La vida fuera de nuestro sistema solar puede existir en las exolunas

La vida fuera de nuestro sistema solar puede existir en las exolunas
El descubrimiento de una exoluna podría estar a años de distancia, pero los investigadores ya están teorizando las condiciones bajo las cuales podría encontrarse agua líquida en sus superficies.
Por Elizabeth Howell

Crédito: NASA

Mientras algunos científicos buscan planetas habitables fuera de nuestro sistema solar, otros investigadores están abordando una cuestión similar para las lunas de estos planetas. Las llamadas exolunas aún no se han encontrado fuera de nuestro sistema solar, y una detección podría estar a una década de distancia -o más. 

Pero los científicos, escribiendo en un nuevo trabajo de investigación, teorizan sobre una exoluna de un planeta gigante gaseoso del tamaño de Marte y se preguntan si se puede encontrar agua líquida en su superficie. 

En nuestro propio sistema solar, el análogo más cercano es el Ganímedes de Júpiter, la luna más grande del sistema solar y aproximadamente el 5/6 del tamaño de Marte. 

La NASA confirmó en 2015 la presencia de un océano líquido en Ganímedes después de realizar observaciones con el telescopio espacial Hubble de las auroras de la luna, que parecen oscilar de un lado a otro con el campo magnético de Júpiter. La agencia espacial dijo que la atenuación es probable debido a un océano salado bajo la superficie de Ganímedes. 

En cuanto a esta luna teórica del tamaño de Marte, el cuadro es oscuro. Los científicos consideraron fuentes de energía como la radiación estelar (que cambia en función de la distancia a la estrella), la luz estelar reflejada de un planeta del tamaño de Júpiter en la luna, la emisión térmica propia del planeta en la luna y el calentamiento de la marea en el interior la luna que se genera debido al cambio de atracción gravitacional del planeta (esta calefacción de la marea sería más pronunciada si la luna tuviera una órbita excéntrica, como la luna volcánica Io tiene alrededor de Júpiter). 

Se sabe que las tasas de calentamiento de las mareas disminuyen si la luna está fundida en el interior, porque la lava crea un mecanismo de retroalimentación inherente, donde el tipo de calentamiento se apaga y la luna se enfría por dentro. Esto se conoce como el "efecto del termostato de las mareas", dijo el coautor del documento Rene Heller en un correo electrónico. Heller es astrofísico en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania. 

"Investigamos, por primera vez, la interacción de todas las posibles fuentes de calor de la exoluna como una función de varias distancias de la estrella anfitriona", añadió. "En realidad, incluso consideramos dos posibles tipos de estrellas de acogida: una estrella parecida al sol, y una estrella enana roja (una enana M)". 

Para una estrella parecida al sol, los autores encontraron que cualquier luna alrededor de un gigante gaseoso más allá de tres unidades astronómicas, o tres distancias tierra-sol, tendría un flujo de energía lo suficientemente alto como para detener el efecto del termostato de la marea. Pero si la luna es lo suficientemente volátil, podría tener volcanismo global -como lo que vemos en Io. 

Heller describió esta situación como "peligrosa" para los organismos. 

"Podrían tener mucha agua superficial líquida, pero sus superficies podrían estar al mismo tiempo manchadas con volcanes devastadores", escribió. "Sin embargo, ilustramos que podrían ser habitables dada la cantidad correcta de calentamiento de marea, y mostramos a qué distancias a sus planetas estas lunas tendrían que estar". 

Las enanas M son un objetivo común para las búsquedas de exoplanetas porque son más pequeñas y más oscuras, lo que facilita ver planetas que pasan por sus superficies o el efecto de los planetas que tiran de la propia estrella. Pero para las exolunas, es aún menos claro cuán habitables serían en tal sistema. "Las lunas no pueden ser estables en las regiones muy interiores de la zona habitable estelar", dijo Heller. 

Los mejores ejemplos de cuerpos calentados en el interior de nuestro propio sistema solar son todas las lunas: Io y Europa de Júpiter, así como Encelado de Saturno. Mientras que Europa y Encelado son fuertemente sospechosos de tener océanos debajo de una superficie helada, Heller señaló que su investigación está más centrada en la habitabilidad en la superficie de la luna. Un mejor análogo, dijo, podría ser la luna Titán de Saturno, pero con una superficie mucho más cálida. Titán tiene una atmósfera anaranjada gruesa, así como los lagos líquidos de hidrocarburo. 

"Debido a los efectos de la selección observacional, que preferirán las grandes lunas alrededor de los planetas de baja masa, creo que la primera exoluna será diferente a todo lo que sabemos del sistema solar", dijo Heller. 

"Podría ser una cosa parecida a Marte alrededor de un planeta similar a la Tierra, o una Tierra alrededor de un Neptuno, a una distancia de su estrella que podría ser similar a la distancia de Mercurio desde el Sol (suficientemente cerca para que tengamos suficientes tránsitos) para encontrar algo que será increíble a primera vista, como un planeta alrededor de un pulsar o un caliente Júpiter. Estoy muy curioso para saber cómo será este objeto". 

Mientras que hay varios telescopios nuevos para la caza de planetas que se unirán a la astronomía en la década próxima, Heller dijo que no se optimizan para las exolunas. La búsqueda de exolunas es financieramente arriesgada y la recompensa altamente incierta, lo que significa que es probable que siga siendo una prioridad baja para la comunidad astronómica. 

El telescopio espacial James Webb, un telescopio multiuso que se lanzará en 2018, se espera que mire sólo unos pocos exoplanetas -por lo que sus posibilidades de encontrar una exoluna son bajas, dijo Heller. El Satélite Transiting Exoplanet Survey, que también se lanzará el próximo año, sólo observará los planetas en tránsito de muy corto período. "Estos planetas estarán tan cerca de sus estrellas que cualquier luna alrededor del planeta sería lanzada inmediatamente fuera del sistema por las perturbaciones gravitacionales estelares", dijo Heller. 

El telescopio europeo Extremely Large, que está actualmente en construcción, o CHEOPS (CHaracterising ExOPlanets Satellite), otro telescopio espacial europeo, podría aprovechar mejor otras posibilidades. 

"Sé que algunas personas del CHEOPS Science Team están compilando estrategias activamente para ir a buscar lunas alrededor de planetas en órbitas más amplias", dijo Heller. Pero agregó que la "última arma" probablemente sería PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars), que se lanzará alrededor de 2024. Conducirá búsquedas dedicadas a planetas como el telescopio espacial Kepler, pero alrededor de estrellas más brillantes. 



https://www.seeker.com/life-outside-our-solar-system-might-exist-on-exomoons-2332126299.html 

Modificado por orbitaceromendoza