Obsesionados por encontrar el gemelo de la Tierra

Obsesionados por encontrar el gemelo de la Tierra
Por primera vez en la historia, no queremos ser el centro del universo.
Por Sarah Scoles

Crédito: inhabitat.com

"Mamá, mira", dije, levantando nueve hojas de cartulina que tenía pegadas con cinta adhesiva. En cada página, había dibujado un planeta inventado figurando sus características más destacadas: algas en forma de árbol, los océanos de Play-Doh derretido, arenas movedizas rodeadas de témpanos de hielo. Un habitante extraterrestre amistoso saludaba desde la superficie de cada planeta. Le expliqué a mi madre cómo el cuerpo de cada extraterrestre era especialmente adecuado para las condiciones de su mundo (en mi menos que humilde opinión a los 7 años de edad).

Casualmente, ese mismo año, 1992, los astrónomos descubrieron los primeros planetas fuera del sistema solar. Alexander Wolszczan y Dale Frail encontraron dos gigantes mundos de débiles atmósferas que orbitan el púlsar B1257 + 12. La estrella muerta, tan densa como un núcleo atómico, los bañó en la radiación zombi. Aunque esos tristes planetas no son agradables para la vida, proporcionaron la primera prueba de que nuestro sistema solar no es el único sistema solar.

Yo no sabía nada de este descubrimiento, pero para mi segundo grado, la existencia de otros mundos -y las especies que seguramente colgaban de sus árboles algas, cualesquiera que fueran- parecía tan obvia como una conclusión científica de que "las personas son más felices los fines de semana."

Veintidós años después, sabemos de 1.852 planetas más. Sistemas solares extrasolares cuelgan por todo el universo como no coincidentes adornos de Navidad. Los astrónomos estiman ahora que nuestra galaxia contiene al menos tantos planetas como estrellas, alrededor de 100 mil millones de ellos. Regularmente encontramos tantos planetas que ahora hablamos de ellos en ramos: 1.091 nuevos candidatos! Espera, aquí hay 715 más! La idea de que la existencia de nuestro sistema solar es único se siente irremediablemente obsoleta, como pensar que la Tierra tiene un borde afilado del que puede navegar su barco.

Ahora que sabemos que los planetas son lo normal, estamos obsesionados con saber si también la Tierra es normal. Difícilmente podemos ponernos a pensar en otros sistemas solares excepto en términos de cómo se comparan con els nuestro. ¿Tienen múltiples planetas, al igual que lo tenemos nosotros? ¿Es que orbitan en un plano? ¿Están sus planetas del tamaño de Júpiter lejos de la estrella, también? Informes de planetas individuales aparecen sobre todo cuando esos planetas están tentadoramente cerca del tamaño de la Tierra, la masa de la Tierra, o la distancia "Ricitos de Oro" de la Tierra al Sol, que permite la presencia de agua líquida. Queremos que el universo sea un espejo de circo, que refleje de nuevo una versión reconocible pero ligeramente deformada de nosotros mismos.

Durante la mayor parte de la historia humana, lo contrario ha sido lo cierto. Los seres humanos la utilizan para salir tras la evidencia de que no éramos especiales, no éramos el centro del universo. Creíamos que todos los demás objetos celestes orbitaban alrededor de la Tierra. Cuando Galileo demostró que la Tierra giraba alrededor del Sol, las esferas de cristal giratorias que pensamos que eran las estrellas, estaban sobre nuestras cabezas destrozadas, y cortaban nuestras mentes. Después de unos siglos de represión por parte de la Iglesia Católica y algunas quemas en la hoguera, finalmente se acostumbraron a la idea. Pero entonces Friedrich Bessel destronó al Sol también, lo que demostraba, a mediados de 1800 que es simplemente una versión cercana de un sinnúmero de componentes de las constelaciones.

Los insultos continuaron en aumento. El Sol es una estrella sin complicaciones. Y nuestro sistema solar no vive en el centro cultural de la galaxia, sino en algún suburbio de mala muerte de un brazo espiral. Nuestra Vía Láctea no es todo el universo, sino sólo una de por lo menos 100 mil millones de galaxias, repartidas en decenas de miles de millones de años luz. Cada descubrimiento descentralizador perturba a los terrícolas.

Cada telescopio lleva el nombre de un astrónomo macho muerto, de Planck a Hubble a Chandra, cuenta la misma historia una y otra vez con diferentes detalles: la Tierra es sólo una mota en un vecindario cósmico sin comentario (a esto se añade la indignidad de descubrir que los humanos no fueron formados por la mano de Dios en el Jardín del Edén, sino que son los productos de miles de millones de años de evolución sin rumbo por la selección natural).

Crédito: giantfreakinrobot.com

Nos hemos vuelto tan acostumbrados a nuestra marginación cósmica que hemos llegado a un punto de inflexión filosófica: lo que nos molesta ahora es pensar en la Tierra de alguna manera especial.

La astronomía moderna en realidad se basa en nuestra mediocridad. Incluso hay un principio para aquello, convenientemente conocido como Principio de Mediocridad. Sostiene que nada acerca de nuestro lugar en o experiencia del universo es especial; el cosmos parece y se comporta de la misma manera, sin importar dónde apuntamos nuestros telescopios.

De acuerdo con el principio de mediocridad, los sistemas solares como el nuestro abundan. Y ahora que la NASA anuncia exoplanetas en paquetes, nuestra colección de planetas conocidos contiene más y más pequeñas esferas que pueden tener superficies sólidas y agua líquida -en otras palabras, mundos más y más como el nuestro, en una zona habitable, donde la vida tal como la conocemos podría existir.

Pero los astrónomos están obsesionados con encontrar uno que realmente sea un "planeta similar a la Tierra" (también conocido como "análogo a la Tierra", "Tierra 2.0", o "gemelo de la Tierra"). Y la popularidad de historias sobre el siguiente planeta casi-pero-no-muy-parecido a la Tierra indica que el público también se interesa.

He aquí el por qué: Sin un gemelo, somos especiales. Podríamos estar solos, y eso nos empuja de nuevo hacia el centro filosófico -una visión del mundo que es tan del siglo pasado.

Nos acercamos cada vez más a los parecidos a la Tierra sin obtenerla aún:

• el primer planeta alrededor de una estrella similar al Sol (51 Peg b, descubierto en 1995);
• el primer planeta que no es un gigante gaseoso como Júpiter (CoRoT-7b, 2009);
• el primer gigante no gaseoso en la zona habitable (Kepler-22b, 2011);
• el primer planeta rocoso del tamaño de la Tierra (Kepler-78b, 2013);
• y, más recientemente, el primer planeta rocoso del tamaño de la Tierra en la zona habitable (Kepler-186f, 2014).

Estos son los descubrimientos que los científicos y la prensa ponen en la bolsa de sorpresas de los planetas y los ponen en exhibición individual. El resto puede permanecer como estadísticas.

Buscamos análogos de la Tierra porque quizás algún día podamos ir en cohete hacia ellos con Matthew McConaughey, para iniciar una nueva civilización después de dejar a nuestra actual Tierra como un infierno sin casquetes polares. Los buscamos por el Destino Manifiesto, por la curiosidad, por la ciencia. Porque lo familiar nos consuela y porque somos egocéntricos. Pero sobre todo, nos arrastramos hacia un gemelo de la Tierra -y sus potenciales habitantes- para que podamos suspirar de alivio respirando en un ambiente oxigenado: Nosotros no tenemos que aplastar la lente a través del cual vemos el universo.

El espíritu de la época se ha puesto al día con la filosofía científica. Los terrícolas han hecho un gran cambio cultural, de querer ser el centro del universo, a querer, tan mal, no ser anómalos y solos. La astrónoma de exoplanetas Sarah Ballard, de la Universidad de Washington lo resume con una galleta de la fortuna que una vez recibió: "'Los optimistas creen que vivimos en el mejor de los mundos, y los pesimistas temen que esto es cierto'. Pero lo opuesto es cierto para los astrobiólogos." Ha llegado el tiempo para que lo contrario también sea lo cierto para el resto de nosotros.

En el siglo pasado, nuestra concepción del universo ha crecido hasta lo más grande y extraño, lleno de materia oscura, energía oscura, y quién sabe qué otras cosas oscuras que todavía no entendemos. El descubrimiento de la Tierra de 2.0 -y tal vez sus habitantes- transformará un universo prácticamente invisible, siempre en expansión, más bien vacío, y abrumadoramente frío de nuevo en un cosmos que podemos conectar con y dibujar en cartulina, en lugar de uno en el que la mayoría se maravilla. 


http://www.slate.com/articles/health_and_science/space_20/2014/12/earth_like_exoplanet_why_we_are_obsessed_with_finding_our_planet_s_twin.html 

Modificado por orbitaceromendoza