Después que el Sol incinere la Tierra, la vida podría evolucionar en Titán
por Mark Strauss
por Mark Strauss
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| Crédito: io9.com |
En unos 4 mil millones de años, nuestro Sol se convertirá en una estrella gigante roja, envolviendo a los planetas interiores y calentando a los planetas exteriores en su calor menguante. Cuando pase, según un científico de la NASA, la luna de Saturno Titán, que se asemeja a una versión congelada de la Tierra de miles de millones de años atrás, podría evolucionar su propia vida indígena.
En muchos aspectos, Titán es uno de los mundos más parecidos a la Tierra encontrados hasta la fecha. Con su gruesa atmósfera densa y químicamente rica en materia orgánica, la luna es similar a las condiciones de nuestro mundo antes de que la vida comenzara a bombear oxígeno en nuestra atmósfera. Una diferencia clave, por supuesto, es que Titán se encuentra fuera de la "zona habitable" de nuestro sistema solar, lo que permite que el agua exista en estado líquido.
En un reciente discurso pronunciado en la Biblioteca del Congreso, Carrie Anderson, Jefe Asociada del Laboratorio de Sistema Planetario Goddard de la NASA, explicó por qué Titán, con un poco de ayuda del Sol, es aún más adecuado para el surgimiento de la vida de lo que la Tierra era. "Es una sopa orgánica a la espera de que suceda", explica.
¿De dónde vienen todas estas moléculas orgánicas? Anderson dice que, basándose en los datos recogidos por la nave espacial Cassini, los investigadores han desarrollado una teoría. La atmósfera de Titán es de alrededor de 98% de nitrógeno molecular (N2) y 2% de metano. Esta atmósfera es bombardeada por los fotones UV de alta energía procedentes del Sol y las partículas energéticas de la magnetosfera de Saturno. Como resultado, las moléculas en la atmósfera se separan. El metano se divide en carbono e hidrógeno, mientras que los enlaces covalentes que sostienen a las moléculas de N2 juntas se han despegado, creando átomos de nitrógeno individuales:
Esas sustancias orgánicas, que se depositan en la superficie de la luna, necesitan agua líquida para hacer el próximo salto hacia adelante. Afortunadamente, los científicos tienen pruebas, basándose en la densidad de Titán, que la mayoría del manto lunar está compuesto de hielo de agua. Cuando el Sol se hinche en una gigante roja, empujando la zona habitable de nuestro sistema solar hacia el exterior, el hielo se derretirá y hola, aminoácidos.
¿Cuánto tiempo podría tomarle a la vida surgir? Nadie sabe a ciencia cierta. Algunos estudios sugieren que la vida comenzó ya 200 millones años después de la formación de la Tierra. Otros dicen que estaba más cerca de los 800 millones de años.
En muchos aspectos, Titán es uno de los mundos más parecidos a la Tierra encontrados hasta la fecha. Con su gruesa atmósfera densa y químicamente rica en materia orgánica, la luna es similar a las condiciones de nuestro mundo antes de que la vida comenzara a bombear oxígeno en nuestra atmósfera. Una diferencia clave, por supuesto, es que Titán se encuentra fuera de la "zona habitable" de nuestro sistema solar, lo que permite que el agua exista en estado líquido.
En un reciente discurso pronunciado en la Biblioteca del Congreso, Carrie Anderson, Jefe Asociada del Laboratorio de Sistema Planetario Goddard de la NASA, explicó por qué Titán, con un poco de ayuda del Sol, es aún más adecuado para el surgimiento de la vida de lo que la Tierra era. "Es una sopa orgánica a la espera de que suceda", explica.
¿De dónde vienen todas estas moléculas orgánicas? Anderson dice que, basándose en los datos recogidos por la nave espacial Cassini, los investigadores han desarrollado una teoría. La atmósfera de Titán es de alrededor de 98% de nitrógeno molecular (N2) y 2% de metano. Esta atmósfera es bombardeada por los fotones UV de alta energía procedentes del Sol y las partículas energéticas de la magnetosfera de Saturno. Como resultado, las moléculas en la atmósfera se separan. El metano se divide en carbono e hidrógeno, mientras que los enlaces covalentes que sostienen a las moléculas de N2 juntas se han despegado, creando átomos de nitrógeno individuales:
Ahora bien, estas partículas no quieren estar solas; quieren reunirse y recombinarse y formar una molécula. Así que, ahora comienza la fotoquímica. De repente empezamos a tener compuestos orgánicos simples. Recibimos acetileno, etileno, etano, cianuro de hidrógeno... tú los nombras. Esto continúa, y de repente estás construyendo un anillo de benceno y otros compuestos orgánicos complejos. Este proceso continúa, y la acumulación de estructuras de anillo más y más grandes, y se estarán haciendo las partículas más masivas hasta que finalmente éstas polimerizan y forman el smog. Así que, básicamente, N2 y metano consiguen un poco de energía y Boom!, empieza la química.
Esas sustancias orgánicas, que se depositan en la superficie de la luna, necesitan agua líquida para hacer el próximo salto hacia adelante. Afortunadamente, los científicos tienen pruebas, basándose en la densidad de Titán, que la mayoría del manto lunar está compuesto de hielo de agua. Cuando el Sol se hinche en una gigante roja, empujando la zona habitable de nuestro sistema solar hacia el exterior, el hielo se derretirá y hola, aminoácidos.
¿Cuánto tiempo podría tomarle a la vida surgir? Nadie sabe a ciencia cierta. Algunos estudios sugieren que la vida comenzó ya 200 millones años después de la formación de la Tierra. Otros dicen que estaba más cerca de los 800 millones de años.
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| Crédito: io9.com |
Si la vida fuera a surgir en Titán, se enfrentaría con un calendario mucho más corto. La zona habitable continuará moviéndose hacia el exterior, lo que significa que Titán tiene una ventana de alrededor de 100 millones de años antes de que esté demasiado cerca del Sol. Cuando la zona habitable interior se mueva a Urano (arriba), el agua líquida de Titán probablemente comenzará a evaporarse y entrar en la atmósfera, donde actuará como un gas de efecto invernadero que calentará de forma significativa el planeta.
¿Son 100.000.000 años suficiente tiempo para que surja la vida? Anderson especula que esto podría ser suficiente. A la vida le tomó más tiempo en aparecer en la Tierra, dice, porque el planeta pasaba mucho tiempo en un estado volcánico caliente. Por el contrario, en Titán, "todo que está a la espera allí" para que se expanda el radio del Sol. Sólo calor creciente durante 100 millones de años.
Eventualmente, sin embargo, el Sol se va a contraer en una enana blanca -moviendo la zona habitable de nuevo hacia Titán- y seguirá ardiendo durante otros mil millones de años. Si la vida en Titán no se extinguió por el Efecto Invernadero, -o si el planeta no se calienta tanto como se esperaba- dice Anderson "la vida tiene una oportunidad real en Titán durante esos mil millones años" mientras el Sol continúe ardiendo.
¿Son 100.000.000 años suficiente tiempo para que surja la vida? Anderson especula que esto podría ser suficiente. A la vida le tomó más tiempo en aparecer en la Tierra, dice, porque el planeta pasaba mucho tiempo en un estado volcánico caliente. Por el contrario, en Titán, "todo que está a la espera allí" para que se expanda el radio del Sol. Sólo calor creciente durante 100 millones de años.
Eventualmente, sin embargo, el Sol se va a contraer en una enana blanca -moviendo la zona habitable de nuevo hacia Titán- y seguirá ardiendo durante otros mil millones de años. Si la vida en Titán no se extinguió por el Efecto Invernadero, -o si el planeta no se calienta tanto como se esperaba- dice Anderson "la vida tiene una oportunidad real en Titán durante esos mil millones años" mientras el Sol continúe ardiendo.
Modificado por orbitaceromendoza
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