da cuenta la paradoja de Fermi. Lo que es más, podemos encontrar que la mayoría de los exoplanetas tienen puntos de inflexión muy sensibles.

Gráfico de población humana, el consumo total de energía y la concentración atmosférica de CO2 desde 10.000 aC hasta la actualidad como trayectoria en espacio de soluciones SWEIT. Tenga en cuenta el aumento acoplado en las tres cantidades durante el último siglo. (Crédito: Michael Osadciw / Universidad de Rochester).

 
"Si eso es cierto, la pregunta es si podemos aprender algo mediante el modelado de la gama de los caminos evolutivos", señala Frank. "Algunos caminos conducirán al colapso y otros conducirán a la sostenibilidad. ¿Podemos, tal vez, hacernos una idea de qué decisiones conducen a qué tipo de camino?"

El uso de la teoría de redes -con su énfasis en varias rutas en cascada, a fallos del sistema o a la resiliencia del sistema- por lo tanto, podría dar pistas importantes. Mediante el estudio de los eventos de extinción del pasado, mediante el uso de herramientas para modelar la trayectoria futura de la evolución de nuestra propia especie, y postulando el destino de una civilización alienígena que aún se desconoce, podríamos ser capaces de informar decisiones que puedan llevar a un futuro sostenible. 

http://io9.com/how-the-search-for-aliens-could-save-us-from-environmen-1660070608?utm_campaign=socialflow_io9_facebook&utm_source=io9_facebook&utm_medium=socialflow 

Modificado por orbitaceromendoza