Observatorio icónico de Arecibo salvado de la demolición

Observatorio icónico de Arecibo salvado de la demolición

Famoso por su papel en la búsqueda de alienígenas inteligentes, el segundo radiotelescopio más grande del mundo tiene la aprobación de la NSF para seguir haciendo ciencia.

Por Nadia Drake

El principal plato del radio observatorio de Arecibo, ubicado en un sumidero en Puerto Rico, se ve aquí en febrero de 2013. (Fotografía de Richard Ellis, Alamy)

Después de una revisión tensa y ocasionalmente polémica, la Fundación Nacional de Ciencias (National Science Foundation -NSF) de EEUU acordó no cerrar el Observatorio de Arecibo, que alberga el segundo radiotelescopio más grande del mundo. En cambio, la agencia de ciencia mantendrá abierta la instalación puertorriqueña, pero buscará asociaciones de financiación con otras organizaciones.

"Este plan permitirá que continúen las investigaciones importantes mientras se acomodan las limitaciones presupuestarias de la agencia y su misión principal de apoyar la ciencia y la educación de vanguardia", dice la NSF en su anuncio. Esa decisión viene con un gran suspiro de alivio, dice el director del observatorio Francisco Córdova, a pesar de que aún no está claro quién administrará el observatorio y de dónde provendrá el financiamiento adicional.

"Eso agrega un nivel de complejidad y estrés en el futuro", dice. "Pero hoy estamos mejor de lo que estábamos ayer".

La decisión es una buena noticia para los científicos y para Puerto Rico, que aún lucha por recuperarse de la devastación provocada por el huracán María. La instalación no solo actúa como un atractivo turístico y un empleador para los residentes locales, sino que también proporcionó refugio y suministros para las comunidades circundantes a raíz de la tormenta.

Aunque el observatorio sufrió daños por el huracán y aún no tiene electricidad, su pozo abasteció de agua a las comunidades locales, y su helipuerto sirvió como base para la distribución del suministro. El personal del observatorio ayudó a despejar los caminos y permitió a los residentes comunicarse con otros a través de la radio de onda corta.

Peso pesado de la ciencia

Ubicado en un sumidero en la jungla puertorriqueña, el Observatorio de Arecibo ha alcanzado un estatus icónico desde su construcción en la década de 1960. A través de sus muchos roles en los descubrimientos de la ciencia y la cultura popular, se ha convertido posiblemente en la instalación astronómica más reconocible del mundo: James Bond destruyó el lugar en GoldenEye, y Ellie Arroway lo visitó en Contact.

También proporcionó la primera evidencia indirecta de las ondas gravitacionales, detectó los primeros planetas que orbitan alrededor de una estrella que no sea el Sol y, hace 43 años hasta el día, envió el primer mensaje dirigido a las estrellas como parte de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, o SETI (un proyecto del antiguo director del observatorio Frank Drake, que resulta ser mi padre).

Envió ese mensaje con su transmisor de radar, que hoy se usa para estudiar asteroides que algún día podrían colisionar con la Tierra. El telescopio también es una parte crucial de las búsquedas actuales de más ondas gravitatorias utilizando cuerpos estelares que giran rápidamente denominados púlsares.

"Sigue siendo el telescopio más sensible del mundo para el cronometraje de púlsares y proporciona un recurso crítico para el entrenamiento de estudiantes en los Estados Unidos y Puerto Rico", dice Maura McLaughlin, presidenta de la colaboración NANOGrav, que busca estas ondas en el espacio-tiempo.

Sin embargo, cediendo bajo el peso de los problemas presupuestarios, la NSF decidió hace unos años comenzar el proceso de desinversión de la instalación y cerrarla. Eso significaba considerar, entre otras opciones, la demolición total de la instalación. Pero antes de que la agencia científica pudiera siquiera hacer algo tan insignificante como simplemente retirar los 8,2 millones de dólares que proporciona cada año para que funcione el observatorio, era necesario solicitar el aporte de los científicos y la comunidad sobre su propuesta, que comenzó a principios de 2016.

También necesitaba evaluar las consecuencias ambientales de su propuesta y, de alguna manera, evitar el hecho de que el observatorio había sido incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos de EEUU, así como en la Oficina Estatal de Preservación Histórica de Puerto Rico.

Decir que la gente estaba preocupada por la decisión obstaculizadora no es una exageración.

"¡ESTOY LLORANDO LITERALMENTE EN EL TRABAJO! ¡¡¡LAGRIMAS DE ALEGRIA!!! ¡¡¡EL OBSERVATORIO SOBREVIVE!!!", tuiteó el científico planetario Ed Rivera-Valentin, que trabaja en el observatorio y ha sido fundamental para ayudar a entrenar a la próxima generación de científicos puertorriqueños.

"Es un gran problema, es un paso muy importante para nosotros", dice Córdova. "Se detienen todos los rumores e incertidumbres sobre la demolición o la suspensión de la actividad y todo tipo de cosas negativas".

Ahora, el personal del observatorio puede comenzar a planificar su próximo capítulo. Eso significa esperar para saber quién administrará las instalaciones, una decisión que se espera que se produzca en las próximas semanas y que se implementará en marzo del próximo año, cuando expire el actual contrato de administración.

También significa descubrir quiénes serán los nuevos socios de financiación, ya que NSF reducirá lentamente la cantidad de dinero que anualmente le da a la instalación de aproximadamente $ 8 millones a aproximadamente $ 2 millones, según Nature. Además, el observatorio necesita hacer algunas reparaciones a los equipos dañados por la tormenta, en particular un avance de línea utilizado para las observaciones ionosféricas.

Pero, en general, la instalación resistió bastante bien la tempestad y ya ha vuelto a hacer observaciones científicas con la ayuda de generadores a diesel, un logro que Córdova atribuye a la dedicación del personal.

"Merecen todo el crédito", dice. "El hecho de que continuemos operando incluso bajo estas circunstancias es realmente un testimonio de la dedicación y la capacidad de recuperación del personal de Arecibo".

https://news.nationalgeographic.com/2017/11/arecibo-observatory-saved-demolition-seti-space-science/

Modificado por orbitaceromendoza