¿Debemos terraformar un nuevo planeta o arreglar el nuestro?

¿Debemos terraformar un nuevo planeta o arreglar el nuestro?
por Kelsey Campbell-Dollaghan

Crédito: nocookie.net

Antes de hablar sobre la terraformación de otro planeta como Marte, tenemos que hablar de la Tierra y de si deberíamos estar gastando nuestros recursos tratando de salvarla, o pasar a otro punto azul pálido. Es un debate triste que algunos científicos dicen que es hora de tener. 

Terraforme esto  

Hemos estado imaginando cómo crear una nueva Tierra, siempre y cuando hemos sabido que la nuestra estaba muriendo.

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A finales de la década de 1930, algunos científicos e ingenieros postularon que las variaciones en el clima eran causadas por los seres humanos, o más específicamente, sistemas construidos por humanos propulsados ​​por combustibles fósiles. Si usted piensa que el cambio climático es un tema polémico hoy, no lo era tanto en aquel entonces. El intento por demostrar que los seres humanos estaban realmente cambiando el planeta era un camino largo y cargado, como Spencer Weart explica en su libro de 2011, The Discovery of Global Warming. "Casi nadie se imaginaba que las acciones humanas, por lo insignificantes que eran entre las grandes potencias naturales, podrían alterar el equilibrio que rige el todo", escribe. "Este punto de vista de la Naturaleza -suprahumano, benevolente, e inherentemente estable- descansa en lo profundo de la mayoría de las culturas humanas."  

A medida que el concepto comenzaba a tomar temperatura por así decirlo, un hilo similar se desarrolla en la ciencia ficción. En 1942, el autor Jack Williamson publicó una historia llamada Collision Orbit que utiliza el término "terraformación" por lo que se cree ampliamente que es la primera vez:

    Él había sido el denunciante original de Obania, hace cuarenta años; y Drake fue el joven ingeniero espacial que él emplea para terraformar la pequeña roca, de sólo dos kilómetros -por el hundimiento de un eje en su corazón por la instalación de paragravedad, generando oxígeno y agua a partir de óxidos minerales, liberando gases absorbentes para atrapar el calor débil del lejana Sol.

Puede ser una coincidencia que la idea de la terraformación surgiera en la cultura popular a los pocos años de la aparición de la ciencia del cambio climático. Pero aún así, es interesante que los seres humanos sólo se imaginaban que tenían el poder para dar forma a otros planetas después de que se dieran cuenta de que podrían estar dando forma al propio -pero sin saberlo. 

Tanto en la Tierra como en Marte 

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La relación entre las preocupaciones terrenales y la ingeniería planetaria sólo se ha vuelto más complicada desde los primeros años.  

En la década de 1990, la NASA se enfocó en Marte, con el envío de la misión Pathfinder a la superficie del planeta rojo. Al mismo tiempo, los científicos estaban estudiando cómo la geología marciana podría ser alterada por los seres humanos. En 1993, un científico de la NASA llamado Chris McKay y Robert M. Zubrin de Pioneer Aeronautics publicaron un artículo seminal llamado Technological Requirements for Terraforming Mars que establecía una serie de métodos que podrían utilizarse para hacer a Marte habitable.  

Todos los involucrados hacían a Marte más cálido y húmedo, creando una atmósfera, pero los métodos técnicos difieren enormemente: Uno imaginaba usar espejos en órbita alrededor de Marte para derretir sus casquetes polares con la luz del sol, fundiendo el hielo y liberando el dióxido de carbono atrapado, que a su vez calentaría a Marte y crearía lluvia. Otro imaginaba "desviar" asteroides -que contienen amoníaco congelado, un ingrediente importante para la vida-, para golpear la superficie de Marte en varias ocasiones:

    Cuarenta de esas misiones duplicarían el contenido de nitrógeno de la atmósfera de Marte por importación directa, y podrían producir mucho más si algunos de los asteroides fueran elegidos para ser golpeados en sus capas de nitratos, que se volatilizarían en nitrógeno y oxígeno en el impacto. Si una de esas misiones se lanzaran al año, dentro de medio siglo o así la mayoría de Marte tendría un clima templado, y suficiente agua se habría derretido para cubrir una cuarta parte del planeta con una capa de agua de 1 m de profundidad.

McKay y Zubrin parecían plenamente conscientes de lo lejos que podrían estar sus conceptos, y lo reconocen en su artículo de 1993, diciendo que no debemos esperar que cierta terraformación suceda pronto. 

Pero concluyeron su análisis con un lenguaje interesante: hablan de la Tierra.

    Por otra parte, en el proceso de modificar Marte, están seguros de aprender mucho más acerca de cómo los planetas realmente funcionan y evolucionan, lo suficiente tal vez para asegurar la gestión prudente de nuestro planeta natal.

Parecía que así como estos científicos estaban analizando seriamente nuestra capacidad para dar forma a otro planeta, estaban mirando en el espejo retrovisor y se preguntaban si alguien podría arreglar al nuestro propio. 

¿Salvar o escapar?

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La idea de la terraformación se ha desplazado en el tiempo y cada vez más no se centra en Marte u otros planetas, sino en la Tierra. Este año McKay -la mitad del dúo detrás del documento sobre terraformación de 1993- dio un fascinante chat en la web acerca de su trabajo en busca de "extremófilos", o de los organismos que pueden sobrevivir en los lugares más inhóspitos de la Tierra (creo que el desierto de Atacama o el fondo del hielo de la Antártida). Esta investigación podría identificar a los "organismos candidatos" para poblar Marte mientras su temperatura aumenta en la superficie.

Han habido otros avances importantes, también, como el descubrimiento de nitrato y flúor en rocas en Marte. En abril, McKay era uno de un grupo de autores en un artículo que describe el descubrimiento de nitrato en suelo marciano (gracias, Curiosity!), lo que sugiere que este componente vital de la vida podría ser utilizado en el proceso de terraformación. Otro descubrimiento de este año, del gas flúor se prestaría a la creación de una atmósfera protectora.   

Por el correo electrónico, McKay señaló que el foco de la investigación sobre la terraformación está regresando a la Tierra. "Las discusiones sobre geoingeniería en la Tierra han aumentado considerablemente", escribió, describiendo a la geoingeniería como "prima" de la terraformación. "Piense en ello como terra-mantenimiento", agregó. En 2010, fue autor de un capítulo llamado Planetary Ecosynthesis on Mars and Geo-Engineering on Earth: Can We? Should We? Will We?, sugiriendo que "un Marte habitable no es un 'salvavidas' para la Tierra, pero puede proporcionar una visión profunda y útil en el funcionamiento de la biología y las biosferas."  

En el documento, él señala algo extraño: lo que estamos hablando de hacer en Marte -su calentamiento- es lo que ya hemos hecho en la Tierra. Al ver a Marte como un reflejo de nuestro propio calentamiento planetario, la idea radical de aplicar la geoingeniería en la Tierra parece más alcanzable. "La idea de hacer a Marte habitable por acción intencionada abrió el camino a pensar acerca de cómo mantener a la Tierra habitable por la acción planetaria", escribe.

  

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Es cierto: discusiones sobre la terraformación de la Tierra, no de Marte, se están volviendo más y más común. Es casi como si la ciencia de hacer habitable a Marte en realidad podría informar sobre nuestra reparación. En un ensayo titulado Terraforming Earth, el autor de ciencia ficción Kim Stanley Robinson -quien describió la terraformación del planeta rojo en su amada trilogía de Marte- argumenta que deberíamos pensar sobre el uso de técnicas similares para arreglar nuestro propio planeta, como la captura de carbono y hasta disparar partículas de dióxido de azufre a la atmósfera para bloquear los rayos del sol. "Geoingeniería", escribe, "se ha convertido en nuestra responsabilidad permanente de la vida en este planeta, incluyendo a todas las generaciones humanas futuras."  

La idea de que vamos a "escapar" de la Tierra a Marte parece cada vez más obsoleta. La ciencia de la cosa es más complicada que la supervivencia en binario -crear una segunda Tierra en Marte está demasiado estrechamente ligado con la original. Mediante el estudio de cómo podríamos crear vida en otro planeta, también estamos calculando la forma de salvar a la nuestra. 


http://gizmodo.com/should-we-terraform-a-new-planet-or-fix-our-own-1712413881 

Modificado por orbitaceromendoza