Nunca es extraterrestre, hasta que lo sea

Nunca es extraterrestre, hasta que lo sea

2017 fue un año excepcional para los científicos que buscan alienígenas, a pesar de que (al parecer) no encontraron ninguno.

Por Lee Billings

OVNIs. Cuatro objetos brillantes y no identificados aparecieron en el cielo a las 9:35 a.m. del 15 de julio de 1952 sobre un estacionamiento. Crédito: Shell R. Alpert Getty Images

¿Qué tienen en común una estrella lejana que se desvanece raramente, un intruso interestelar de forma extraña en el sistema solar y una curiosa oleada de avistamientos de OVNIs por miembros de las fuerzas armadas de los EE.UU.?

Todos son misteriosos, por un lado: llamativos y extraños contornos aún nebulosos que dejan volar la imaginación. Todos han generado titulares recientemente como posibles signos de vida e inteligencia más allá de la Tierra, de alguna cultura extraterrestre alucinante que finalmente revela su existencia a nuestra civilización relativamente primitiva y unida al planeta. Sin embargo, su rasgo compartido más destacado hasta ahora es la certeza que provocan en la mayoría de los científicos, quienes insisten en que estos desarrollos no representan nada tan sensacional. Pregúntale a un experto astrónomo o físico acerca de cualquiera de estas rarezas, y te dirán, como lo han hecho una y otra vez: No son extraterrestres. De hecho, nunca son extraterrestres.

Lejos de ser personas de mentes cerradas, la mayoría de los científicos en el campo de los "nunca extraterrestres" quieren desesperadamente convencerse de lo contrario. Su actitud escéptica por defecto es un profiláctico contra las artimañas de las ilusiones, un desafío a los verdaderos creyentes para proporcionar pruebas extraordinarias en apoyo de afirmaciones extraordinarias. Lo que es realmente extraordinario, dicen los escépticos, no es tanto la posibilidad de la inteligencia extraterrestre, sino más bien la noción de que su existencia cercana o la visita a la Tierra podría pasar desapercibida o inadvertida. Si los extraterrestres están allá afuera, o incluso aquí, en abundancia, particularmente los que están salvajemente avanzados más allá de nuestro estado, ¿por qué una prueba incontrovertible de esa realidad sería tan difícil de alcanzar?

Para decirlo de manera más sucinta, como lo hizo el físico nuclear Enrico Fermi hace más de medio siglo, "¿Dónde están?", dada una galaxia de 10 mil millones de años llena de estrellas y planetas, y una Tierra de menos de la mitad de esa edad, Fermi supuso que es poco probable que seamos la primera cultura tecnológica en el escenario galáctico. Si una sola civilización espacial fuera anterior a la nuestra en la Vía Láctea, calculó que, incluso moviéndose a un ritmo muy lánguido, debería haber tenido tiempo más que suficiente para visitar, explorar y colonizar todos los sistemas planetarios de la galaxia.

Desde entonces, los practicantes de la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) han estado intercambiando ideas sobre por qué no encontramos señales evidentes de una diáspora interestelar: tal vez haya cuellos de botella casi universales en las probabilidades de que surja la vida, la inteligencia o la alta tecnología , y estamos realmente solos. Tal vez no estamos solos en absoluto, pero el viaje interestelar es tan difícil que todos se quedan en casa. Tal vez estamos en cuarentena, y los OVNIs son como los drones usados para documentales grabando una miniserie interplanetaria del planeta Tierra. Tal vez nuestra galaxia está a punto de estallar con civilizaciones extraterrestres, y simplemente no hemos mirado lo suficiente, suponiendo que somos capaces de mirar adecuadamente. Incluso los sabelotodos en la multitud de los "nunca extraterrestres" concederían la diversidad de posibles respuestas a la pregunta de Fermi, que dice más sobre nuestra ignorancia que nuestro conocimiento.

Uno de los compañeros pioneros en SETI de Fermi, el físico Freeman Dyson, resumió una vez la situación de este modo: "Nuestra imaginación acerca de las formas en que los alienígenas pueden hacerse detectables son siempre como historias de gatos negros en una habitación oscura. Si hay alienígenas reales, es probable que se comporten de una forma que nunca hubiéramos imaginado." Aun así, agregó, "el fracaso de una conjetura no significa que debamos dejar de mirar", en particular porque lo que sea que pueda mantener a nuestros cielos libres de alienígenas probablemente mantendría al resto del universo libre de humanos trepadores de estrellas también. Contemplar la pregunta de Fermi es una forma de explorar caminos hacia nuestro futuro posible. Encontrar extraterrestres, o aparecer vacíos en nuestras búsquedas, tiene profundas implicaciones para nuestro propio destino cósmico final.

Eso es algo a tener en cuenta al considerar los últimos casi éxitos (o casi fallos), detallados a continuación, en la búsqueda continua de una compañía cósmica.

Ráfagas de polvo de las "megaestructuras extraterrestres"

Esta ilustración muestra un hipotético anillo de polvo irregular que orbita la estrella de Tabby, que es una posible explicación para el misterioso oscurecimiento de la estrella. Crédito: NASA, JPL-Caltech

Descubierto en los datos de archivo del telescopio espacial Kepler de la NASA en 2015 por la astrónoma de la Universidad Estatal de Luisiana Tabetha Boyajian, el extremo oscurecimiento episódico de la "Estrella de Tabby" o "Estrella de Boyajian" inspiró especulaciones de que estaba siendo absorbida por "megaestructuras extraterrestres" que absorben la luz de las estrellas (piense: una planta de energía solar del tamaño de un sistema solar). Esas especulaciones ayudaron a Boyajian y sus colegas a lanzar un exitoso proyecto de Kickstarter que recaudó fondos para un mayor escrutinio de la estrella, un esfuerzo que saltó a toda marcha en mayo de 2017, cuando la estrella comenzó otro episodio de oscurecimiento. Pero en vez de revelar extraterrestres, esas observaciones -y otras desde telescopios alrededor del mundo- descubrieron que el culpable probablemente sean nubes de polvo a escala submicrométrica alrededor de la estrella.

"Si estas caídas fueran causadas por objetos sólidos y opacos, esperarías que bloquearan la luz por igual en todos los colores. Pero vimos que los saltos eran más profundos en azul [luz] que en el rojo, lo que indica que algo más transparente, como el polvo, se cruza en frente de la estrella", dice Boyajian. "¿Cómo sabemos que los paneles solares no absorben la luz azul de manera más eficiente que la luz roja? Bueno, no, pero sí sabemos que el polvo está en todo el universo en muchos lugares diferentes, y lo que ahora vemos es lo que generalmente esperaríamos del polvo". El resultado es similar al de otro equipo dirigido por el astrónomo de la Universidad de Arizona Huan Meng, que también señaló el polvo como la posible causa del extraño comportamiento de la estrella en octubre de 2017.

Aun así, Jason Wright, un astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania que colabora con Boyajian en los estudios de la estrella, advierte que se necesita mucho más trabajo ya que el polvo no es la única explicación restante. Otras posibilidades, como las fluctuaciones intrínsecas en la luminosidad de la estrella o incluso un agujero negro con un disco de escombros frío y polvoriento a la deriva a través de nuestra línea de visión interestelar, también podrían ajustarse a los datos. En teoría, dice Wright, incluso la hipótesis de los "extraterrestres" todavía está sobre la mesa, aunque solo si sus megaestructuras son improbablemente adeptas a imitar el "viejo y aburrido polvo".

"No quieres llorar inmediatamente 'extraterrestres' como un niño que llora por el lobo cada vez que ves algo y no lo entiendes", dice Wright. "Pero con "Estrella de Tabby" eso no es lo que sucedió, ella y su equipo han pasado años tratando de resolver lo que es un misterio astrofísico legítimo". Lo mejor de la atención pública, dice Wright, es que ha atraído a muchos astrónomos a trabajar en  la "Estrella de Tabby" "precisamente porque todas las conversaciones sobre los "extraterrestres" les molestaban, y querían encontrar una explicación natural".

Escuchando a escondidas a Oumuamua

La impresión de este artista de Oumuamua, el primer visitante interestelar conocido de nuestro sistema solar, resalta la extraña forma de aguja del objeto. Crédito: ESO / M. Kornmesser

Los astrónomos detectaron el objeto considerable ahora llamado Oumuamua (hawaiano para 'primer mensajero') atravesando por la Tierra en octubre pasado. Determinaron por su velocidad y trayectoria que habían sido bombardeado al pasar por nuestro sol desde las profundidades del espacio interestelar, tal vez después de cruzar el vacío durante miles de millones de años. Los teóricos habían predicho durante mucho tiempo que los cometas helados arrojados lejos de otras estrellas se detectarían algún día al pasar a través de nuestro sistema solar, pero Oumuamua no actuó como un cometa, a pesar de pasar ampulosamente cerca del sol, nunca brotó una cola de hielo evaporado. Tampoco parecía un cometa, que aparecía bajo el escrutinio telescópico y tenía la forma de una aguja de medio kilómetro de longitud, una forma desconocida entre los objetos naturales del sistema solar, pero a menudo favorecida por las naves estelares en la ciencia ficción. Tal vez, algunos entusiastas de SETI pensaban, Oumuamua era una sonda activa o abandonada de otra civilización.

Pero cuando los astrónomos de SETI se enfocaron en el objeto con dos radiotelescopios exquisitamente sensibles para espiar las transmisiones artificiales, no detectaron nada. Otros equipos que usaron telescopios grandes descubrieron que la superficie de Oumuamua era de un color rojo muy particular, del mismo color que las moléculas comunes ricas en carbono después de una exposición prolongada a la radiación dura.

¿La conclusión más probable? A pesar de su extraña forma, trayectoria y falta de cola, Oumuamua es solo un cometa después de todo, su hielo está encerrado debajo de una corteza parecida a un alquitrán endurecida y desecada por eones de bombardeo por rayos cósmicos. Su silencio de radio se suma a un puñado de otras alarmas falsas SETI en los últimos años.

"Aceptamos que estas cosas artificiales son en realidad la posibilidad de menor probabilidad de lo que son: nuestro trabajo anterior nos guía en eso", dice Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de Berkeley y líder de un equipo que se sintoniza en Oumuamua. "Todos estos van a ser naturales, hasta que uno resulte no serlo".

Encuentros cercanos clandestinos

A fines del año pasado, The New York Times publicó una historia sobre un programa pequeño y secreto dirigido por el Departamento de Defensa para estudiar nuevos informes de los servicios armados sobre los encuentros con OVNIs. El proyecto fue cancelado oficialmente en 2012, lo que llevó a su ex jefe a renunciar y unirse a una empresa privada con fines de lucro, la To the Stars Academy of Arts & Science (TTSA), dedicada a desclasificar y estudiar los lotes del Pentágono de material relacionado con los OVNIs. La historia del Times incluyó dos videos cortos de encuentros OVNI separados capturados por cámaras infrarrojas montadas en aeronaves, e insinuó la existencia de un tercero que aún no se ha lanzado. En el primer video, de un encuentro en la costa de San Diego en 2004, un avión de combate rastrea un objeto con forma de rombo que parece alejarse a una velocidad increíble, aparentemente sin generar penachos de escape o un estampido sónico. En el segundo video, capturado por un avión de combate diferente bajo circunstancias no reveladas, un objeto rodeado por un "aura resplandeciente" parece volar inclinado contra fuertes vientos en contra de los principios aerodinámicos conocidos, acompañado por exclamaciones audibles de la tripulación del avión de combate.

Steve Justice, director de la división aeroespacial de TTSA y ex ingeniero de Lockheed Martin que trabajó en el avión ultrasecreto avanzado para la división "Skunk Works" de la última empresa, especula que en ambos casos tales hazañas de vuelo increíbles podrían deberse a objetos que poseen algún tipo de motor warp. Tal dispositivo (totalmente teórico) de alguna manera permitiría a un objeto cambiar la masa y la inercia a voluntad, y potencialmente viajar más rápido que la luz "alterando la métrica espacio-tiempo" a su alrededor. Si los alienígenas están detrás de los enfrentamientos con aviones de combate es, para él, algo inmaterial.

"No estoy realmente interesado en el 'quién' o el 'qué', pero estoy realmente interesado en el 'cómo'", dice Justice. "¿Cómo puedes hacer volar una máquina así? Para eliminar los efectos de la aerodinámica, me gustaría crear un volumen a mi alrededor en el que estuviera aislado de ellos, donde pudiera cambiar mi orientación sin cambiar de dirección, donde podría acelerar sin generar ondas de choque. En este momento, cuando un avión levanta su nariz en vuelo hacia adelante, sube; cuando rompe la barrera del sonido, hace un boom sónico. Pero eso no es lo que vemos aquí".

Siga mirando los cielos

Con la proliferación global de cámaras digitales, la capacidad de capturar encuentros cercanos con OVNIs es mayor que nunca. Sin embargo, la mayoría de los fenómenos de apariencia extraña en el cielo, como las extrañas nubes y el arco brillante de un cohete Falcon 9 lanzado en diciembre de 2017, tienen explicaciones completamente prosaicas y obvias. Crédito: SpaceX Flickr

Los escépticos que revisan los videos obtenidos por TTSA han postulado explicaciones más prosaicas, mientras lamentan tanto la falta de datos debido al pernicioso secreto de estado como los motivos potencialmente problemáticos de la búsqueda de ganancias de la organización (según el sitio web de TTSA, una inversión mínima de $ 200 le permite ser miembro de la organización y financiar investigaciones sobre "tecnologías exóticas" asociadas con los OVNIs que podrían conducir a "avances revolucionarios en propulsión, energía y comunicación"). Quizás el "rombo" con exceso de velocidad era un nuevo tipo de misil, lanzado desde un submarino como parte de la prueba de tecnología clandestina de algún poder terrenal. Y tal vez el objeto inclinado y forrado de aura era en realidad un avión convencional distante distorsionado por el firmware del procesamiento de imágenes y los sensores de autotracking dentro de la cámara del cañón del avión de combate.

Esta última posibilidad que Justice reconoce como "completamente plausible" -salvo por la urgencia obvia en las voces de los pilotos militares experimentados cuando hablan del rastreo de radar asociado, que no se muestra en la alimentación de la cámara del arma. "Tal vez podría haber sido un conjunto de aberraciones físicas y ópticas", dice Justice. "Pero cuando lo puse en contexto con toda la información en el video, es lo menos probable para mí".

Por supuesto, los pilotos militares no son los únicos con amplia experiencia en observar objetos en el cielo y el equipo para registrar lo que ven. Los astrónomos también tienen eso, pero nunca parecen atrapar OVNIs en los visores de sus telescopios. Del mismo modo, la ubicuidad cada vez más global de los teléfonos inteligentes supuestamente debería aumentar el número y la calidad de los encuentros OVNI capturados en video (como lo han hecho para el lanzamiento de cohetes), pero la avalancha de imágenes espeluznantes aún no se ha materializado.

Eso levanta una bandera roja para Bruce Macintosh, astrónomo de la Universidad de Stanford. "En general, los fenómenos físicos interesantes apenas son significativos cuando se detectan por primera vez. Luego, a medida que avanza la tecnología, esas detecciones se vuelven más importantes", dice. "Pero las detecciones de OVNIs han permanecido marginales durante décadas; acaban de pasar de ser formas borrosas en las cámaras de película a formas borrosas en los sensores infrarrojos digitales de las cámaras del cañón de combate. Esto, a pesar del hecho de que la capacidad de imagen total del mundo se ha expandido en varios órdenes de magnitud en los últimos 20 años." Para permanecer tan irritantemente residual, dice, los OVNIs tendrían que ser más elusivos al unísono con nuestra capacidad creciente de detectarlos, algo que no se esperaría que hiciera ningún proceso natural.

Los alienígenas hipotéticos con tecnología avanzada podrían hacer eso, por supuesto. "Pero luego hay que preguntar por qué elegirían permanecer marginalmente indetectables en lugar de ser indetectables", dice Macintosh. "A menos que se burlen de nosotros, es difícil encontrar una explicación coherente".

Excepto, por supuesto, por el obvio: nunca son extraterrestres. Hasta que, tal vez, lo sean.

https://www.scientificamerican.com/article/its-never-aliens-until-it-is/

Modificado por orbitaceromendoza