Sorprendente número de exoplanetas podría albergar vida
Un nuevo estudio muestra que otras estrellas podrían tener hasta siete planetas similares a la Tierra en ausencia de un gigante gaseoso como Júpiter.
por Jules Bernstein, Universidad de California - Riverside
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El sistema planetario Trappist-1 tiene tres planetas en su zona habitable, mientras que nuestro sistema solo tiene uno. Crédito: NASA / JPL-Caltech
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Esta es la conclusión de un estudio dirigido por el astrobiólogo de UC Riverside Stephen Kane publicado esta semana en el Astronomical Journal.
La búsqueda de vida en el espacio exterior generalmente se centra en lo que los científicos llaman la "zona habitable", que es el área alrededor de una estrella en la que un planeta en órbita podría tener océanos de agua líquida, una condición para la vida tal como la conocemos.
Kane había estado estudiando un sistema solar cercano llamado Trappist-1, que tiene tres planetas similares a la Tierra en su zona habitable.
"Esto me hizo preguntarme sobre la cantidad máxima de planetas habitables que puede tener una estrella y por qué nuestra estrella solo tiene uno", dijo Kane. "¡No parecía justo!"
Su equipo creó un sistema modelo en el que simularon planetas de varios tamaños que orbitan alrededor de sus estrellas. Un algoritmo tuvo en cuenta las fuerzas gravitacionales y ayudó a probar cómo interactuaron los planetas entre sí durante millones de años.
Descubrieron que es posible que algunas estrellas soporten hasta siete, y que una estrella como nuestro sol podría soportar seis planetas con agua líquida.
"Más de siete, y los planetas se acercan demasiado y desestabilizan las órbitas de los demás", dijo Kane.
¿Por qué entonces nuestro sistema solar solo tiene un planeta habitable si es capaz de soportar seis? Ayuda si el movimiento de los planetas es circular en lugar de ovalado o irregular, minimizando cualquier contacto cercano y manteniendo órbitas estables.
Kane también sospecha que Júpiter, que tiene una masa dos veces y media mayor que la de todos los demás planetas del sistema solar combinados, limitó la habitabilidad de nuestro sistema.
"Tiene un gran efecto en la habitabilidad de nuestro sistema solar porque es masivo y perturba otras órbitas", dijo Kane.
Se sabe que solo un puñado de estrellas tiene múltiples planetas en sus zonas habitables. En el futuro, Kane planea buscar estrellas adicionales rodeadas por planetas más pequeños. Estas estrellas serán objetivos principales para la obtención de imágenes directas con telescopios de la NASA como el del Observatorio de Exoplanetas Habitables del Jet Propulsion Laboratory.
El estudio de Kane identificó una de esas estrellas, Beta CVn, que está relativamente cerca a 27 años luz de distancia. Debido a que no tiene un planeta similar a Júpiter, se incluirá como una de las estrellas verificadas para planetas de zonas habitables múltiples.
Los estudios futuros también incluirán la creación de nuevos modelos que examinen la química atmosférica de los planetas de zonas habitables en otros sistemas estelares.
Proyectos como estos ofrecen más que nuevas vías en la búsqueda de vida en el espacio ultraterrestre. También ofrecen a los científicos información sobre las fuerzas que podrían cambiar la vida en nuestro propio planeta algún día.
"Aunque sabemos que la Tierra ha sido habitable durante la mayor parte de su historia, quedan muchas preguntas sobre cómo evolucionaron estas condiciones favorables con el tiempo y los impulsores específicos detrás de esos cambios", dijo Kane. "Al medir las propiedades de los exoplanetas cuyas vías evolutivas pueden ser similares a las nuestras, obtenemos una vista previa del pasado y el futuro de este planeta, y lo que debemos hacer para mantener su habitabilidad".
Modificado por orbitaceromendoza
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