Después que la vida inteligente sea descubierta

Después que la vida inteligente sea descubierta
Esto es lo que sucede si los astrónomos hacen contacto con una civilización en otro planeta.
por Tom Chmielewski

Crédito: wvmetronews.com

La falsa alarma ocurrió en 1997.

El Radio Observatorio de Green Bank, en West Virginia, estaba recogiendo algunas señales inusuales, y Seth Shostak, entonces la cabeza del Centro para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) en Mountain View, Caifornia, estaba convencido de que habían llegado de la vida inteligente en algún lugar del universo. 

"Parecía que podría ser el verdadero asunto", recordó Shostak. A las pocas horas, tuvo una llamada de The New York Times. 

Pero dentro de un día, se hizo evidente que la fuente de excitación era en realidad un satélite europeo. Para empeorar las cosas, un segundo telescopio en Georgia, que habría dicho a los científicos acerca de la verdadera naturaleza de la señal, no estaba funcionando. 

Sin embargo Shostak dice que la falsa alarma resultó ser un valioso ensayo para los astrónomos, que les dio una pequeña muestra de lo que sucedería si la señal resultara ser real. En 1989, la Academia Internacional de Astronáutica aprobó su Protocolo Post-Detección SETI, un conjunto de directrices sobre la forma de proceder una vez que la vida inteligente sea descubierta entre las estrellas. Los investigadores de SETI esperan que un día, pronto, van a tener la oportunidad de usarlos. 

A finales de este mes, el Proyecto 100-Year Starship (100YSS), una iniciativa financiada por la NASA dedicada a la consecución de los viajes interestelares en el próximo siglo, hablará sobre las lecciones que se deben aprender del incidente de 1997 durante su simposio anual, este año con el tema "Encontrar la Tierra 2.0." 

Desde que el primer exoplaneta fue identificado en 1992, los astrónomos han confirmado la existencia de cerca de 1.900 planetas fuera de nuestro sistema solar. El gran número de planetas aumenta la probabilidad estadística de que se pueden encontrar planetas similares a la Tierra. Algunos estiman que hay alrededor de 140 planetas habitables en nuestro vecindario estelar dentro de 33,6 años luz de la Tierra. Muchos astrónomos estiman que vamos a encontrar un planeta con vida dentro de 25 a 30 años, o tal vez esta noche, si sabemos qué buscar.  

El próximo simposio 100YSS se centrará tanto en los elementos pragmáticos y más teóricos de tal descubrimiento: ¿Cómo encontramos la Tierra 2.0? ¿Cómo confirmamos la evidencia de la vida? Si encontramos evidencia de vida inteligente ahí fuera, ¿cómo podemos anunciarla al mundo? ¿Cómo la gente de la Tierra 1.0 reaccionaría? 

"¿Cómo usted finalmente dirá, 'Eureka, lo encontramos?'", Dijo Mae Jemison, una ex astronauta de la NASA y directora de 100YSS. "¿Cuáles son los signos convincentes de encontrar otro planeta fuera de nuestro sistema solar que sea indiscutiblemente terrestre en su evolución, con formas de vida evolucionadas similares a la Tierra?... ¿Qué pasaría si pudiéramos identificarlo [como la Tierra 2,0]? ¿Cómo nos cambiaría?" 

Jill Tarter, ex directora del Centro de Investigación SETI que estuvo presente en el observatorio de Green Bank durante el incidente de 1997, dijo que el primer y más importante paso es verificar que una señal sospechada de ser de una fuente inteligente es de hecho de otro sistema estelar. "Nos preocupa, estando en California, sobre todo aquellos postgraduados y estudiantes de Caltech que estén deliberadamente tratando de engañarnos, simplemente porque pueden hacerlo", dijo Tarter. Antes de cualquier anuncio público, "se debe conseguir que sea verificada independientemente" a fin de no socavar la credibilidad de SETI. 

La señal de radio que están buscando se destaca de la radiación cósmica del ruido de fondo, pero también lo hacen las señales de los satélites, la interferencia del suelo y fenómenos astronómicos posiblemente naturales, pero desconocidos. Si la señal ocupa sólo una banda estrecha de frecuencias, sin embargo, aquello la separa de las emisiones cósmicas naturales, lo que sugiere una señal deliberada. Volviendo el plato del radiotelescopio ligeramente hacia la fuente aparente de la señal, se puede determinar su distancia: Si la fuente está cerca, la señal se desvanece lentamente. Si viene de una estrella distante, la señal se reducirá bruscamente. 

Si todas las señales indican que la señal viene de otra estrella, los astrónomos se ponen en contacto con otros observatorios u organismos de investigación que se suscriben a los protocolos de post detección para confirmar a) la existencia de la señal, y b) que probablemente viene de una fuente inteligente. Si los demás grupos confirman la señal, los astrónomos originales suenan la alarma, alertando a sus autoridades nacionales del descubrimiento y enviarán un "telegrama" de la Unión Astronómica Internacional -en estos días, un correo electrónico- a los observatorios de todo el mundo. Las directrices también suponen el Tratado del Espacio de 1967 de las Naciones Unidas, que insta a los Estados miembros a notificar a la ONU de su actividad de exploración espacial -bajo los Protocolos, los astrónomos descubridores alertan al Secretario General por el descubrimiento, así como a una serie de otros organismos internacionales. 

Una vez que todo esto se hace, el astrónomo que descubrió la señal también tiene el privilegio de hacer el primer anuncio para el público.

Crédito: amazon.com

Al menos, en teoría. Lo más probable, cree Shostak, la noticia se filtrara bien antes de cualquier anuncio oficial. En sus Confessions of an Alien Hunter, recordó cómo el New York Times sabía de la señal de falsa alarma de 1997:

Mucho más tarde, me di cuenta de cómo [el periodista del New York Times Bill Broad] se había enterado de la detección. Broad había estado trabajando en una historia biográfica de Carl Sagan, que había muerto seis meses antes. Como parte del esfuerzo llamó a la viuda de Sagan, Ann Druyan. Su secretaria ya había estado en contacto con Christine Neller, en busca de Jill Tarter. La secretaria le dijo que Tarter todavía estaba en Virginia Occidental, posponiendo su vuelo para revisar una señal. Ese chisme inocuo fue pasado a Druyan, quien lo pasó a Broad, quien me llamó. No hay secreto en SETI.

"Los protocolos son un tanto ficción, en cierto sentido, como las representaciones de cine. La historia va a salir de una manera muy desordenada", dijo. "Yo no creo que haya ninguna manera de controlar los medios de comunicación." No es que él quiera necesariamente uno -los Protocolos precisan que alguna detección confirmada de una señal extraterrestre sea "difundida rápidamente, de manera abierta y ampliamente a través de los canales científicos y medios de comunicación públicos." 

"Uno quiere que la información sea lo más amplia posible", dijo Tarter. "Si tuviéramos que hacer un descubrimiento en el Instituto SETI, no creo que haya ninguna manera de que pudiéramos mantener a nuestro sitio web o nuestros teléfonos de trabajo de la avalancha de personas tratando de obtener información." 

Si el manejo de los medios de comunicación es imposible, lo es la gestión de la reacción del público ante la noticia del descubrimiento de la vida por ahí.

Crédito: iceposter.com

Paul Ziolo, profesor de psicología en la Universidad de Liverpool y un presentador regular en los simposios 100YSS, señala la película Contact, basada en la novela de Sagan, como una descripción exacta de las emociones dispares que podrían resultar de tal descubrimiento. "Es una enorme gama desde la paranoia al júbilo y a la desesperación", dijo Ziolo. "Para algunas personas, cualquier cosa desde fuera va a poner en peligro las estructuras de poder. Para otros, se trata de los dioses a los que hemos estado esperando". 

Para Tarter, que Sagan utiliza como una fuente de inspiración para el personaje principal en Contact, cualquier descubrimiento de vida inteligente ahí fuera nos da esperanza para nuestro propio futuro. 

"Si tenemos éxito en la detección de otra civilización tecnológica, aquel éxito nos ayudará a decir que, en promedio, las civilizaciones tecnológicas pueden sobrevivir durante mucho tiempo", dijo. "El acto mismo del éxito [en escuchar otro planeta] nos dice que podemos tener un futuro largo. Creo que ese es el impacto más increíble que el contacto tendría, incluso si nunca averiguamos cómo interpretar toda la información que recibamos".

http://www.theatlantic.com/science/archive/2015/10/what-happens-if-astronomers-find-a-twin-planet/409177/?utm_content=buffer32ca9&utm_medium=social&utm_source=plus.google.com&utm_campaign=buffer

Modificado por orbitaceromendoza