Por qué la NASA es tan optimista sobre encontrar vida en Marte
por Neel V. Patel
por Neel V. Patel
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| Fotos: ESO / M. Kornmesser |
Durante casi 200 años, los científicos han reflexionado seriamente sobre la posibilidad de vida en Marte. Ha sido una montaña rusa de sueños: durante mucho tiempo, cuanto más estudiábamos Marte, más parecía el Planeta Rojo ser un infierno frío y seco, carente de lo esencial que consideramos un requisito incluso para la vida más primitiva.
Entonces aprendimos que Marte estuvo una vez lleno de agua líquida. Con el descubrimiento de que el agua líquida existe actualmente en la superficie del planeta, las perspectivas de que los extraterrestres todavía llamen a Marte su casa ahora parecen mejor que nunca. Durante un taller denominado “Searching for Life Across Space and Time”, la biogeoquímica de la NASA Goddard Space Center, Jennifer Eigenbrode, hizo un argumento muy fuerte para explicar por qué los datos más recientes que estaban recopilando acerca de Marte están aumentando dramáticamente las perspectivas de que podamos encontrar signos del pasado de la actual vida marciana.
Todo se reduce a lo que estamos empezando a aprender acerca de la presencia de sustancias orgánicas en el planeta rojo. Eigenbrode recuerda que durante el aterrizaje del rover Curiosity en 2011, la mayoría de los miembros del Laboratorio de Ciencia de Marte de la NASA (MSL) estaban "muy dudosos de que alguna vez detectemos compuestos orgánicos en Marte".
Hoy en día, los científicos de MSL se dan cuenta de que "las sustancias orgánicas están en todo Marte". Y donde hay sustancias orgánicas, existe la posibilidad de que esos compuestos se unan y conduzcan a la génesis de los organismos vivos.
¿Eso significa que hay vida en Marte? No necesariamente. Pero las moléculas orgánicas y los compuestos son los constituyentes que conducen a la vida. Los orgánicos en la Tierra no eran de ninguna manera un garante de que la vida evolucionaría, pero era sin duda esencial para la evolución de la vida orgánica.
Durante su presentación en Irvine, California, Eigenbrode señaló análisis de muestras de roca marciana del suelo del cráter de Gale, la bahía de Yellowknife y las colinas de Parhump -áreas que se cree que alguna vez poseían reservas de agua líquida- y todas tenían rastros de macromoléculas orgánicas.
Esto es importante, porque 70 a 90 por ciento de la materia orgánica es macromolecular. La complejidad es crítica para hacer que la vida funcione, ya que el metabolismo es un proceso complicado que requiere vías complicadas. La materia orgánica también alimenta el metabolismo en sí, ya que es una fuente potencial de energía o carbono. "Tenemos que estar buscando este material", dijo Eigenbrode.
Pero como Eigenbrode enfatizó, la gran pregunta es cuáles son las fuentes para estas sustancias orgánicas. Podrían ser biológicas, pero también podrían ser muy abióticas. Pueden haberse formado de novo -es decir, en el planeta mismo- o ser el resultado de depósitos traídos a Marte a través de choques de meteoritos. "Si estas cosas son abiológicas", advierte, "...buscar sustancias orgánicas no es estar buscando la vida".
Sin embargo, "la presencia de materia orgánica apoya realmente la habitabilidad de un lago antiguo", dijo Eigenbrode. Ella se refiere especialmente al cráter Gale, que se cree que ha sido el hogar de una gran masa de agua hace 3,6 millones de años.
¿Qué es lo siguiente? Mars 2020 de la NASA será la clave para entender la medida en que la vida puede existir o tal vez exista en el planeta rojo. El nuevo rover estará equipado con una amplia suite de diferentes instrumentos que pueden hacer un mejor trabajo evaluando la composición y concentraciones de compuestos orgánicos marcianos y cómo podrían relacionarse con la vida en Marte. Sólo un poco más de cuatro años para esperar antes de dos siglos de especulación puede finalmente ser confirmado o desmentido.
Modificado por orbitaceromendoza
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