La comunicación a través del cosmos, Parte 3: superando el vasto abismo

La comunicación a través del cosmos, Parte 3: superando el vasto abismo
por Paul Patton

La portada del disco fonográfico en la nave espacial Voyager 1 y 2, que contiene un mensaje interestelar codificado en un registro fonográfico. Las instrucciones codificadas intentan explicar a los extraterrestres como reproducir el disco, y la ubicación de la Tierra. (Crédito: NASA JPL)

Si existen civilizaciones extraterrestres, la más cercana probablemente esté al menos a cientos o miles de años luz de distancia. Aún así, el mayor abismo que tendremos que salvar para comunicarnos con los extraterrestres no es este tipo de distancias, sino el abismo entre las mentes humanas y alienígenas.

A mediados de noviembre, el Instituto SETI en Mountain View, California patrocinó una conferencia académica sobre comunicación interestelar, "La comunicación a través del Cosmos". La conferencia reunió a 17 ponentes de una variedad de disciplinas, incluyendo la lingüística, la antropología, la arqueología, las matemáticas, la ciencia cognitiva, la radioastronomía, y el arte. En esta entrega vamos a explorar algunas de las formidables dificultades que los humanos y los extraterrestres podrían enfrentar en la construcción de mensajes interestelares mutuamente comprensibles. 

Si supiéramos dónde estan y qué queremos, la revolución de la información nos ha dado la capacidad de enviar a una civilización extraterrestre una verdaderamente enorme cantidad de información. Según el radioastrónomo del Instituto SETI Seth Shostak, con radio microondas de banda ancha podríamos transmitir la Biblioteca del Congreso, o el contenido de la World Wide Web en 3 días; con óptica (un rayo láser para la transmisión espacial) de banda ancha podríamos transmitir esta misma cantidad de información en 20 minutos. Esta transmisión, por supuesto, tomaría décadas o siglos para cruzar los años luz y llegar a su destino. Estas capacidades verdaderamente notables nos dan la posibilidad de enviar casi cualquier mensaje que queremos a los extraterrestres. Pero las capacidades de transmisión no son la parte más difícil del problema. Si los extraterrestres no pueden interpretarla, todo el contenido de la World Wide Web es sólo una montaña de un galimatías.

Optical PAyload for Lasercomm Science (OPALS), la primera comunicación por láser desde el espacio. (Crédito: NASA / JPL-Caltech.)

 
Muchos participantes de la conferencia consideraron que los problemas que plantea la elaboración de un mensaje que pudiera ser entendido por una mente no humana eran extremadamente formidables, y muy posiblemente insuperables.

Teniendo su propio origen separado, la vida extraterrestre podría ser diferente de la vida terrenal hasta el fondo de sus fundamentos bioquímicos. La gran diversidad de la vida en la Tierra nos da pocas razones para pensar que los extraterrestres se verán como nosotros. Teniendo en cuenta las diferentes condiciones de otro planeta, y las contingencias de una historia diferente, la evolución habrá producido un conjunto diferente de resultados. Para que la mensajería interestelar sea del todo posible, estos resultados deben incluir a una criatura alienígena capaz de tener un idioma, cultura, y capacidad para la fabricación de herramientas. Pero si estas habilidades se basan en una biología diferente y diferentes sistemas de percepción, ellas pueden ser diferentes de sus contrapartes humanas de manera que las encontraríamos difíciles de siquiera imaginarlas. Mirando a nuestro propio desarrollo futuro posible, ni siquiera podemos estar seguros de que los extraterrestres serán criaturas biológicas. Puede ser que sean máquinas inteligentes.

Según el científico cognitivo Dominique Lestel, presentó en la conferencia que la comprensión de los extraterrestres plantea un conjunto sin precedentes de problemas. Nos enfrentamos a todos los problemas que los etólogos (científicos que estudian el comportamiento animal) se enfrentan cuando estudian la percepción y señalización en otras especies animales. Estos se ven agravados con todos los problemas que enfrentan los etnólogos cuando estudian otras culturas humanas. A Lestel le preocupa que los humanos podrían no ser lo suficientemente inteligentes como para hacerlo. No estaba solo en esa opinión. 

La lingüista y conferencista Sheri-Wells Jensen dijo que los seres humanos han creado más de 7.000 lenguas habladas y suscritos diferentes. Nadie sabe si todas las lenguas humanas surgieron a partir de una sola instancia de la invención del lenguaje o si varios grupos humanos inventaron el lenguaje de forma independiente. Dada la facilidad con la que los niños aprenden un idioma, muchos lingüistas piensan que nuestro cerebro tiene un lenguaje de "módulo" especializado que subyace en la gramática "universal" de los idiomas humanos. Estas características especiales del cerebro humano pueden representar una barrera formidable para aprender el idioma de una criatura con un cerebro diferente producido por una historia evolutiva diferente. Un idioma extraterrestre podría hacer demandas a nuestra memoria a corto plazo o de otras habilidades cognitivas que los humanos encontrarían imposible de cumplir.

Explicación de los símbolos en la portada del disco Voyager. (Crédito: NASA JPL)

Cuando los seres humanos hablan entre sí, se basan en un sistema de convenciones mutuamente entendidos. A menudo, los gestos y el lenguaje corporal son esenciales para transmitir significado. La conferencista Klara Anna Čápová, una antropóloga cultural, señaló que la mensajería interestelar plantea problemas específicos debido a que los convenios que han de seguirse en el mensaje no se pueden arreglar entre sí. Debemos formularlas nosotros mismos, sin saber nada de los destinatarios. Los destinatarios están distantes en tiempo y espacio. La velocidad finita de la luz asegura que la consulta y la respuesta estarán separadas por décadas o siglos. Con tan poco para seguir adelante, el mensaje estará inevitablemente reflejando nuestros prejuicios culturales y motivos. En 1962, la Unión Soviética transmitió un mensaje hacia el planeta Venus. Fue en código Morse, y consistía en los caracteres cirílicos "Lenin", "CCCP" (URSS), y "MIR" (la palabra rusa para "paz"). Pero los venusinos postulados pueden no haber conocido las convenciones del código Morse, el alfabeto cirílico, los nombres humanos, los países o las posibles relaciones entre ellos, no importa que tan íntimamente familiarizado con estas cosas les habrían parecido a los soviéticos. Ya sea que están destinados a construir el prestigio nacional, vender un producto, o hacer que los seres humanos piensen profundamente acerca de su lugar en el universo, los mensajes interestelares actúan para una audiencia humana.

Teniendo en cuenta los largos plazos involucrados en la mensajería interestelar, muchos de los participantes señalaron el paralelismo con la arqueología. Los arqueólogos han aprendido mucho acerca de las culturas humanas del pasado mediante el estudio de los artefactos y símbolos que han dejado para nosotros. Aún así, las metodologías arqueológicas tienen sus límites. De acuerdo con el presentador de conferencias y arqueólogo Paul Wason, estos límites tienen mucho que enseñarnos acerca de la mensajería interestelar. Ciertos significados son accesibles al análisis arqueológico y otros no lo son, porque nos falta el conocimiento contextual necesario para interpretarlos. Pinturas rupestres neolíticas hablan a los investigadores modernos acerca de la destreza y habilidades de los pintores. Pero, debido a que no tenemos el conocimiento contextual necesario, no nos dicen lo que significaban las pinturas para sus creadores.

Para interpretar los símbolos utilizados en el pasado, lo que necesitamos saber son las convenciones que relacionan los símbolos de las cosas que simbolizaban. Símbolos lingüísticos plantean problemas especiales. Para entenderlos, necesitamos saber dos conjuntos diferentes de convenciones. En primer lugar, necesitamos saber las convenciones que relacionan el guión a las palabras de la lengua hablada. En segundo lugar, tenemos que saber cómo las palabras de la lengua hablada se refieren a las cosas y las situaciones a las que se refiere. Es un pensamiento aleccionador para los futuros exolinguistas que nunca nadie ha logrado descifrar una escritura antigua sin conocer el idioma en el que fue escrita.

¿Qué nos dice todo esto sobre nuestros intentos incipientes para diseñar mensajes para los extraterrestres? El disco fonográfico que llevan las naves espaciales Voyager 1 y 2 incluye un emotivo mensaje del entonces presidente Carter, codificado como texto en inglés. Dice en parte: "Esperamos que algún día, después de haber resuelto los problemas que enfrentamos, unirnos a una comunidad de civilizaciones galácticas. Esta grabación representa nuestra esperanza y nuestra determinación, y nuestra buena voluntad en un universo vasto y asombroso".

Los arqueólogos humanos nunca han descifrado el lineal A, el sistema de escritura de la antigua civilización minoica, debido a su aparente falta de asociación con cualquier idioma conocido. Por desgracia, ya que los extraterrestres igualmente carecen del conocimiento contextual de cualquier lenguaje humano, es casi seguro que nunca podrían discernir el significado del texto del Presidente Carter. El equipo que desarrolló el mensaje Voyager, que incluía a los astrónomos y los pioneros de SETI Carl Sagan y Frank Drake, eran muy conscientes del problema. Carter fue, muy probablemente, informado. Los mensajes interestelares actúan para una audiencia humana.

Una inscripción escrita alrededor de la superficie interior de una taza en Lineal A, un escrito utilizado por la civilización minoica, que nunca ha sido descifrado. (Crédito: Sir Arthur Evans, Scripta Minoa: The Written Documents of Minoan Crete)

¿Es posible para nosotros hacerlo mejor? Se propusieron algunas ideas excéntricas. Tanto el astrónomo Seth Shostak y el diseñador Marek Kultys pensaban que podríamos considerar el envío de la secuencia del genoma humano. Esta idea fue rápidamente derribada por un comentario de la audiencia. Por qué enviarles una llave, dijeron, si los extraterrestres no tienen una cerradura. La metáfora es acertada. El ADN sólo puede hacer su trabajo como parte integrante de una célula viva. La lectura y la aplicación del código genético implica numerosas enzimas altamente especializadas y otras partes celulares. Incluso si la bioquímica alienígena y la estructura de la célula son generalmente similares a sus contrapartes terrestres, hay muchas características de la bioquímica terrestre que parecen ser los productos peculiares de la historia de la vida en la Tierra. La probabilidad de que se repitan a sí mismos precisamente en otro mundo son, a todos los efectos prácticos, nula. Sin el contexto de una célula terrestre, la secuencia del genoma humano sería un galimatías sin sentido.

En el siglo XXI, nuestra capacidad de transmitir y procesar la información se ha convertido en algo asombroso, pero aún no sabemos cómo la información transmite un significado. ¿Hay incluso un atisbo de esperanza de que podemos llegar más allá de las limitaciones de nuestra humanidad para transmitir el significado a una mente extraterrestre? En la última entrega de este informe, vamos a considerar algunas posibilidades. 


http://www.universetoday.com/116626/communicating-across-the-cosmos-part-3-bridging-the-vast-gulf/ 

Modificado por orbitaceromendoza