El brote de Ébola puede darnos lecciones sobre manipular muestras de Marte

El brote de Ébola puede darnos lecciones sobre manipular muestras de Marte
por Leonard David

Traer organismos de vuelta a la Tierra desde el espacio se puso de relieve en la película de ciencia ficción de 1971, "La amenaza de Andrómeda". La película describe la propagación de un germen extraterrestre transportado de vuelta a la Tierra por un satélite del "Proyecto Scoop". (Crédito: Universal Pictures)

Las medidas adoptadas en el actual brote de Ébola puede contener algunas pistas sobre cómo manejar laas muestras traídas de vuelta a la Tierra desde Marte, un lugar que potencialmente podría albergar microbios extraterrestres.

Crédito: filmaffinity.com

La película de 1971 de ciencia ficción "The Andromeda Strain" dramatizó la idea de organismos extraños que infectan a la Tierra. Basada en una novela de Michael Crichton, la película describe la propagación de un germen extraterrestre traído a la Tierra por un satélite. Un equipo de élite de especialistas responde, confiando en trajes de protección de materiales peligrosos, descontaminación y desinfección de los niveles de seguridad, y una instalación subterránea secreta y de alta tecnología llamada Wildfire para estudiar y tratar con el organismo extraterrestre mortal.

Funcionarios de la NASA han querido construir y lanzar un aterrizador robótico que levante algunas muestras de Marte y las devuelva a la Tierra. Del mismo modo, una expedición humana a Marte seguramente buscaría pruebas de vida pasada o presente en el Planeta Rojo. Traer de vuelta muestras marcianas significa potencialmente tratar con "propiedad caliente" biológica, así como con la preocupación pública sobre espeluznantes rastreadores de Marte que corroan la biosfera de la Tierra.

Space.com consultó a algunos astrobiólogos clave acerca de si el brote de Ébola de hoy podría tener alguna lección para los planes de retorno de muestras futuras de Marte. 

Práctica, práctica, práctica

"Si bien la situación del Ébola no se parece a una misión de retorno de muestras de Marte, existe la preocupación de que el público pudiera vincularlos, si no está bien informado", dijo John Rummel, profesor de biología en la Universidad de Carolina del Este en Greenville, North Carolina.

Rummel es un ex presidente de la Comisión Técnica de Protección Planetaria del Consejo Internacional para la Comisión de Ciencia de Investigaciones Espaciales (COSPAR), y es miembro del Subcomité de Protección Planetaria del Consejo Asesor de la NASA.

Rummel dijo a Space.com que una muestra de Marte estaría contenida desde el momento en que deja Marte hasta que se demuestre que no representa una amenaza de riesgo biológico.

"Aún más importante que la instalación de contención en el que se hará la prueba está el hecho de que los científicos "practiquen, practiquen, practiquen" para garantizar que la muestra está contenida hasta que se demuestre que está segura para la liberación", dijo Rummel. 

Los falsos negativos

El "conjunto muy trágico de los acontecimientos" del actual brote de Ébola puede de hecho aumentar los temores del público sobre el manejo de las muestras potencialmente infectadas, dijo Catharine Conley, Oficial de Protección Planetaria de la NASA en Washington DC.

"En ese contexto", dijo Conley, "es cierto que la mayor conciencia pública sobre las cuestiones relacionadas con materiales peligrosos no está contenida correctamente, y en particular los ejemplos desafortunados de falsos negativos -como la persona que no aparentaba estar enferma cuando se bajó del avión en Dallas- hace que sea más fácil de comunicar preocupaciones similares en el ámbito de la protección planetaria".

El brote actual también pone de relieve "la necesidad de tener buenos protocolos establecidos antes de traer materiales potencialmente peligrosos a la Tierra, y tener un plan muy cuidadoso y bien probado para la forma de determinar que son "seguros"", dijo Conley a Space.com.

"Esto es algo sobre la protección planetaria en que se ha estado trabajando durante bastante tiempo hasta ahora... pero los acontecimientos recientes demuestran lo importante que es para la seguridad de la Tierra evitar falsos negativos, así como evitar los falsos positivos para proteger las actividades humanas en Marte", dijo Conley. 

Reacción masiva

"Veo muchos aspectos que sabemos que son un problema que está siendo ilustrado para la reacción en masa, el jaleo, y la desinformación y los malentendidos que rodean al Ébola", dijo Penelope Boston, astrobióloga y directora del Programa de Estudios Karst y de Cuevas en el Instituto de Nuevo México de Minería y Tecnología en Socorro.

Boston es una geomicrobióloga y astrobióloga con más de 35 años de experiencia.

"Si yo estuviera personalmente por tratar con un agente como el Ébola iría a entrenar durante seis meses en una instalación de contención de Bioseguridad Nivel 4 (BSL-4) antes de confiar en mí misma para trabajar con el virus", dijo Boston. "Yo siempre tengo un oficial de seguridad acechando todos mis movimientos -el sistema de compañeros- que se emplea en muchos contextos militares y civiles de peligro", dijo.

Microbiólogos del Centro para el Control de Enfermedades se muestran en esta foto de 2007 en el proceso de preparación para acceder al interior del laboratorio de Bioseguridad Nivel-4 de la organización (4-BSL). (Crédito: CDC)

Los procedimientos de seguridad

Al entrar en ambientes peligrosos y potencialmente mortales, como la cueva de ácido sulfúrico en Tabasco, situada en el sur de México, dijo Boston, un monitor de seguridad dedicado es parte del equipo de exploración.

"Eso es porque ninguna persona puede, tanto mantener su mente en el trabajo científico intensivo que está haciendo, y estar absolutamente seguro de su propia adhesión a los procedimientos de seguridad muy exigentes", dijo Boston a Space.com.

"Y, por supuesto, con las naves espaciales, también tenemos que tratar con el tema de la limpieza química orgánica, ya que podría afectar seriamente los resultados de los experimentos de alta sensibilidad de detección de vida", dijo Boston. "Así que en el caso de la exploración espacial es un doble problema con el que estamos tratando de desarrollar protocolos." 

Cuarentena y contención

El Centro para el Control de Enfermedades (CDC) tiene pautas para todo tipo de patógenos biológicos, y la NASA ha trabajado con la agencia de salud en la planificación para Marte, dijo Margaret Race, científica investigadora senior del Instituto SETI en Mountain View, California.

Race se centra en las cuestiones científicas, técnicas, jurídicas y sociales de asegurar que las misiones al Planeta Rojo y otros cuerpos del sistema solar no traiga inadvertidamente microbios de la Tierra a Marte, lo que complicaría la búsqueda de vida extraterrestre indígena, o devuelva cualquier microbio a Tierra.

Curadores de la muestra Génesis de viento solar manejando los colectores del Centro Espacial Johnson de la NASA en la ultralimpia sala limpia Génesis. Los curadores llevaban trajes para mantener a los colectores limpios. El cuerpo del usuario está totalmente cerrado, y el aire exhalado se filtra a través de un filtro HEPA, visto en el cinturón del lado trasero. Muestras de Génesis son los primeros materiales extraterrestres devueltos a la Tierra por la NASA desde el programa Apolo, que terminó a principios de 1970. (Crédito: NASA / JSC)

 
El CDC han designado diferentes niveles de contención. Los agentes más virulentos se mantienen en Bioseguridad Nivel 4 (BSL-4) y tienen protocolos "especiales".

"El CDC trabaja generalmente con agentes patógenos conocidos, pero también supervisa todos los tipos", dijo Race. "En caso de duda, que sea contenido y continuar para estudiarlo", dijo a Space.com. "Condiciones de cuarentena y contención se actualizan según sea necesario, por ejemplo, en respuesta a cosas como Ébola".

La NASA desarrolló su manipulación de muestras y pruebas de protocolos del borrador para Marte en coordinación con expertos del CDC y otras agencias reguladoras, dijo Race. 

Protocolos para el Planeta Rojo

Los protocolos de la NASA para tomar muestras de Marte tendrá en cuenta la seguridad y la precisión científica, dijo Race.

"Está claro que también se aplican consideraciones científicas", dijo. "De acuerdo con los estudios realizados por el Consejo de Investigación Nacional de Estados Unidos, los riesgos de los materiales de retorno de muestras de Marte se los considera muy bajo, pero no cero."

NASA tendrá una visión deliberadamente conservadora en el manejo de materiales prístinos devueltos desde Marte, dice Race. Esto es tanto para las consideraciones de protección planetaria, como se señala en los requisitos del Tratado del Espacio Exterior que se promulgan por COSPAR, y para proteger la integridad científica de las muestras.

"Los protocolos se actualizarán con suficiente antelación de cualquier misión de retorno de muestras de Marte. Ya hay un amplio proceso de revisión e integración de requisitos de protección planetaria que ha recibido el apoyo de la ejecución con suficiente antelación de cualquier misión de retorno de muestras", enfatizó Race.

"Obviamente, los planes de retorno de muestras de Marte cumplirán con lo más actualizado del CDC y de otros requisitos", concluyó Race. 

http://www.space.com/27599-ebola-outbreak-mars-sample-lessons.html?adbid=10152427185546466&adbpl=fb&adbpr=17610706465&cmpid=514630_20141030_34712667 

Modificado por orbitaceromendoza