¿Cómo cambiaría el mundo si encontramos vida extraterrestre?

¿Cómo cambiaría el mundo si encontramos vida extraterrestre?
por Elizabeth Howell

El meteorito ALH84001, que en una publicación de Science de 1996 se especuló que podría ser el anfitrión de lo que podrían ser antiguos fósiles marcianos. Esta conclusión está todavía en disputa hoy. (Crédito: NASA / JSC / Universidad de Stanford)

En 1938, Orson Welles narró una emisión radiofónica de "La guerra de los mundos", como una serie de boletines de radio simulados de lo que estaba sucediendo en tiempo real en cuanto a los marcianos que llegaban a nuestro planeta. La transmisión es ampliamente recordada por crear pánico entre el público, aunque hasta qué punto, se debate acaloradamente hoy.

Aún así, el incidente sirve como una ilustración de lo que podría suceder cuando se descubra la primera forma de vida fuera de la Tierra. Mientras que los científicos pueden estar excitados por la perspectiva, introducir al público, los políticos y los grupos de interés a la idea podría tomar algún tiempo.

Cómo la vida extraterrestre cambiaría nuestra visión del mundo es una investigación de Steven Dick, que acaba de terminar un período como Presidente de Astrobiología de la Baruch S. Blumberg NASA/Biblioteca del Congreso. La cátedra es patrocinada conjuntamente por el Programa de Astrobiología de la NASA y el John W. Kluge Center, en la Biblioteca del Congreso. 

Dick es un antiguo astrónomo e historiador en el Observatorio Naval de Estados Unidos, un historiador jefe en el pasado para la NASA, y ha publicado varios libros sobre el descubrimiento de vida fuera de la Tierra. Para Dick, incluso el descubrimiento de los microbios sería un cambio profundo de la ciencia.

"Si encontramos microbios, tendría un efecto sobre la ciencia, especialmente la biología, por la universalización de la biología", dijo. "Sólo tenemos un caso de la biología en la Tierra. Todo está relacionado. Está todo basado en el ADN. Si encontramos un ejemplo independiente en Marte o Europa, tenemos la oportunidad de formar una biología universal."

Dick señala que incluso las posibilidades de fósiles extraterrestres podrían cambiar nuestros puntos de vista, como el debate en curso sobre el ALH84001, un meteorito marciano encontrado en la Antártida que irrumpió en la conciencia pública en 1996, después que un artículo de Science dijera que las estructuras internas de la misma podrían estar vinculados a la actividad biológica La conclusión, que aún se debate hoy, llevó a audiencias en el Congreso.

"He hecho un libro sobre el descubrimiento en la astronomía, y es un proceso prolongado", señaló Dick. "No es como apuntar su telescopio y decir, 'Oh, hice un descubrimiento.' Siempre es un proceso prolongado: Usted tiene que detectar algo, hay que interpretarlo, y se necesita mucho tiempo para comprenderlo En cuanto a la vida extraterrestre, la roca de Marte demostró que podría tomar un largo periodo de años para entenderla". 

Desciframientos mayas

Si el contacto con la vida extraterrestre se hace a través de radiotelescopios, un proceso de desciframiento puede tener lugar para entender el mensaje. (Crédito: NASA)

 
En su último año en la Biblioteca del Congreso, Dick pasó tiempo en busca de ejemplos históricos (así como en las analogías históricas) de cómo la humanidad podría tratar con el primer contacto con una civilización extraterrestre. La historia demuestra que el contacto con nuevas culturas puede ir en muy distintas direcciones.

El tratamiento de Hernán Cortés hacia los los aztecas se cita a menudo como ejemplo de lo equivocado que el primer contacto puede ir. Pero había otros esfuerzos que eran un poco más en beneficio mutuo, aunque los resultados nunca fueron perfectos. Los comerciantes de pieles en Canadá en 1800 trabajaron en estrecha colaboración con los nativos americanos, por ejemplo, y la flota del tesoro chino del siglo 15 trajo con éxito su cultura de origen mucho más allá de sus fronteras, tal vez incluso hasta África Oriental.

Aun cuando ambas partes estaban tratando duro para hacer el trabajo de comunicación, había barreras, señaló Dick.

"Los jesuitas tenían contacto con los nativos estadounidenses", señaló. "Ciertos conceptos fueron difíciles, como cuando trataron de cruzar las ideas del alma y la inmortalidad." 

El contacto indirecto a través de las comunicaciones de radio mediante la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), también ilustra los desafíos de la transmisión de información a través de las culturas. Existe un precedente histórico para esto, por ejemplo, cuando el conocimiento griego pasó al Oeste a través de los árabes en el siglo 12. Esto demuestra que es posible que las ideas puedan ser revividas, incluso culturas muertas, dijo.

También es muy posible que el idioma que recibamos a través de estas comunicaciones indirectas serían ajenas a nosotros. A pesar de que la matemática es a menudo citada como un lenguaje universal, dijo Dick que en realidad hay dos escuelas de pensamiento. Una teoría es que hay, de hecho, una especie de matemática que se basa en una idea platónica, y la otra teoría es que la matemática es una construcción de la cultura en la que se encuentra.

"Habrá un proceso de desciframiento. Podría ser más como los desciframientos mayas", dijo Dick. 

La ética del contacto

Encontrar microbios en una luna como Europa podría alterar la cultura en la Tierra, a pesar de que no se consideran vida inteligente. (Crédito: NASA / JPL-Caltech / Instituto SETI)

 
A medida que Dick llegaba a un mayor conocimiento sobre el potencial impacto cultural de la inteligencia extraterrestre, invitó a otros investigadores a presentar sus resultados junto con él. Dick presidió un Simposio de Astrobiología de dos días de la NASA/Biblioteca del Congreso denominado "Preparación para el Descubrimiento", que tenía la intención de abordar el impacto de la búsqueda de cualquier tipo de vida fuera de la Tierra, ya sea microbiana o algún tipo de forma de vida inteligente, multicelular.

Los participantes en el simposio discutieron cómo ir más allá de los puntos de vista humanos centrados en definir la vida, cómo entender los problemas filosóficos y teológicos que un descubrimiento traería, y cómo ayudar al público a entender las implicaciones de un descubrimiento. 

"También está la cuestión de lo que yo llamo astro-ética", dijo Dick. "¿Cómo se trata la vida extraterrestre? ¿Cómo se la puede tratar de manera diferente, yendo desde los microbios a la inteligencia? Así que tuvimos a un filósofo en nuestro simposio hablando sobre el estatus moral de los organismos no humanos, hablando en relación con los animales de la Tierra y cuál es su el estado es en relación con nosotros".

Dick planea recolectar las conferencias en un libro para su publicación el próximo año, pero también pasó su tiempo reuniendo los materiales de la biblioteca para un segundo libro sobre cómo el descubrimiento de la vida fuera de la Tierra va a revolucionar nuestra forma de pensar.

"Es muy previsor para la NASA financiar una posición como esta", agregó Dick. "Ellos tienen todos sus programas en la astrobiología y financiarán a los científicos, pero aquí van a financiar a alguien para que piense en lo que podrían ser las consecuencias. Es una buena idea hacer esto, prever lo que podría ocurrir antes de que ocurra."

 

http://phys.org/news/2015-01-world-extraterrestrial-life.html

Modificado por orbitaceromendoza