La comunicación a través del cosmos, Parte 4: La búsqueda de una Piedra de Rosetta

La comunicación a través del cosmos, Parte 4: La búsqueda de una Piedra de Rosetta
por Paul Patton

La piedra de Rosetta, que se muestra en el Museo Británico de Londres, fue utilizada por Jean-Francois Champollion para descifrar jeroglíficos egipcios. El mismo mensaje se da en tres escrituras diferentes. Jeroglíficos (arriba) y demótico (medio) eran dos formas de escribir la lengua egipcia antigua. El tercer guión es griego (parte inferior), que Champollion sabía. Es un ejemplo útil de lo que podemos necesitar para participar en la comunicación interestelar. (Crédito: Hans Hillewaert, Museo Británico)

En la televisión y en las películas, es muy fácil. Los extraterrestres casi siempre hablan inglés (al menos en Estados Unidos lo hacen). Si se lo explica, estamos normalmente diciendo que lo aprendieron mediante la interceptación de las comunicaciones con nuestros astronautas, o aprovechando nuestras emisiones de televisión. Un dispositivo traductor universal elimina instantáneamente las dificultades de comunicación. Los alienígenas de Hollywood son, por supuesto, seres humanos disfrazados (en estos días mejorados por los gráficos por computadora). Están equipados, al igual que todos nosotros, con un cerebro humano, una laringe humana, y cuerdas vocales humanas; todos productos singulares de la historia evolutiva distintiva de nuestra especie.

Los extraterrestres reales, si existen, serán el producto de una historia evolutiva diferente, llevada a cabo en otro mundo.

Ellos no conocen el lenguaje humano, ni están familiarizados con las actividades típicas de los seres humanos. Aquí en la Tierra ningún arqueólogo ha descifrado nunca una escritura antigua sin conocer el idioma con que se corresponde, a pesar de que este tipo de escritos se ocupan de las actividades humanas reconocibles. ¿Cómo podríamos idear un mensaje que los extraterrestres pudieran entender? ¿Podríamos alguna vez entender un mensaje que nos enviaran? La comunicación con las mentes extraterrestres puede ser uno de los retos más difíciles que el intelecto humano se haya enfrentado nunca.

A mediados de noviembre, el Instituto SETI en Mountain View, California patrocinó una conferencia académica sobre el problema de la comunicación interestelar «Comunicar a través del Cosmos". La conferencia reunió a 17 ponentes de una variedad de disciplinas, incluyendo la lingüística, la antropología, la arqueología, las matemáticas, la ciencia cognitiva, la radioastronomía, y el arte. En esta última entrega, vamos a buscar pistas para una solución al problema de enormes proporciones de hacernos entender a una civilización extraterrestre.

El presentador de conferencias y arqueólogo Paul Wason cree que la historia de la arqueología ofrece una lección importante sobre cómo podríamos diseñar un mensaje que pueda ser descifrado por los extraterrestres. En el siglo 19 el arqueólogo francés Jean-Francois Champollion resolvió uno de los grandes enigmas de su campo descifrando los jeroglíficos egipcios. La idea fundamental fue proporcionada por un artefacto descubierto en 1799 en un pueblo egipcio que los europeos llamaron Rosetta. Llegó a ser conocido como la piedra Rosetta.

La roca contenía la misma inscripción en tres escrituras diferentes. Una de ellas eran jeroglíficos egipcios, y otra era griego, que Champollion sabía leer. Champollion utilizó el griego para descifrar los jeroglíficos. ¿Podríamos utilizar la misma estrategia para crear una piedra cósmica Rosetta? Al igual que Wason, Carl Sagan también comprendió la importancia de la piedra Rosetta, y lo discutió ampliamente en su libro y serie de televisión de 1980 Cosmos. Para crear una piedra cósmica Rosetta, necesitaríamos un lenguaje que haga el papel de la griega. Sería necesario conocerla tanto nosotros, como los extraterrestres. ¿Podría haber posiblemente una cosa así?

Muchos matemáticos y científicos físicos involucrados en SETI creen que los conceptos matemáticos y físicos podrían desempeñar el papel necesario. Según el matemático y conferencista Carl DeVito, los números naturales (0, 1, 2, 3 ...) son útiles para el ser humano en el trato con los procesos cíclicos que están en toda la naturaleza, y probablemente surgen universalmente en las mentes de los seres inteligentes. Los astrónomos tienen pruebas sólidas de que las leyes de la física y la química trabajadas en laboratorios aquí en la Tierra están en todas partes en el universo. Siendo ese el caso, esperan que los humanos y los extraterrestres compartan una comprensión común de los conceptos básicos en estos campos. Si esto es así, entonces tales conceptos pueden jugar el mismo papel que el griego hizo para Champollion. Pioneros de SETI Carl Sagan y Frank Drake, junto con sus colaboradores, utilizaron una versión rudimentaria de esta estrategia cuando construyeron el mensaje codificado en el registro fonográfico lanzado al espacio en 1977 a bordo de la nave espacial Voyager 1 y 2. Estas naves espaciales se precipitaron hacia el espacio interestelar después de completar sus misiones para explorar el sistema solar exterior. 

 

Una imagen codificada en el registro Voyager destinado a comunicar las normas de tiempo, masa y longitud a un espectador extraterrestre, utilizando los conceptos básicos de la física codificados simbólicamente. En la esquina superior derecha, cada círculo simboliza un átomo de hidrógeno. El diagrama en su conjunto simboliza una transición del estado de espín del electrón. Esta transición implica la emisión de una onda de radio de microondas de longitud de onda de 21 centímetros, que está simbolizado en el lado derecho del diagrama. Emisiones de radio producidas por esta transición producidas en nubes de gas de hidrógeno en el espacio interestelar son bien conocidas por los radioastrónomos. La longitud de onda se usa como el estándar de la longitud (1 L). El tiempo en que esta transición tiene que ocurrir se utiliza como unidad de tiempo (1t) y la masa de un átomo de hidrógeno (1 M) se utiliza como el estándar de la masa. Varias unidades de medida utilizadas por los seres humanos, se definen en términos de estas normas. Las unidades se utilizan a lo largo de la parte pictórica del mensaje para indicar masas, longitudes y tiempos. (Crédito: Frank Drake)

Una imagen codificada en el registro fonográfico llevado a bordo de la Voyager 1 y 2, tiene la intención de comunicar cómo los seres humanos simbolizan conceptos matemáticos básicos. El lado izquierdo representa cómo los seres humanos, en la cultura occidental, representan los números naturales utilizando el código binario y números arábigos. Las líneas verticales indican binario "1", y las líneas horizontales binario "0". A la derecha, se dan los números adicionales, y el uso de la notación científica, y las operaciones de suma, multiplicación y división están representadas. (Crédito: Frank Drake)

Sagan, Drake, y sus colaboradores utilizaron primero símbolos en un intento de comunicar cómo los seres humanos representan los números naturales utilizando números binarios y de base diez. Utilizaron otro conjunto de símbolos para representar algunas propiedades del átomo de hidrógeno, que se utilizan para establecer las normas de la distancia y el tiempo. Las normas de distancia y tiempo se utilizaron repetidamente durante la porción de imagen digital del mensaje para especificar los tamaños y escalas de tiempo representados. El disco Voyager incluye un saludo del entonces presidente Carter codificado como texto inglés. Sagan, Drake y sus colaboradores ni siquiera intentaron la monumental, y tal vez imposible, tarea de explicar la declaración de texto del Presidente Carter usando su piedra Rosetta.

Al igual que Wason y Sagan, la científico de la computación y conferencista Kim Binsted, consideró que la solución para la comunicación interestelar está en construir una lengua franca, una versión simplificada de un lenguaje desarrollado para la comunicación entre grupos que comparten ninguna lengua en común. Ella tenía dudas, sin embargo, que una piedra Rosetta cósmica basada en la física y las matemáticas dejaría que humanos y alienígenas se comuniquen sobre otra cosa que no sea la física y las matemáticas. Puede ser que nunca, por ejemplo, proporcionen una manera de transmitir buenos deseos del Presidente. Los jeroglíficos de la piedra Rosetta fueron descifrables, en parte, porque se describen las actividades humanas familiares de un faraón egipcio. Los seres humanos no tienen ni idea acerca de en qué tipo de actividades los extraterrestres suelen participar, y los extraterrestres están igualmente desorientados sobre nosotros. Es difícil ver cómo una piedra Rosetta basada en la física podría salvar esta especie de brecha.

Los filósofos Nicholas Rescher y Andre Kukla, ninguno de los cuales estuvo presente en la conferencia, han planteado una objeción más fundamental. Se preguntan si los extraterrestres usarían los mismos conceptos para entender el mundo físico y químico tal como lo hacemos. Los conceptos que la ciencia occidental moderna utiliza para comprender el mundo físico seguramente reflejan la estructura de ese mundo. Pero también reflejan la historia de nuestra cultura y la estructura de nuestras mentes. Desde que los alienígenas serían diferentes de los humanos en ambos casos, es al menos posible que sus conceptos matemáticos e incluso físicos puedan ser diferentes de los nuestros. Si eso es así, entonces la física no puede desempeñar el papel que el griego hizo por Champollion. Cada camino hacia delante está lleno de incógnitas y dificultades, y Kim Binsted duda de que una solución sea posible.

Hay un atisbo de esperanza para otro tipo de piedra de Rosetta basada en otro tipo de "griego". Dado el papel central que las imágenes visuales jugaron en el mensaje de la Voyager, es sorprendente que las estrategias de comunicación basadas en la imagen no recibieran mayor énfasis en la conferencia. Es cierto que aquí en la Tierra los animales han desarrollado una gran variedad de formas no visuales para percibir su entorno. Algunos peces pueden sentir sus entornos por generar y detectar campos eléctricos en el agua. Muchos peces pueden utilizar los campos de flujo de agua alrededor de sus cuerpos para detectar objetos cercanos. Los murciélagos, junto con los delfines y las ballenas, han desarrollado un sistema de sonar, emitiendo sonidos y analizando sus ecos de retorno. Los escorpiones pueden sentir las vibraciones del suelo, los elefantes pueden oír sonidos por debajo del rango del oído humano, y los perros tienen un sentido muy agudo del olfato, por citar sólo algunos ejemplos. Sin embargo, casi todos los animales terrenales tienen ojos de algún tipo.

La evolución terrenal ha inventado la visión varias veces, en diferentes linajes de animales. La visión es especialmente importante para los animales más grandes que viven en la tierra. Esto se debe a que los cuerpos más grandes pueden tener ojos grandes y los ojos más grandes pueden dar una visión más aguda y mejores capacidades de captación de luz. Los ambientes terrestres están típicamente mejor iluminados que los acuáticos. Las aves y los mamíferos son los animales terrestres con los cerebros más grandes y más sofisticados, y también tienen la visión más aguda.

¿Tienen los ambientes alienígenas probabilidades de estar bien iluminados? Los cazadores de exoplanetas han centrado sus esfuerzos en la búsqueda de planetas como la Tierra, planetas terrestres rocosos en la distancia adecuada de su estrella para que las temperaturas estén en el rango donde el agua es un líquido. Ellos nos han demostrado que tales mundos son bastante comunes en el cosmos. Las superficies diurnas de estos exoplanetas son susceptibles de estar inundados con luz visible, tal como es en la Tierra. Esta luz puede ser necesaria para la vida en un mundo así, porque la mayor parte de vida en la Tierra depende de la energía de la luz solar atrapada por las plantas verdes. Para los grandes animales terrestres que habitan en este tipo de ambiente, la visión proporciona más información, a la distancia, que cualquier otro sentido. Ya que evolucionó en numerosas ocasiones en la Tierra, es probable que lo hagan en otros lugares también.

Con una lente en la parte delantera y una hoja de células de detección de luz en la parte posterior, el ojo de un calamar es notablemente similar al nuestro. Los calamares son parte de un grupo de animales llamados moluscos, que también incluye las babosas, caracoles y crustáceos. Los moluscos están muy alejados de los vertebrados (animales con columna vertebral, un grupo que incluye a los humanos). El ancestro común más reciente de los moluscos y vertebrados fue una simple criatura parecida a un gusano que vivió hace más de 600 millones de años. Los dos grupos han seguido un curso independiente de la evolución desde entonces. El hecho de que los moluscos desarrollaron cerebros y cuerpos complejos a lo largo de un camino evolutivo diferente de los vertebrados los convierte en un buen modelo para comprender algunas de las formas en que los extraterrestres, con una historia evolutiva completamente separada, podrían ser diferentes o similares a nosotros. Un grupo de los moluscos, los cefalópodos, un grupo que incluye calamares, pulpos y sepias, han evolucionado con los cerebros más grandes y complejos de cualquier invertebrados. A pesar de su origen evolutivo separado, los ojos de los cefalópodos son notablemente similares a los ojos de los vertebrados, un fenómeno conocido como evolución convergente. La evolución ha resuelto problemas similares de manera similar. Tal vez, incluso en otro planeta, la evolución resuelva problemas similares de manera similar. Si los extraterrestres, como los cefalópodos, tienen algunas similitudes visuales a nosotros, entonces las imágenes visuales pueden ser útiles en mensajes interestelares. (Crédito: Carl Chun Die Cephaloden)

El sistema visual humano recopila información sobre un mundo tridimensional de objetos y superficies, en parte mediante el uso de señales de movimiento. Tenemos la capacidad para representar ese mundo en dos dimensiones, mediante el uso de imágenes. Kim Binsted está preocupada de que un sistema visual extraterrestre podría no ser capaz de darle sentido a las imágenes realizadas por los seres humanos. Esta preocupación fue potente para las figuras de palo y dibujos que han jugado un papel tan prominente en los mensajes interestelares pioneros de la década de los 70. Ese tipo de representaciones abstractas utilizan convenciones visuales que un espectador extraterrestre podría encontrar imposible de averiguar. Hoy, sin embargo, no tenemos que preocuparnos de las figuras de palo, porque la revolución de la información nos da la posibilidad de enviar vídeo de alta definición. Aún así, no podemos estar seguros de lo que un sistema visual extraterrestre haría con las imágenes codificadas con el sistema visual humano en mente.

Las imágenes de vídeo pueden proporcionar un complemento prometedor o alternativa a las abstracciones de la física y la química como el "griego" para la piedra Rosetta cósmica. Si los extraterrestres viven en un planeta parecido a la Tierra, con agua líquida en su superficie, entonces vamos a compartir un conocimiento mutuo con muchas manifestaciones de agua. Al igual que nosotros, los extraterrestres habrán visto la lluvia y la nieve, océanos, ríos, lagos, lagunas, nubes, niebla y el arco iris. Si tienen un sentido del oído, en un rango de frecuencias de sonido, al menos, un tanto similar al nuestro, habrán escuchado las olas rompiendo en las playas, la lluvia golpeando el suelo, el gorgoteo de los arroyos, y el chapoteo de una piedra cayendo en un estanque. Cuando los sentidos trabajan juntos para confirmar el uno al otro, la certeza de reconocimiento perceptivo es aún mayor.

Una película de audio-video que representa los fenómenos mutuamente familiares de agua podría ser el puente que tenemos que cruzar para salvar el abismo de la incomprensión mutua. Este ostentoso gorgoteo "griego" podría ser la clave para ayudar a que los extraterrestres entiendan nuestras imágenes audiovisuales y todavía, y en última instancia, nuestros símbolos. Al igual que con el disco Voyager, un sistema de símbolos más simple primero sería necesario para comunicar a los extraterrestres acerca de cómo ver y escuchar la presentación. Eso podría ser un gran obstáculo. En el caso de las Voyager, una cabeza lápiz óptico para tocar el disco fue incluido en la nave, lo que hizo más fácil de explicar cómo reproducirlo. Una piedra Rosetta que llevara a los extraterrestres a la comprensión de nuestras imágenes podría proporcionar un medio de comunicación que se extienda mucho más allá de los temas de la física, la química y las matemáticas. Varios participantes de la conferencia consideraron que las imágenes podría ayudar a transmitir cosas sobre el altruismo humano, la cooperación, la moral y sensibilidad estética.

Crédito: Jim Kuhn

El principal mensaje de la conferencia "Comunicación a través del Cosmos" es un reconocimiento de lo difícil que será el problema de hacernos entender a los extraterrestres. Kim Binsted terminó su charla con una débil nota de optimismo. Incluso si todo lo demás falla, supuso, hay algo que todavía podemos comunicar a los alienígenas. Ella mostró una diapositiva de su timbre de la puerta de casa. Cuando suena, dijo, transmite el mensaje de que alguien está ahí, y dónde está. Esto demuestra la intención de comunicar, y una voluntad benigna para revelar la presencia de uno. Incluso si no se puede interpretar, un mensaje interestelar transmite la información de que un timbre transmite. Ese mensaje, el mensaje de que alguien está ahí, seguiría siendo de importancia monumental.

http://www.universetoday.com/116634/communicating-across-the-cosmos-4-the-quest-for-a-rosetta-stone/ 

Modificado por orbitaceromendoza