El multimillonario Robert Bigelow ¿puede crear una vida para los seres humanos en el espacio?

El multimillonario Robert Bigelow ¿puede crear una vida para los seres humanos en el espacio?
El barón de la órbita baja terrestre.
Por Ryan Bradley

Crédito: Diego Patino

Baje por la Skywalker Way, a continuación, gire a la izquierda en la Warp Drive. Una instalación de un hangar está allí, enorme, como debe ser un hangar. En el interior, un caballero alto con bigote y un traje a rayas gris holgado está de brazos cruzados. Es dueño de las instalaciones y todo a su alrededor. También es dueño de la Budget Suites of America a unas pocas millas de distancia, más cerca del Las Vegas Strip. Eso es sólo una parte de su imperio de hoteles económicos, junto con toda una cadena de otros repartidos por todo el suroeste. 

Pero no estamos aquí para hablar de hoteles económicos. Estamos aquí para hablar sobre el futuro, y de un tipo diferente de alojamiento: Uno que se puede plegar, incluirlo en un cohete, lanzarlo hacia el espacio, ampliarlo y vivir en él. Estamos aquí porque Robert Bigelow -un multimillonario de bajo perfil, empresario espacial, creyente confeso en los extraterrestres- nos ha invitado a este depósito para mostrar su hogar espacial inflable. Hay donas y café. Pronto, se servirá el almuerzo. Pero en este momento Bigelow está deambulando hasta un podio, donde comienza a regañarnos. 

"Se rieron de mí", dice a la multitud en su sede de North Las Vegas. "Cuando dijimos que construiríamos un sistema ampliable y lo colocaríamos en la Estación Espacial Internacional en dos años y medio, se rieron", dice. "Ya han pasado dos años y un cuarto." Hace una pausa, dejando que se profundice -aquello es antes de lo previsto-, a continuación, deja una sonrisa floja, ancha como el Oeste. "Y aquí estamos." 

Aquí estamos: funcionarios de la NASA, de la JAXA (que es la agencia espacial de Japón), de los medios y los empleados de Bigelow Aerospace. Antes que Bigelow comenzara su discurso, había hablado con varios de esos trabajadores. Vestidos con monos blancos delgados, se encontraban dentro de un área acordonada que rodea un pedestal, sobre la cual estaba asentado un objeto del tamaño de un refrigerador, envuelto en un material gris tipo Kevlar y con forma de tazón al revés. Este era el BEAM -el Bigelow Expandable Activity Module (módulo de actividad ampliable Bigelow-el futuro de los hábitats espaciales. 

De acuerdo con los trabajadores, ninguno de los cuales hablaba más fuerte que un susurro reverente, el BEAM pronto viajará al Centro Espacial Kennedy en Florida, donde eventualmente -en cuestión de meses o quizás un año- encontraría un puesto de atraque en un cohete SpaceX Falcon 9 que lo llevará a la Estación Espacial Internacional. En la ISS, un brazo robótico alcanzaría a la cápsula SpaceX Dragón, agarraría a la BEAM, y la adjuntaría al nodo Tranquility de la estación. Los astronautas a continuación enviarían un comando de liberación de aire comprimido en la BEAM. Mientras BEAM se presuriza, se expande hasta que el módulo crezca hasta 10,5 pies de ancho y 565 pies cúbicos. No es grande pero tampoco pequeño. Imagine una tienda de campaña para ocho personas o un apartamento en Manhattan. En total, la expansión se llevará a cabo en cuatro minutos y medio. A continuación, comienza el verdadero trabajo. 

El multimillonario Robert Bigelow presenta sus módulos expandibles. (Zuma Press Inc./Foto de archivo Alamy)

Durante dos años, los astronautas a bordo de la ISS tratarán de determinar si BEAM, o alguna versión más grande de la misma, podrían ser habitables en el largo plazo. Ellos van a determinar la tasa de fugas, medir la radiación, y examinar el control térmico en el interior del módulo vacío. Van a ver cómo las paredes blandas del módulo aguantan los golpes y contusiones en el espacio. Y que van a hacer todo lo posible para averiguar exactamente lo que se siente en una estructura expansible que orbita la Tierra a unas 5 millas por segundo -una cosa imposible de saber hasta que esté allá arriba. 

Intuitivamente, los materiales fungibles tienen sentido. Ellos se empacan abajo, pesan menos, y en casi todos los sentidos mitigan los altos costos asociados con el avance de la gravedad. BEAM cuesta sólo $ 25 millones para su desarrollo (en parte a través de un contrato de la NASA de 17,8 $ millones) y podría costar alrededor de $ 150 millones para lanzarlo. Compare eso con la ISS (verdaderamente mucho más compleja), cuyo costo estimado es de $ 100 mil millones, y fue montada en el transcurso de una década y unas cuantas docenas de lanzamientos. Pero hasta que los resultados de esta prueba se presenten, nadie puede decir con certeza si todo esto es tan bueno en la práctica, tal como parece estar en el papel. 

Por mor del argumento, digamos que funciona BEAM. Digamos que todo sale tal y como piensa Bigelow que lo hará. ¿Entonces que? Él posiblemente enviará unas pocas más para la ampliación de la ISS; ya está trabajando en una nave independiente. Pero también tiene un plan más ambicioso.  

Una vez que terminó Bigelow de regañar a la multitud y de detallar la próxima misión BEAM, se abrió un espacio para las preguntas. Alguien en la delantera pregunta cómo Bigelow Aerospace podría encajar en una misión tripulada a Marte. Él no está seguro, dice. A continuación, añade, enigmáticamente, "Estamos más enfocados en la Luna." Nadie sigue. Él solo lo deja pasar. Y lo mismo ocurre con todos los demás, de nuevo descartando lo que parece ser demasiado fantástico para ser real, aunque no hay risas en esta ocasión.  

A medida que la multitud se dispersa, me acerco hasta Bigelow. A pesar del traje, tiene el aspecto ligeramente rugoso de un viejo vaquero. Está sentado desplomado en una pequeña silla plegable de plástico en el pequeño escenario, rodeado de unos controles y luciendo desgastado. Él ofrece su mano con indiferencia, pero cuando le pregunto por sus planes en la Luna, se endereza en su silla y se inclina hacia adelante. Deja caer su voz baja aún más bajo, como si me dijera un secreto. BEAM, según él, es mucho más que una simple prueba de concepto. "Es un primer paso... hacia un asentamiento permanente en la superficie lunar." Él ve muchas similitudes entre la prueba de funcionamiento de la ISS y una eventual misión lunar. "Ambas serían algo único, en un lugar único que tiene intereses internacionales, y requerirían una gran cantidad de socios -gubernamentales y no gubernamentales." El lanzamiento BEAM, dice, "no es un truco, y tampoco lo son nuestros planes en la Luna." 

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Volviendo a mediados de la década de 1980, Bigelow notó un cambio sucediendo en el desierto del suroeste. El área, que se considera apenas habitable, estaba creciendo rápidamente. Las empresas fueron surgiendo, y los visitantes necesitaban lugares asequibles para quedarse. Para construir su imperio, Bigelow compró terrenos baratos para que pudiera ofrecer ahorros a los clientes. También hizo que sus hoteles estuvieran lo más convenientemente posible justo fuera de la carretera. Él mantuvo casi todo lo que compró, y luego vendió un montón de propiedades cuando todos los demás estaban comprando como locos, justo antes de que el mercado se desplomara en 2008. Su fortuna, ya vasta, creció más: sus inversiones inmobiliarias se estiman en alrededor de $ 700 millones de hoy.  

Bigelow ahora ve un cambio similar ocurriendo en otro lugar poco poblado e inhóspito: el espacio. Durante una década la empresa privada ha estado buscando el acceso a la órbita baja terrestre (LEO), transportando carga y pronto astronautas. Vea a SpaceX y Orbital ATK que exhiben el uno y dos. Mientras esos lanzamientos se hacen más frecuentes -y mientras la ISS continúa alquilando las literas a los viajeros del espacio y tiempo de banca para empresas privadas para los experimentos en gravedad cero- la competencia por el suelo espacial sólo aumentará. Con el tiempo las empresas establecerán sus propios laboratorios y estaciones y las agencias espaciales respaldados por el gobierno van a empujar más allá de LEO en el espacio cislunar, la región entre la Tierra y la Luna. La siguiente parada lógica es la Luna, luego tal vez Marte. Y entonces, ¿quién sabe? Todo Bigelow puede estar seguro de que tal desarrollo requiere de la gente, y la gente necesita lugares para alojarse.  

Ahí es donde sus expandibles entran. La NASA ha buscado una idea similar en la década de 1990 en un programa llamado Transhab, por Transit Habitat -hábitat de tránsito. La idea era construir una nave inflable, más barata que la ISS, para ser utilizada en ruta hacia Marte. La NASA incluso diseñó una, con una cobertura de múltiples capas de aislamiento y protección contra meteoroides-escombros, pero el Congreso recortó los fondos en 2000, por lo que se suprimió el programa. El desarrollo de una nueva estación espacial mientras se ejecutaba y construía la actual no sentó bien, políticamente. Bigelow creyó ver algo que ellos no hicieron, por lo que compró los derechos de la tecnología Transhab por centavos -el de la nave, las patentes de las paredes inflables en capas, todo. A continuación, se propuso la creación de lo que él llama "una solución llave en mano para la vivienda en el espacio." Barato y conveniente, igual que siempre.

Para un magnate hotelero, las nuevas propiedades inmobiliarias a menudo dan nuevas oportunidades. La órbita baja terrestre baja y todos los hábitats espaciales privados que podría contener algún día, parece prometedora, al menos en el mediano plazo. Aun así, no hay ninguna pieza de bienes raíces más convincente para Bigelow que la Luna. A diferencia del espacio, la Luna tiene recursos. Hay depósitos de helio-3 para la fusión nuclear, que los chinos están ya planeando explotar. Hay agua en forma de hielo, que puede ser fundida y purificada para beber o descomponer en combustible de hidrógeno. La Luna también se encuentra fuera de la gravedad de la Tierra. Para las agencias espaciales que buscan ir a Marte u otro lugar, es un punto de salida y recarga ideal de combustible. 

Tal vez lo más convincente es que Bigelow no ve ninguna competencia real en la construcción de una base lunar. La NASA no está interesada en una colonia lunar permanente, y tiene poco en marcha en los futuros planes de exploración lunar. Jason Crusan, que dirige la División de Sistemas de Exploración Avanzada de la NASA (básicamente un fondo de capital de riesgo para las empresas centradas en el espacio, incluyendo a Bigelow Aerospace) dice que puede imaginar un futuro en el que se viaje en vuelos entre la Tierra y la Luna sobre una base regular. Pero en lugar de que la NASA esté a la cabeza, espera que otros lo hagan. "Queremos llegar a Marte", dice. La Luna es sólo un medio para un fin. 

El multimillonario Robert Bigelow. (NG Images / Foto de archivo Alamy)

Para Bigelow, los desafíos de construir una base funcionando en la Luna, mientras masiva, parece lejos de ser insuperable. En un estudio reciente, en parte por encargo de la NASA (por el 46 aniversario del primer alunizaje), se encontró que los costos asociados de llevar a los seres humanos a la Luna podrían ser mucho más baratos de lo que se imaginaba -90 por ciento más barato, de hecho, o más cerca de $ 10 mil millones en comparación con la estimación anterior de alrededor de $ 100 mil millones. Y la creación de una base lunar podría costar alrededor de $ 40 mil millones. Gran parte de los ahorros provienen del uso in situ de los recursos de la Luna. "Uno toma lo que la Luna le da, y saca las cosas que tienen que ser traídas de la Tierra: el agua, el combustible, la protección frente a la radiación", dice George Zamka, ex astronauta y actual director en Bigelow Aerospace. 

Una colonia lunar está muy lejos de ser lo que es BEAM. Pero el éxito de BEAM es crítico si una colonia es lo que va a suceder. Y es por eso que Bigelow invitó a un grupo de funcionarios de la NASA a su depósito. Se necesitaría el permiso de la NASA si alguna vez se planea enviar todos los expandibles a la ISS y para acceder a sus astronautas. La NASA, por su parte, necesita una prueba de que los expandibles son hábitats viables, y que Bigelow es el hombre para hacerlos. 

Todo esto es parte del proceso, tal como lo ve Bigelow. Es lo suficientemente inteligente como para saber que los hábitats espaciales necesitan moverse lentamente para que todos los acepten. Pero no tiene que sentarse en sus manos durante dos años para aprender de los resultados de BEAM. Lejos de ahi.

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Mientras habla Bigelow, miro la enorme estructura que cuelga más allá de la etapa. La estación espacial prototipo, Olympus -antes llamada BA2100- tiene 41 pies de ancho y unos 60 pies de largo. Casi llena un ala del hangar: tres pisos, una docena de habitaciones, con muelles de atraque en cada extremo, para encadenar múltiples naves juntas. Por sí sola, la Olympus ofrece más de dos veces el espacio interior de la ISS, unos 2.250 metros cúbicos cuando esté expandida. 

Estando ya en el espacio, la Olympus podría ser acoplada con una unidad de propulsión, proporcionando una estación tripulada en la órbita terrestre, en la órbita lunar, o un punto en el medio. También podría proporcionar un hábitat para un viaje a Marte. Todos los cuales son parte de su propósito final. Por ahora, ese propósito se mantendrá sin cumplirse. Es tan grande que, incluso desinflado, no existe un cohete que pudiera transportar una carga útil grande de este tipo en órbita. Bigelow mantiene la parte delantera y el centro de la Olympus en busca de inspiración, un símbolo de todo lo que queda por hacer. 

Lo que no está en la exhibición es el sucesor de Bigelow de BEAM, el B330, un hábitat totalmente habitables que está en marcha. Según Zamka, la nave está diseñada para adaptarse a una tripulación de seis personas cómodamente, tiene paredes de aproximadamente 18 pulgadas de espesor, capas de aislamiento y de protección contra micrometeoritos. Cuenta con paneles solares y térmicos radiadores, literas semiprivadas, un inodoro sin gravedad, cuatro ventanas, dos juegos de propulsores de control, y será capaz de enlazar con otras naves espaciales para atraque, remolque, o tracción. Los ingenieros de Bigelow están trabajando en sistemas de aviónica para la órbita, acoplamiento, maniobras, e impulso más allá de LEO en el espacio cislunar. En mayo pasado, la compañía anunció que estaba buscando llenar más de 100 nuevas posiciones para construir estos sistemas para una (muy optimista) fecha de lanzamiento en el año 2018.

B330 es mucho más compleja que BEAM. No es para demostración sino que es una nave espacial ampliable en toda regla, capaz de sostener la vida humana por sí sola. Muchos de sus sistemas de soporte de vida y de confort serán precursores para una base lunar. 

Zamka me dijo que muchos de los problemas más difíciles de B330 se han resuelto, no solamente por Bigelow, sino con la ayuda de la NASA. Lo que aún podría atrasar el lanzamiento, dijo, sería encontrar un equipo y un cohete capaz de llevarla. En alrededor de 43.000 libras, B330 pesa aproximadamente el doble de lo que pueden levantar los rusos o SpaceX. Ese problema puede ser temporal, sin embargo. Dos cohetes de carga pesada estarán disponibles en breve: el Falcon Heavy de SpaceX, que se lanzará a finales de este año, y el SLS de la NASA (Sistema de Lanzamiento eSpacial), que debutará dentro de la década. 

Esto no es para decir que esos cohetes asegurarán el éxito del B330, o incluso su despegue. Al igual que con todas las cosas en el espacio, no hay nada seguro. Y hay un montón de disidencia. Los críticos de Bigelow dicen que está poniendo el carro (la nave) delante del caballo (los cohetes), que está sobrepasado con sus planes de propiedades lunares, y que está dejando que su creencia en el futuro y el valor de la base lunar se lleven lo mejor de él. 

Pero Bigelow, más que prácticamente cualquier persona, está muy cómodo avanzando de frente a la incredulidad. Él ha visto lo imposible suceder más de una vez, después de todo. De niño escuchó un estruendo de bomba atómica a través del desierto más allá de Las Vegas. Vio el destello de luz. Como hombre, él construyó su imperio de larga duración en el mismo desierto estéril, considerado casi sin valor en el momento. 

Tal vez por eso, porque ha confirmado que el mundo es sorprendente y que a veces no es lo que parece, que está dispuesto a perseguir ideas que nadie más lo hace. En la década de 1990, comenzó el National Institute of Discovery Science (NIDS) para las investigaciones sobre los fenómenos paranormales. Se compró un rancho en Utah conocido por avistamientos de OVNIs y "skinwalkers" -criaturas como hombres lobo que se dice que han ganado atacado. El casco de la estancia tiene un pasillo con un armario que se cierra desde el interior. Sus creencias pueden parecer una tontería. Pero para explicarlas es franco y abierto, como si él fuera demasiado inteligente y exitoso como para a sentir vergüenza por mucho de nada más. 

Al final de nuestra conversación, los asistentes de Bigelow se acercan diciéndole que tiene más manos que saludar. A medida que da unos pasos desde el escenario, un hombre que sostiene una cámara de vídeo se le aproxima. "Así que usted cree en los extraterrestres", dice el hombre, luego lanza un monólogo sobre la mística del desierto y las visitas extraterrestres. Bigelow le espera con paciencia. "Simplemente no se puede saber a menos que estás ahí", dice Bigelow, entonces él cuenta una historia que ha repetido muchas veces. Sus abuelos estaban conduciendo a través de un desierto al norte de Las Vegas cuando vieron algo de otro mundo: una brillante bola de fuego en el cielo, precipitándose hacia ellos, su luz ocupando toda su parabrisas. 

Ellos contaron a su nieto esta historia, y desde entonces es que la cree. La vida inteligente está por ahí, dice. Él está seguro de ello. Sin duda, la creencia en los extraterrestres alimenta a los escépticos, conduce a una mayor crítica, lo convierte en el blanco de las bromas. Pero Bigelow no se preocupa por eso. Para él, la creencia en lo imposible -sean los extraterrestres o los hoteles en el espacio- es parte de la vida aquí en el desierto, o en un día por ahí, en la superficie lunar. Siempre lo ha sido. Para tener éxito, usted tiene que demostrar que todos están equivocados. Tienes que llegar primero.

El camino hacia una base en la Luna

En algún momento dentro del próximo año o así, una armazón expandible construida por Bigelow Aerospace viajará a la Estación Espacial Internacional -un pequeño paso hacia la meta de construir una base de la compañía en la Luna. Así es como se pretende llegar:

BEAM (Bigelow Expandable Activity Module): El primer paso de probar una armazón expandible tiene sentido en el espacio, para ver si funciona mejor que los típicos hábitats espaciales rígidos. BEAM es una armazón de prueba de 13 pies de largo que SpaceX transportará a la ISS. Una vez allí, se expandirá y permanecerá unida a la ISS durante dos años mientras los equipos la prueban. (Bigelow Aerospace)

B330: El siguiente paso es un hábitat ampliable a gran escala. El B330 para seis personas, de 31 pies de largo (tiene 330 metros cúbicos de volumen interno) es más grande, mejor que BEAM. Pero éste cuenta con propulsores para maniobrar en órbita e independientes de los sistemas de soporte vital. (Bigelow Aerospace)

Olympus: Una nave colosal, el prototipo Olympus ofrece 2.250 metros cúbicos de volumen cuando está a presión, por lo que es dos veces tan espaciosa como la ISS. En las representaciones, a menudo tiene módulos lunares -para transportar a la tripulación desde y hacia la Luna. El problema: No existe todavía cohete para llevar a Olympus al espacio. (Bigelow Aerospace)

Base lunar: Una vez que los expandibles como Olympus puedan alcanzar regularmente la órbita de la Luna, en gran medida se habrán resuelto los problemas restantes. En las representaciones de una base lunar, la estructura se parece a varias B330s unidas entre sí. La NASA había previsto su propio hábitat espacial en la década de 1990 y principios de 2000. Bigelow compró los derechos y desarrolló la tecnología. (Bigelow Aerospace)

 

http://www.popsci.com/can-billionaire-robert-bigelow-create-a-life-for-humans-in-space?image=0 

Modificado por orbitaceromendoza