lunes, 16 de julio de 2018

"Géiseres y fósiles": NASA hace una inmersión profunda en el océano global de Europa

"Géiseres y fósiles": NASA hace una inmersión profunda en el océano global de Europa


Crédito: NASA


Crédito: milesdemillones
"Lo sé, lo sé", escribe Mike Brown de Caltech, el profesor Richard y Barbara Rosenberg de Astronomía Planetaria, que se especializa en el descubrimiento y estudio de los cuerpos en el borde del sistema solar. "Todos hemos sido instruidos por Arthur C. Clarke para que no intentemos aterrizar en Europa. Pero si aterrizaras en Europa, ¿no te gustaría saber a dónde ir?"

"Si, por un capricho, bajaras por una grieta en la superficie de Europa y te dirigieras hacia el océano (que, curiosamente, podría ser algo que realmente se podría hacer, aunque es más probable que te quedes atascado, estrujado y mueras, algo difícil de decir) y luego descubriste cómo nadar hasta el fondo rocoso algo así como 100 km debajo de la base del hielo (una profundidad 10 veces mayor que la Fosa de las Marianas, por cierto) instantáneamente serías capaz de responder a lo que para mí es uno de los misterios más interesantes sobre Europa. ¿Qué está sucediendo en el límite del núcleo rocoso y el océano? La respuesta tiene profundos efectos en el tipo de mundo que Europa es en última instancia.

"La posibilidad más interesante, continúa Brown -al menos la posibilidad más interesante que se me ocurre- es que el fondo rocoso del océano casi como una Tierra en miniatura, con placas tectónicas, continentes, trincheras profundas y centros de expansión activos. Piensa en las dorsales oceánicas de la Tierra, con sus fumarolas negras arrojando aguas hirviendo y ricas en nutrientes al fondo del mar, combinándolos con la vida que está sobreviviendo con estos químicos. No se necesita mucha imaginación para imaginar el mismo tipo de rica sopa química en el océano de Europa que conduce a la evolución de algún tipo de vida, viviendo de la energía interna generada dentro del núcleo de Europa. Si estás buscando ballenas de Europa, que muchos de mis amigos y yo a menudo bromeamos diciendo que hacemos, este es el mundo en el que quieres buscarlos".

Un nuevo estudio realizado por científicos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA se centró en las características lineales llamadas "bandas" y "surcos" que se encuentran en las lunas de Júpiter Europa y Ganímedes. Los científicos han utilizado el mismo modelo numérico para resolver misterios sobre el movimiento en la corteza terrestre.




La animación es una simulación bidimensional de una posible sección transversal de una banda que atraviesa la capa de hielo de Europa. En el extremo inferior se encuentra el océano de Europa, y la gruesa línea blanca en la parte superior representa el hielo de la superficie de la luna. La sección media es la mayor parte de la capa de hielo de Europa, con colores más cálidos (rojo, naranja, amarillo) que representa un hielo más fuerte y rígido. La profundidad se marca en el lado izquierdo de la animación, mientras que los números en la parte inferior miden la distancia desde el centro de la característica de la banda en la superficie de Europa. Las bandas en Europa y Ganímedes son típicamente de decenas de millas de ancho y cientos de millas de largo. Los números en la parte superior marcan el paso del tiempo en miles de años.

A medida que la animación avanza, la capa de hielo se deforma por interacciones gravitacionales con Júpiter. El hielo frío y quebradizo en la superficie se separa. Al mismo tiempo, las fallas en el hielo superior se forman, se curan y se vuelven a formar (visibles como líneas diagonales amarillas, verdes y azules en el centro superior de la animación). El material agitado que llena rápidamente la mitad inferior de la vista es una colección de pequeños puntos blancos que representan pedazos del océano de Europa que se congelaron en el fondo de la capa de hielo de Europa (es decir, donde el océano líquido está en contacto con la caparazón congelada).

En el documento, los científicos lo describen como material oceánico "fósil" porque los trozos de océano atrapados en la capa de hielo de Europa pasan muchos cientos de miles, sino millones, de años siendo llevados a la superficie. En otras palabras, cuando el material oceánico llega a la superficie de Europa donde puede ser analizado por una nave espacial que pase, ya no sirve como una muestra del océano de Europa como lo es en el presente. En cambio, la nave espacial en realidad estaría estudiando el océano de Europa como lo fue hace un millón o más de años. Por lo tanto, es material fósil del océano.

La nave espacial Europa Clipper de la NASA tiene previsto su lanzamiento a principios de la década de 2020. La nave espacial orbitará alrededor de Júpiter y se convertirá en la primera nave espacial en estudiar exclusivamente Europa, incluida la composición del material de la superficie lunar. Es probable que la misión pueda probar el modelo simulado anteriormente utilizando un radar de penetración de hielo para explorar las bandas de la luna.

Si Europa se comporta de la manera que sugiere la simulación, podría llevar material oceánico a la superficie de la luna, donde Europa Clipper lo analizaría de forma remota utilizando los instrumentos infrarrojos y ultravioleta de la nave espacial, entre otros. Los científicos podrían luego estudiar la composición del material para considerar si el océano de Europa podría ser hospitalario para alguna forma de vida.



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