El Padre de SETI: preguntas y respuestas con el astrónomo Frank Drake

El Padre de SETI: preguntas y respuestas con el astrónomo Frank Drake
por Leonard David

Radiobservatorio de Arecibo en Puerto Rico, que los astrónomos utilizan para escuchar posibles señales de civilizaciones extraterrestres, entre otras cosas. (Crédito: NAIC Observatorio de Arecibo, una instalación de la Fundación Nacional para la Ciencia)

La detección de señales de extraterrestres inteligentes es una búsqueda de toda la vida del conocido astrónomo Frank Drake. Llevó a cabo el primer experimento de búsqueda moderna de inteligencia extraterrestre (SETI) en 1960. Más de cinco décadas después, la búsqueda sigue siendo lo principal para el científico.

Drake también ideó un experimento en 1961 para identificar los factores específicos que se cree que desempeñan un papel en el desarrollo de las civilizaciones en nuestra galaxia. Este experimento tomó la forma de una ecuación que los investigadores han utilizado para estimar el posible número de civilizaciones extraterrestres -la famosa ecuación de Drake.

Drake construyó el "Mensaje de Arecibo" de 1974 -el primer mensaje interestelar transmitido a través de ondas de radio desde la Tierra para el beneficio de cualquier civilización extraterrestre que pueda estar escuchando. 

Space.com se encontró con Drake para discutir el estado actual de SETI durante una entrevista exclusiva en el simposio NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) 2015, que se celebró entre el 27 y el 29 de enero pasado. 

Drake es miembro del Consejo Externo NIAC NASA y es presidente emérito del Instituto SETI en Mountain View, California, y director del Centro Carl Sagan para el Estudio de la Vida en el Universo.

Frank Drake con la ecuación cósmica para medir la presencia de vida inteligente en el cosmos. La Ecuación de Drake identifica factores específicos que se cree que desempeñan un papel en el desarrollo de las civilizaciones en nuestra galaxia. (Crédito: Instituto SETI)

 
Space.com: ¿Cuál es su opinión actual sobre la situación de SETI? 

Frank Drake: La situación con SETI no es buena. El emprendimiento está cayendo a pedazos por falta de fondos. Mientras que la NASA habla de "¿Estamos solos?" como una pregunta número uno, están poniendo cero dinero en la búsqueda de vida inteligente. Hay una gran desconexión allí. 

Estamos en el precipicio. La otra cosa es que en realidad hay eventos negativos en el horizonte que se están considerando. 

Space.com: ¿Y esos son? 

Drake: Hay dos instrumentos verdaderamente poderosos para responder a la pregunta "¿Estamos solos"... el telescopio de Arecibo y el Telescopio de Green Bank. Son los dos radiotelescopios más grandes del mundo, y los dos están en peligro. Hay movimientos en marcha para cerrarlos... desmantelarlos. Ambos están bajo la National Science Foundation y están desesperados por reducir la cantidad de dinero que están poniendo en ellos. Y su elección es simplemente cerrarlos o encontrar algún tipo de acuerdo en que otros intervengan y ofrezcan financiación. 

Así que este es el peor momento para SETI. Y si realmente sacan la alfombra del Telescopio de Green Bank y de Arecibo... aquello es un suicidio. 

Space.com: ¿Qué sucede si los cierran? 

Drake: Estaremos todos sentados en nuestras salas de estar y viendo películas de ciencia ficción. 

Space.com: ¿Qué hay de la escena internacional?

Crédito: chinadaily.com.cn

Drake: La escena internacional ha bajado demasiado, porque todos los países relevantes están también carentes de dinero. 

Hay un esfuerzo importante en China, un radiotelescopio de abertura esférica de 500 metros (der.). Todo el reflector está bajo control por ordenador con actuadores. Cambian la forma del reflector dependiendo de qué dirección estén tratando de mirar. La tecnología es muy complicada y difícil. Los rusos lo intentaron y nunca funcionó bien. Pero... hay recursos serios allí. 

Space.com: ¿Por qué no está SETI viva y coleando dadas todas las detecciones de exoplanetas? 

Drake: Es lo que usted pensaría. Todas esas detecciones planetarias son la mayor motivación para hacer SETI que alguna vez tuvimos. Pero no ha tenido ningún impacto, al menos no todavía. 

Space.com: ¿Cómo conciliar el hecho de que los descubrimientos de exoplanetas están en alza, pero la palabra clave es ET? 

Drake: La gente lo dice todo el tiempo... está diciendo que usted ha estado buscando durante años y ahora que ha buscado miles de estrellas y no encontró nada,  ¿por qué no se dan por vencidos... no es que lo más sensato? 

Hay una buena respuesta a todo eso. Use la ecuación bien conocida y ponga los parámetros como los conocemos. Un tiempo razonable de vida de las civilizaciones es de como 10.000 años, lo que es en realidad mucho más de lo que podemos justificar con nuestra propia experiencia. Trabaja con que una de cada 10 millones de estrellas tendrá una señal detectable. Ese es el número real. Eso significa que, para tener una buena oportunidad de tener éxito, usted tiene que mirar a un millón de estrellas, al menos -y no durante 10 minutos- y por lo menos durante días debido a que la señal puede variar en intensidad. No hemos estado a punto de hacerlo. Sólo que no hemos buscado lo suficiente. 

Space.com: ¿Qué estamos aprendiendo acerca de las zonas habitables? 

Drake: En realidad el caso es mucho más fuerte para una gran abundancia de vida. La historia parece ser que casi cada estrella tiene un sistema planetario... y también la definición de "zona habitable" se ha ampliado. En nuestro sistema, solía ser que sólo Marte y la Tierra eran potencialmente habitable. Ahora tenemos un océano en Europa... Titán. 

La zona habitable lo es todo. Una zona habitable no se rige sólo por lo lejos que está de la estrella, sino por lo que su atmósfera es. Si usted tiene un mucha atmósfera, usted tiene un efecto invernadero. Y eso significa que el planeta puede estar mucho más lejos y ser habitable. 

Space.com: ¿Cuál es su opinión sobre el debate en torno a SETI activo -transmitir intencionalmente señales a los extraterrestres? 

Drake: Existe la controversia. Estoy muy en contra de enviarlas, por cierto. Creo que es una locura porque las estamos enviando todo el tiempo. Tenemos una tasa de fuga enorme. Ha estado sucediendo durante años. No hay beneficio en las escuchas, y se habría aprendido todo lo que se puede aprender a través de las búsquedas SETI exitosas. Hay todo tipo de razones por las que enviarlas no tiene sentido. 

Eso me recuerda a algo más. Hemos aprendido, de hecho, que las lentes gravitacionales funciona. Si ellos [los extraterrestres] utilizan su estrella como lente gravitacional, tienen este libre, gigante, super-Arecibo gratuito. Ellos no sólo están recogiendo nuestras señales de radio, sino que ellos han estado viendo las hogueras de los antiguos egipcios. Probablemente nos pueden decir más sobre nosotros mismos de lo que sabemos... han estado observando todos estos años. 

Space.com: ¿Puede hablar sobre los nuevos esfuerzos de SETI óptico con los que usted está involucrado? ¿Quiere buscar los muy breves estallidos de luz óptica posiblemente enviados a nuestro camino por una civilización extraterrestre para indicarnos su presencia?

Frank Drake, al centro, con sus compañeros, la investigadora principal de SETI óptico (OSETI) Shelley Wright y Rem Stone con el telescopio de níquel de 40 pulgadas en el Observatorio Lick en California. Equipado con el instrumento OSETI, el paquete de instrumentos rectangular plateado sobresale de la parte inferior del telescopio, además de ordenadores, etc. (Crédito: Laurie Hatch)

 
Drake: Está vivo y bien. Hemos recibido un par de personas que realmente están dando grandes regalos. No hay problema de financiación. Hay un nuevo instrumento que se ha construido, y que va a ser instalado en el Observatorio Lick [en California] a principios de marzo. 

Todo está diseñado para buscar destellos láser. El supuesto es -y aquí es donde llega a ser tenue- los extraterrestres nos están haciendo un favor. Depende de los extraterrestres ayudarnos a alcanzarlos. Estos rayos estelares son tan estrechos que tienes que conocer la geometría del sistema solar al que se está apuntando. Ellos quieren comunicarse. Tienen que tener la intención de enviar una señal intencional dirigida específicamente a nosotros. Eso es un gran pedido. Así que hay acciones que se requieren por parte de los extraterrestres para que esto funcione. La gran ventaja es que es más barato y relativamente fácil de hacer. 


http://www.space.com/28665-seti-astronomer-frank-drake-interview.html?cmpid=514630_20150226_41178416&adbid=10152663083521466&adbpl=fb&adbpr=17610706465 

Modifi8cado por orbitaceromendoza