por Maddie Stone
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| Conozca a Kenneth y Juliette, posiblemente, algunos parientes lejanos suyos. Imagen: ESA / Rosetta / MPS para el equipo COSIMA |
Con sólo unos pocos días antes de su programado aterrizaje forzoso en la superficie del cometa 67P, la nave espacial Rosetta seguía produciendo descubrimientos sorprendentes. Y no estoy hablando sólo de módulos de aterrizaje de cometas perdidos.
Ahora, los científicos informan que Rosetta ha detectado moléculas orgánicas complejas en el polvo que rodea a su cometa. Esto fortalece el argumento de que los componentes básicos de la vida pueden proceder de las rocas espaciales heladas.
Las moléculas orgánicas complejas -mezclas en su mayoría de carbono, hidrógeno y oxígeno que forman la base de nuestra biología- se han insinuado en los cometas antes, especialmente durante los sobrevuelos rápidos del cometa Halley. Pero Rosetta es la primera misión para realmente atrapar partículas orgánicas en polvo escapando de la superficie de un cuerpo, dando a los científicos una visión detallada de su composición.
Dos de esos granos de polvo, curiosamente apodados Kenneth y Juliette, son objeto de un artículo científico publicado esta semana en la revista Nature. Capturados en mayo y octubre de 2015, y analizados con un espectrómetro de masas a bordo de Rosetta, cada uno de estos pequeñitos granos contiene moléculas basadas en el carbono unidos juntos en estructuras muy grandes, de forma similar a la materia orgánica que se encuentra en los meteoritos de condritas carbonáceas aquí en la Tierra.
"Nuestro análisis revela carbono en una forma mucho más compleja de lo esperado", dijo Hervé Cottin, un co-autor del nuevo estudio, en un comunicado. "Es tan complejo, que no podemos darle una fórmula adecuada o un nombre!"
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| La comparación de los espectros determinados para Kenneth y Juliette con la composición de la materia orgánica en un meteorito condrítico encontrado en la Tierra. Las líneas rojas indican los granos de polvo del cometa mientras que las líneas negras indican el meteorito. Imagen: ESA / Rosetta / MPS para el equipo COSIMA |
El hallazgo es importante por varias razones. Por un lado, surge fuera de los primeros descubrimientos realizados por el aterrizador Philae, en las horas previas a que sus baterías quedaran muertas en la superficie del cometa 67P. Mientras que Philae únicamente olfateó compuestos orgánicos muy ligeros y gaseosos conocidos como volátiles, el nuevo análisis se centró en las partículas grandes y sólidas, los cuales indican una química orgánica más compleja.
En segundo lugar, los científicos han debatido durante mucho tiempo si los compuestos orgánicos encontrados en las muestras de meteoritos vienen del espacio, o si estas rocas estaban contaminadas después de un aterrizaje forzoso en un planeta biológico. El descubrimiento de moléculas similares en el espacio en sí mismo refuerza el argumento de que el material a base de carbono que vemos en los meteoritos vinieron de fuera de la Tierra.
Por último, el descubrimiento de Rosetta ofrece una tentadora idea de lo que está por venir de la misión de retorno de muestras de asteroides OSIRIS-REx de la NASA. El primer intento de su tipo de agarrar una cucharada de polvo de una roca espacial y traerlo de vuelta a la Tierra para su análisis, se espera que OSIRIS-REx pueda darnos una visión detallada de la composición de los atrevidos cuerpos que circulan por el patio trasero de nuestro planeta. Esa misión ya lanzada, y por cierto, mientras le decimos adiós a Rosetta, espera por muchos más Kenneths y Juliettes por ahí que sean nuestros ancestros distantes en los próximos años.
http://gizmodo.com/complex-organic-molecules-discovered-on-rosettas-comet-1786376941?utm_campaign=socialflow_io9_facebook&utm_source=io9_facebook&utm_medium=socialflow
Modificado por orbitaceromendoza
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