Es más probable que surja vida extraterrestre en nuestra galaxia
La Tierra se encuentra fuera de la región de la Vía Láctea donde es más probable que haya surgido la vida, dicen los astrónomos.
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Galaxia espiral: elementos de esta imagen proporcionados por la NASA (Crédito: Aphelleon / Shutterstock) |
La zona habitable es la región alrededor de una estrella donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta. La Tierra es el ejemplo principal y varios astrónomos han sugerido que planetas como este alrededor de otras estrellas serían buenos objetivos para la búsqueda de vida extraterrestre. En los últimos años, han surgido una serie de candidatos interesantes de las encuestas de búsqueda de planetas.
Pero hay otro conjunto de factores que también determinan la probabilidad de vida y estos han sido menos investigados. En 1983, los astrónomos soviéticos Leonid Marochnik y Lev Mukhin sugirieron que las civilizaciones tecnológicas probablemente emergerían en un “cinturón de vida” alrededor del centro de nuestra galaxia.
Desde entonces, otros astrónomos han jugado con la idea de una "zona habitable galáctica" donde las condiciones son propicias para el surgimiento de la vida. Esta región es esencialmente una zona en forma de rosquilla alrededor del centro de la galaxia, donde parece más probable que surja la vida. Pero aún no se ha explorado cómo cambia esta probabilidad con el tiempo.
Ahora eso cambia, gracias al trabajo de Jonathan Jiang en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena trabajando con un par de colegas. Este equipo ha creado un modelo tridimensional de la galaxia que simula la probabilidad de que surja vida en planetas similares a la Tierra y sugiere regiones de la galaxia donde parece más probable que haya surgido vida.
Sopa prebiótica
En particular, el modelo muestra cómo esta probabilidad depende de factores como la rapidez con la que emergen las moléculas orgánicas de una sopa prebiótica, la rapidez con la que la evolución puede transformarlas en vida inteligente y lo más significativo de todo, la posibilidad de que la vida inteligente eventualmente se destruya a sí misma en un acto existencial de aniquilación. Entonces, además de sugerir dónde es más probable que haya vida, el modelo también sugiere cuándo es más probable que surja.
“El número exacto de vida inteligente estimado aquí no es el foco de nuestro trabajo; más bien, es más bien el desarrollo de una imagen galáctica completa y estadística que rastrea la propensión potencial al crecimiento de la vida inteligente en un curso de ~20 mil millones de años”, dicen Jiang y compañía.
El equipo comenzó creando un modelo de la galaxia que reproduce las características astrofísicas de la Vía Láctea, como su distribución de estrellas y planetas similares a la Tierra, así como la velocidad a la que mueren las estrellas en explosiones de supernovas cataclísmicas.
Las supernovas juegan un papel crucial porque actúan como eventos de esterilización, destruyen atmósferas, descomponen moléculas orgánicas complejas y matan formas de vida.
Pero después de una supernova, la vida puede emerger nuevamente en regiones habitables. En algunas partes de la galaxia, esto crea una tensión curiosa entre la tasa de supernova y la probabilidad de inteligencia extraterrestre.
El equipo asume que donde las condiciones lo permitan, la vida emergerá de procesos inorgánicos, un fenómeno conocido como abiogénesis. Luego modelan dos posibilidades: que esto siempre ocurre, en otras palabras, su probabilidad es 1, o que rara vez ocurre, en cuyo caso la probabilidad es más como 10 ^ -6 por millón de años (basado en el hecho de que sabemos que ha ocurrió al menos una vez en la Tierra).
A continuación, el equipo simuló cuánto tiempo podría tardar la vida en emerger después de que se haya producido la abiogénesis. En la Tierra, esto tomó alrededor de 3 mil millones de años. Entonces, los investigadores usan el modelo para estudiar los casos en que la vida emerge después de 1, 3 o 5 mil millones de años.
Y finalmente, incluyen la posibilidad de que las civilizaciones inteligentes se destruyan a sí mismas con una probabilidad de 0 a 0,99.
A partir de todas estas posibilidades, el modelo predice que la vida inteligente es más probable que emerja después de unos 8 mil millones de años en una región en forma de rosquilla a unos 13.000 años luz del centro de la Vía Láctea.
En épocas posteriores y distancias mayores, la probabilidad de vida disminuye significativamente. “Nuestros resultados sugieren que la cantidad de vida inteligente no siempre aumenta con el tiempo”, dicen.
Equilibrio galáctico
Algunos factores resultan tener un mayor impacto en la ocurrencia de la vida. “Descubrimos que [la probabilidad de aniquilación] es el parámetro más influyente que determina la cantidad y la edad de la vida inteligente galáctica”, dicen Jiang y compañía. "Nuestros resultados muestran que el nivel de inteligencia extraterrestre eventualmente alcanzará un equilibrio entre el nacimiento y la muerte de la vida inteligente en aproximadamente 20 Gyrs".
Por el contrario, la probabilidad de abiogénesis tiene poco impacto en la cantidad de vida inteligente, lo que es consistente con la posibilidad de que la vida sea común en todo el universo.
También hay algunos resultados curiosos. La galaxia tiene aproximadamente 13 mil millones de años y la Tierra se encuentra a unos 25.000 años luz del centro. Es el único ejemplo conocido de un planeta habitable que alberga vida inteligente y, sin embargo, la Tierra no se encuentra dentro de la región o el período de tiempo en el que el modelo predice que la vida es más probable.
Eso tiene importantes implicaciones para la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Sugiere, para empezar, que los astrobiólogos deberían enfocar sus búsquedas hacia el centro de la galaxia.
Pero aquellos que buscan una vida en otro lugar no deberían hacerse ilusiones todavía. Los equipos dicen que su simulación sugiere que la mayoría de la vida inteligente en nuestra galaxia en este momento debe ser joven. Esto haría que sea difícil detectarlos o comunicarse con ellos y también explicaría por qué aún no han sido observados.
¡Sigamos mirando!
Ref: Una estimación estadística de la aparición de inteligencia extraterrestre en la Vía Láctea: arxiv.org/abs/2012.07902
Modificado por orbitaceromendoza
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