La CIA y Skunk Works planearon en secreto convertir el avión espía A-12 en una nave nodriza de lanzamiento espacial
La propuesta arroja más luz sobre décadas de trabajo secreto de los EE.UU. para lograr capacidades de acceso al espacio lanzadas desde el aire.
Por Joseph Trevithick
Durante décadas, ha habido informes, que nosotros en The War Zone examinamos en profundidad, sobre la posible existencia de un vehículo espacial militar de los EE.UU. que viajaría en un avión supersónico de nave nodriza a la atmósfera superior, después de lo cual se lanzaría hacia la órbita. Solo queda evidencia circunstancial de que tal combinación de aeronave y vehículo espacial llegó a existir, pero los documentos desclasificados muestran que había interés en utilizar el avión espía A-12 Oxcart de la Agencia Central de Inteligencia para un muy similar rol de lanzamiento de satélites hace casi 60 años.
Los Skunk Works de Lockheed, que había desarrollado el A-12, el progenitor del SR-71 Blackbird de la Fuerza Aérea de los EE.UU., produjo el estudio de factibilidad sobre el uso de la aeronave como plataforma de lanzamiento espacial en septiembre de 1962. No está claro si la CIA o la Oficina de Reconocimiento Nacional (NRO, por sus siglas en inglés), la agencia super secreta de inteligencia de EE.UU., responsable principalmente de la inteligencia satelital, solicitó el informe inicialmente, pero la CIA lo pagó. La propia existencia de la NRO quedó oficialmente clasificada hasta 1992.
La CIA, con aportes de la NRO, publicó el documento en 2002 con algunas redacciones, pero lo colocó en su base de datos electrónica CIA Records Search Tool (CREST), a la que solo se podía acceder a través de terminales de computadora en los Archivos Nacionales de College Park, Maryland en ese momento. Después de luchar para mantener este arreglo obtuso durante años, una demanda de tres años finalmente presionó a la Agencia para que pusiera los documentos en línea en enero de 2017.
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| Un dibujo lineal de un avión espía A-12 modificado configurado como plataforma de lanzamiento espacial. Crédito: Lockheed vía CIA |
"El propósito de este informe es revisar la evaluación técnica sobre la viabilidad de la utilización de un vehículo A-12 para lanzar un vehículo de reconocimiento orbital sobre el área terrestre soviética", explica la introducción del estudio. "Como resultado de la evaluación preliminar, se recomienda una configuración".
El avión A-12 modificado propuesto transportaría un satélite y su cohete propulsor en un conjunto de rieles que forman una pista a lo largo de la parte inferior del fuselaje del avión. El avión espía de un solo asiento también necesitaría un miembro de la tripulación adicional para ayudar con la "navegación, aproximación [al punto de lanzamiento] y maniobras de separación".
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| A-12s en construcción. Crédito: CIA |
La carga útil completa, un modificado misil balístico lanzado desde submarino Polaris A3 (SLBM), otro producto de Lockheed, tendría más de 420 pulgadas de largo y más de 54 pulgadas de diámetro. La nueva nave nodriza se designaría como AP-12, con la "P" probablemente para Polaris.
El estudio de Lockheed se centra casi exclusivamente en el avión AP-12. Un informe complementario de Lockheed sobre el satélite lanzado por aire y su impulsor no parecen estar disponibles a través de CREST.
Está disponible un estudio por separado sobre un "sistema de reconocimiento de órbita baja", lanzamiento en el aire, anterior al informe AP-12, y proporciona más detalles sobre tres posibles configuraciones de carga útil. La CIA también publicó este documento después de que NRO revisó su contenido.
Este segundo documento explica que los requisitos originales para este concepto de lanzamiento aéreo en el espacio requerían un satélite y un impulsor que serían más pequeños que los Polaris. Como tal, la primera configuración tenía menos de 360 pulgadas de largo y solo 40 pulgadas de ancho. De acuerdo con el informe, estas estipulaciones dimensionales se relajaron posteriormente por razones no especificadas para permitir el uso de una versión modificada del SLBM.
La segunda configuración era esencialmente un Polaris A3 estándar con un satélite en lugar de la cabeza nuclear. La tercera y última configuración, que coincide con las dimensiones del informe de Lockheed AP-12, presentaba una tercera etapa adicional para mejorar el rendimiento. Las propuestas adicionales de Lockheed incluyeron la adición de aletas al final del propulsor para una estabilización adicional después de la liberación de la nave nodriza, pero antes de que el motor del cohete se encendiera.
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| La configuración final del vehículo espacial de lanzamiento aéreo propuesto utilizando un diseño modificado Polaris A3. Crédito: CIA |
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| Una versión propuesta del vehículo espacial de lanzamiento aéreo con aletas traseras para mayor estabilidad. Crédito: Lockheed a través de la CIA. |
El "sistema de reconocimiento de órbita baja" era un pequeño satélite espía que podía llevar una de tres cámaras diferentes. Dos de estos ya estaban en servicio en ese momento en los satélites de espionaje Corona. Un tercer diseño de cámara panorámica estereoscópica estaba en desarrollo en 1962 cuando la CIA y la NRO investigaban este concepto lanzado desde el aire.
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| Un gráfico que representa la disposición interna de la segunda configuración posible del satélite que transportaría la cámara "mural" Corona de 24 pulgadas. Crédito: CIA |
El estudio de diseño de Lockheed dice que el diseño completo de la carga útil fue lo suficientemente largo como para extenderse hacia atrás más allá del tren de aterrizaje principal cuando se carga en el AP-12. Sin embargo, el informe agrega que la distancia al suelo no sería más un problema durante el despegue que con un estándar A-12. Sin embargo, el propio tren de aterrizaje del avión necesitaría modificaciones para adaptarse a los cambios en el peso y el manejo general de la aeronave durante el despegue y el carreteo.
Para ayudar aún más a mantener la aeronave estable en tierra y en vuelo, el AP-12 solo transportaría la mitad de la carga de combustible de un A-12 estándar y la carga útil se desplazaría hacia atrás a lo largo de los rieles después del despegue para asumir una posición de "crucero óptimo" . Si ocurriera una falla antes del lanzamiento, la tripulación todavía podría aterrizar el avión con la carga útil bloqueada en la parte trasera.
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| Un diagrama que muestra el sistema de transporte para el AP-12 propuesto, así como la forma en que la carga útil se desplazaría hacia la parte trasera una vez que el avión estaba en vuelo. Crédito: Lockheed vía CIA |
Lockheed dijo que, de otro modo, había determinado que el A-12 básico tenía suficiente potencia, enfriamiento y otras funciones de apoyo para transportar el misil Polaris con punta de satélite. Dice que el avión de la nave nodriza todavía podría requerir algunas modificaciones en el sistema de ciclo de aire que utilizaba Oxcart para enfriar sus sistemas.
Un plan de respaldo era utilizar el sistema de refrigeración líquida que Lockheed había desarrollado para el avión interceptor de gran altitud y alta velocidad AF-12 Kedlock de la Fuerza Aérea de los EE.UU., drivado del A-12. Este avión finalmente se conoció como el YF-12A y habría llevado una carga útil de misiles aire-aire de largo alcance AIM-47 Falcon, que podrían estar equipados con ojivas nucleares.
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| Un avión AF-12 Keylock temprano. Crédito: CIA |
El presidente Lyndon Johnson desclasificó la existencia del YF-12A en 1964, en parte para ocultar el secreto A-12. Con los Kedlocks volando públicamente desde la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California, el gobierno de los Estados Unidos podría descartar cualquier avistamiento de Oxcarts que operaran desde Groom Lake en la vecina Nevada, mejor conocida como Área 51, ya que la gente simplemente vería a los interceptores. El Pentágono finalmente canceló el programa Kedlock por completo en 1968.
Con respecto a la nave nodriza AP-12, el AF-12/F-12A sin duda habría servido de base para esa aeronave, al menos en parte, dado que también era un diseño de dos asientos. Como se señaló anteriormente, el A-12 y el AF-12/YF-12A llevaron al desarrollo del avión espía SR-71 Blackbird de dos lugares de la Fuerza Aérea.
El estudio de Lockheed proporciona dos perfiles de misión nocionales, uno que involucra a la aeronave que navega de regreso a la base a velocidades supersónicas después del lanzamiento del satélite y otra con la aeronave que realiza el viaje de regreso a velocidades subsónicas.
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| Perfiles de misión nocionales para el AP-12. Crédito: Lockheed a través de la CIA. |
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| Un gráfico más detallado que muestra el perfil de vuelo nocional exacto para un supercrucero AP-12 hasta el punto de lanzamiento. Crédito: Lockheed vía CIA |
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| El perfil de una misión donde el AP-12 regresaría a casa a una velocidad subsónica. Crédito: Lockheed a través de la CIA. |
En ambos casos, el supuesto es que el avión volaría desde una base tierra adentro en los Estados Unidos contiguos más de 2.340 millas a una posición al este de Hawai. Los dos perfiles de la misión también requerían que la nave nodriza reabasteciera de combustible en vuelo cerca de la base después del despegue para llenar sus tanques hasta una capacidad del 100 por ciento, antes de partir hacia el Pacífico, donde se repostaría nuevamente.
Una vez allí, el avión realizaría una maniobra de pull-up mientras volaba a Mach 3.1 a 80.000 pies y liberaría la carga útil. Cinco segundos más tarde, el cohete propulsor se encendería, lanzando el satélite a la órbita. Después, el AP-12 volvería a la base.
Desde el sitio de lanzamiento, el satélite ingresaría en una órbita poco profunda, pasando por Sudamérica, el Atlántico Sur o la Antártida, antes de dirigirse hacia África y Oriente Medio hacia la Unión Soviética, según el informe separado sobre el "sistema de reconocimiento de órbita baja". Dependiendo del perfil exacto de la misión, podría pasar sobre la India y la República Popular de China, que también fueron áreas importantes de interés para los Estados Unidos en la década de 1960.
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| Un escaneo de baja calidad de un mapa que muestra posibles órbitas individuales para un satélite lanzado desde el aire. En estas misiones, la nave viajaría hacia el este desde el Pacífico y luego volvería a entrar en la atmósfera cerca del atolón Johnson. Crédito: CIA. |
Si todo fuera según lo planeado, una cápsula de recuperación que contenía el cartucho de película se desprendería del resto del satélite y volvería a entrar en la atmósfera sobre el Pacífico al oeste de Hawai. Desplegaría automáticamente los paracaídas para una recuperación segura en el aire utilizando los aviones de carga C-119 Flying Boxcar y C-130 Hercules especializados, y más tarde o helicópteros.
La Fuerza Aérea, junto con la CIA y la NRO, desarrollaron estos aviones y el concepto operativo asociado en la década de 1950 para agarrar latas de película descendentes de satélites espías más persistentes. Este siguió siendo un método clave para recuperar imágenes y otros datos de satélites, pero se volvió cada vez más obsoleto a medida que se hacía más práctico para los sistemas basados en el espacio enviaran imágenes y otros datos de forma inalámbrica a estaciones terrestres.
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| Un diagrama que muestra la cápsula de recuperación que devolvería la película a la Tierra. Crédito: CIA |
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| Un JC-130B Hércules practica la maniobra necesaria para atrapar la caída de la película y los contenedores de datos de los satélites espías de los EE.UU. cerca de la base aérea de Edwards en 1969. Crédito: USAF. |
Los documentos disponibles en CREST no ofrecen ninguna indicación clara de qué tan lejos avanzaron la CIA y la NRO con el concepto AP-12 o si Lockheed realmente convirtió cualquier aeronave. El sitio web público de la CIA sobre la "familia" de Oxcart no menciona el AP-12 en absoluto.
Los beneficios potenciales de un sistema de recopilación de inteligencia espacial lanzada desde el aire, especialmente en ese momento, son obvios. En 1960, la Unión Soviética derribó a Gary Powers mientras volaba su avión espía U-2 sobre su país, lo que provocó un incidente internacional.
Posteriormente, el gobierno de los Estados Unidos se movió casi exclusivamente a satélites de espionaje para recopilar imágenes y otros datos sobre actividades delicadas en las profundidades de la Unión Soviética. Sin embargo, los satélites son herramientas relativamente rígidas que son difíciles, si no imposibles de reposicionar rápidamente, con poca antelación.
Un satélite lanzado por aire, o un vehículo espacial reutilizable, ofrece una mayor flexibilidad en las órbitas y se puede implementar más fácilmente para responder a la nueva información. También proporciona un sistema que es mucho menos predecible que un satélite que se mueve en una órbita regular, lo que dificulta que un oponente oculte sus actividades.
El concepto AP-12, y los que siguieron, también requieren menos infraestructura que los lanzamientos espaciales tradicionales, tienen un tiempo de respuesta más rápido para las misiones de seguimiento y cuestan menos. En ese momento, también podría haber conservado el papel de A-12 en la realización de operaciones de inteligencia sobre la Unión Soviética sin tener que poner en riesgo a los aviones.
Con todo esto en mente, es interesante observar que el estudio de diseño de Lockheed en 1962 también había investigado una configuración A-12 con la carga útil montada en la parte superior de la aeronave. El informe describe esta disposición como no solo subóptima, sino también potencialmente peligrosa.
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| Un diagrama que muestra la posible configuración de montaje superior para el AP-12 propuesto que Lockheed rechaza internamente. Crédito: Lockheed a través de la CIA. |
"Las cargas de fuselaje asimétricas requieren un refuerzo estructural severo para respaldar este concepto", explicó el estudio de diseño. “La seguridad de la separación se considera mucho más crítica, y el tiempo adicional de pre-ignición de la separación degrada el rendimiento, en comparación con el lanzamiento de la barriga. El vehículo [lanzamiento espacial] afecta el flujo de la superficie superior y reduce la previsibilidad de la estabilidad direccional en comparación con la instalación del lado inferior".
Esto es significativo porque casi al mismo tiempo que Lockheed estaba trabajando en el AP-12, también estaba empezando a trabajar en lo que se convertiría en el avión no tripulado supersónico D-21, también conocido por su nombre en código Tagboard. El plan original era que un A-12 modificado, conocido como M-21, transportara el avión no tripulado en la parte superior y lo llevara a un punto de lanzamiento designado.
Sin embargo, esta combinación nunca se implementó operativamente. Los lanzamientos de prueba en 1966 confirmaron las preocupaciones que Lockheed tenía con la configuración AP-12 montada en la parte superior de manera espectacular y, en última instancia, mortal.
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| Un M-21 con el dron D-21 encima de su fuselaje. Crédito: USAF. |
Durante el primer lanzamiento de prueba, el D-21 se separó del M-21, pero permaneció peligrosamente cerca de la aeronave antes de acelerar su camino. En el cuarto vuelo de prueba, la tripulación de la nave nodriza intentó lanzar el avión no tripulado desde un perfil de vuelo recto y nivelado con resultados catastróficos. El motor de la aeronave no tripulada sufrió una falla y se estrelló nuevamente contra la aeronave portadora, destruyendo a ambas.
Los dos pilotos se expulsaron, pero solo el piloto, Bill Park, sobrevivió. El oficial de control de lanzamiento, Ray Torrick, se ahogó. Al final, los únicos lanzamientos operativos de Tagboard se produjeron utilizando un bombardero B-52 especialmente configurado. Ninguna de las cuatro misiones, todas las cuales tuvieron lugar en China, tuvieron éxito y el programa completo llegó a su fin en 1971.
Pero, al igual que con el concepto de satélite lanzado desde el aire, Tagboard fue un producto del deseo posterior a Gary Powers de una plataforma de recopilación de inteligencia de largo alcance y penetrante de mayor alcance que pudiera llegar a lo más profundo de la Unión Soviética y la China comunista. El avión no tripulado ofrecía el potencial de una alternativa de menor riesgo a los sobrevuelos directos tripulados en ese momento.
Otros documentos que la CIA y la NRO han publicado sobre el estado de los programas de aviones espías y satélites desde el mismo período de tiempo apuntan a desarrollos aún clasificados que podrían incluir un sistema de satélites de lanzamiento aéreo. Un informe de la NRO de 1963 menciona Oxcart y Tagboard, junto con Idealist, el nombre en clave para el U-2. También incluye los nombres en clave Corona, Laynard y Gambit, que se refieren a varios satélites espías.
Pero un séptimo nombre en clave permanece redactado. La existencia de los nombres en clave Isinglass y Rheinberry, que se refieren a los posibles reemplazos A-12 o SR-71, hace mucho que se han desclasificado ahora, incluso si muchos detalles de esos programas permanecen ocultos. Esto hace que sea poco probable que esta entrada redactada se refiera a cualquiera de esos programas.
Sabemos que Lockheed continuó desarrollando opciones de lanzamiento superiores para la familia A-12 durante años después de retirar la idea general internamente. Es posible que este concepto haya demostrado ser tan complicado, costoso y decepcionante como Tagboard, al menos en ese momento, y que la CIA, la NRO y la Fuerza Aérea cambiaron su atención y recursos en otros lugares. Por otro lado, podrían haber seguido trabajando en una combinación de nave nodriza/vehículo espacial en su configuración preferida.
Al final, no tenemos pruebas claras de que el concepto de Lockheed haya progresado más allá del tablero de dibujo, pero también queda mucho por desclasificar sobre los programas A-12 y SR-71.
Modificado por orbitaceromendoza
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