Un artículo de The New Yorker
¿Ya nos han visitado los extraterrestres?
¿Ya nos han visitado los extraterrestres?
Un eminente astrofísico sostiene que han aparecido en nuestros cielos signos de vida extraterrestre inteligente. ¿Cuál es la evidencia de su extraordinaria afirmación?
Por Elizabeth Kolbert
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Encontrarse con extraterrestres sería sorprendente; el hecho de que todavía no hayamos tenido noticias de nadie lo es quizás aún más. Ilustración de Paul Sahre |
El 19 de octubre de 2017, un astrónomo canadiense llamado Robert Weryk estaba revisando imágenes capturadas por un telescopio conocido como Pan-starrs1 cuando notó algo extraño. El telescopio está situado en la cima de Haleakalā, un pico volcánico de diez mil pies en la isla de Maui, y escanea el cielo cada noche, registrando los resultados con la cámara de mayor definición del mundo. Está diseñado para buscar "objetos cercanos a la Tierra", que en su mayoría son asteroides cuyos caminos los llevan al vecindario astronómico de nuestro planeta y que viajan a una velocidad promedio de unos sesenta mil kilómetros por hora. El punto de luz que llamó la atención de Weryk se movía a más de cuatro veces esa velocidad, a casi doscientas mil millas por hora.
Weryk alertó a sus colegas, que comenzaron a rastrear el punto desde otros observatorios. Cuanto más miraban, más desconcertante parecía su comportamiento. El objeto era pequeño, con un área aproximadamente como la de una manzana. Mientras caía por el espacio, su brillo variaba tanto —en un factor de diez— que tenía que tener una forma muy extraña. O era largo y delgado, como un cigarro cósmico, o plano y redondo, como una pizza celestial. En lugar de girar alrededor del sol en un camino elíptico, se alejaba más o menos en línea recta. El punto brillante, concluyeron los astrónomos, era algo nunca antes visto. Era un "objeto interestelar", un visitante de mucho más allá del sistema solar que estaba de paso. En la nomenclatura seca de la Unión Astronómica Internacional, se conoció como 1I / 2017 U1. Más evocadoramente, fue apodado "Oumuamua" (pronunciado" oh-mooah-mooah"), del hawaiano, que significa, más o menos, "explorador".
Incluso los objetos interestelares tienen que obedecer la ley de la gravedad, pero Oumuamua corrió como impulsado por una fuerza extra. Los cometas obtienen un impulso adicional gracias a los gases que emiten, que forman sus colas características. Oumuamua, sin embargo, no tenía cola. Los telescopios enfocados en él tampoco encontraron evidencia de ninguno de los subproductos normalmente asociados con la desgasificación, como vapor de agua o polvo.
"Este es definitivamente un objeto inusual", observó un video producido por la NASA. "Y, desafortunadamente, no son posibles más nuevas observaciones de Oumuamua porque ya es demasiado oscuro y lejano".
Mientras los astrónomos estudiaban detenidamente los datos, excluyeron una teoría tras otra. "El extraño movimiento de Oumuamua no puede ser explicado por una colisión con otro objeto, o por interacciones con el viento solar, o por un fenómeno conocido, por un ingeniero polaco del siglo XIX, como el efecto Yarkovsky". Un grupo de investigadores decidió que la mejor explicación era que 1I / 2017 U1 era un "cometa en miniatura" cuya cola no había sido detectada debido a su "composición química inusual". Otro grupo argumentó que Oumuamua estaba compuesto principalmente de hidrógeno congelado. Esta hipótesis, una variación de la idea del mini cometa, tenía la ventaja de explicar la forma peculiar del objeto. Para cuando llegó a nuestro sistema solar, casi se había derretido, como un cubo de hielo en la acera.
Con mucho, el relato más espectacular de 1I / 2017 U1 provino de Avi Loeb, un astrofísico de Harvard. “Oumuamua no se comportó como se esperaría de un objeto interestelar, argumentó Loeb, porque no lo era. Fue obra de una civilización alienígena."
En un artículo denso de ecuaciones que apareció en The Astrophysical Journal Letters un año después del descubrimiento de Weryk, Loeb y un postdoctorado de Harvard llamado Shmuel Bialy propusieron que "la aceleración no gravitacional" de Oumuamua se explica más económicamente asumiendo que el objeto fue fabricado. Podría ser el equivalente alienígena de un automóvil abandonado, "flotando en el espacio interestelar" como "escombros". O podría ser "una sonda en pleno funcionamiento" que se había enviado a nuestro sistema solar para realizar un reconocimiento. La segunda posibilidad, sugirieron Loeb y Bialy, era la más probable, ya que si el objeto fuera solo un trozo de basura alienígena, a la deriva a través de la galaxia, las probabilidades de que lo hayamos encontrado serían absurdamente bajas. "Al contemplar la posibilidad de un origen artificial, debemos tener en cuenta lo que dijo Sherlock Holmes: 'cuando se ha excluido lo imposible, lo que quede, por improbable que sea, debe ser la verdad'", escribió Loeb en una publicación de blog para Scientific American.
No es de extrañar que la teoría de Loeb y Bialy recibiera mucha atención. La historia corrió por todo el mundo casi a la velocidad de Oumuamua. Los equipos de televisión se agolparon en la oficina de Loeb, en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, y se presentaron en su casa. Las compañías cinematográficas competían por hacer una película de su vida. Tampoco es sorprendente que gran parte de la atención no haya sido halagadora.
"No, Oumuamua no es una nave espacial extraterrestre, y los autores del artículo insultan la investigación científica honesta para incluso sugerirla", escribió Paul M. Sutter, astrofísico de la Universidad Estatal de Ohio.
"¿Podemos hablar de lo molesto que es que Avi Loeb promueva teorías especulativas sobre los orígenes extraterrestres de Oumuamua, lo que nos obliga al resto de nosotros a hacer el trabajo científico de hacer retroceder estos rumores?", Benjamin Weiner, astrónomo de la Universidad de Arizona, tuiteó.
Lejos de ser disuadido, Loeb redobló. Junto con Thiem Hoang, investigador del Instituto Coreano de Astronomía y Ciencia Espacial, criticó la teoría del hidrógeno congelado. En otro artículo lleno de ecuaciones, la pareja argumentó que era fantástico imaginar hidrógeno sólido flotando alrededor del espacio exterior. Y, si un trozo congelado lograba tomar forma, no había forma de que un bloque del tamaño de Oumuamua sobreviviera a un viaje interestelar. “Suponiendo que los objetos H2 pudieran formarse de alguna manera”, escribieron Hoang y Loeb, “la sublimación por calentamiento por colisión” los vaporizaría antes de que tuvieran la oportunidad de, por así decirlo, despegar.
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En "Extraterrestrial", Loeb expone su razonamiento de la siguiente manera. La única forma de dar sentido a la extraña aceleración de Oumuamua, sin recurrir a algún tipo de desgasificación indetectable, es asumir que el objeto fue impulsado por radiación solar, esencialmente, fotones rebotando en su superficie. Y la única forma en que el objeto podría ser impulsado por la radiación solar es si fuera extremadamente delgado, no más grueso que un milímetro, con una densidad muy baja y una superficie comparativamente grande. Un objeto así funcionaría como una vela, impulsada por la luz, en lugar del viento. El mundo natural no produce velas; la gente la hace. Por lo tanto, escribe Loeb, "Oumuamua debe haber sido diseñado, construido y lanzado por una inteligencia extraterrestre".
El primer planeta que se encontró dando vueltas alrededor de una estrella similar al Sol fue descubierto en 1995 por un par de astrónomos suizos, Michel Mayor y Didier Queloz. Su estrella anfitriona, 51 Pegasi, estaba en la constelación de Pegasus, por lo que el planeta se denominó formalmente 51 Pegasi b. Por una convención de nomenclatura diferente, se conoció como Dimidium.
Dimidium fue el Oumuamua de su época, un descubrimiento fantástico que fue noticia en todo el mundo (por su trabajo, Mayor y Queloz fueron finalmente galardonados con un Premio Nobel). El planeta resultó ser muy grande, con una masa alrededor de ciento cincuenta veces la de la Tierra. Daba vueltas alrededor de su estrella una vez cada cuatro días, lo que significaba que tenía que estar relativamente cerca y probablemente hacía mucho calor, con una temperatura superficial de hasta mil ochocientos grados. Los astrónomos no habían pensado que un cuerpo tan grande pudiera encontrarse tan cerca de su estrella madre y tuvieron que inventar una categoría completamente nueva para contenerlo; se hizo conocido como un "Júpiter caliente".
Mayor y Queloz habían detectado Dimidium midiendo su tirón gravitacional en 51 Pegasi. En 2009, la NASA lanzó el telescopio espacial Kepler, que fue diseñado para buscar exoplanetas utilizando un método diferente. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, reduce muy levemente el brillo de la estrella (durante el último tránsito de Venus, en 2012, los espectadores en la Tierra pudieron ver un pequeño punto negro arrastrarse por el Sol). Kepler midió las variaciones en el brillo de más de ciento cincuenta mil estrellas en las cercanías de las constelaciones Cygnus y Lyra. Para 2015, había revelado la existencia de mil exoplanetas. Para cuando dejó de operar, en 2018, había revelado mil seiscientos más.
El objetivo final de la NASA para el telescopio era elaborar una figura conocida como eta-Tierra, o η⊕. Este es el número promedio de planetas rocosos, aproximadamente del tamaño de la Tierra, que se pueden encontrar orbitando una estrella similar al sol promedio a una distancia que podría, posiblemente, hacerlos habitables. Después de pasar dos años analizando los datos de Kepler, los investigadores concluyeron recientemente que η⊕ tiene un valor entre .37 y .6. Dado que hay al menos cuatro mil millones de estrellas similares al Sol en la Vía Láctea, esto significa que entre 1,5 mil millones y 2,4 mil millones de planetas en nuestra galaxia podrían, en teoría, albergar vida. Nadie sabe qué fracción de planetas potencialmente habitables está, de hecho, habitada, pero, incluso si la proporción es trivial, seguimos hablando de millones, quizás decenas de millones, de planetas en la galaxia que podrían estar llenos de seres vivos. En un evento público hace unos años, Ellen Stofan, quien en ese momento era la científica en jefe de la NASA y ahora es la directora del Museo Nacional del Aire y el Espacio, dijo que creía que se encontrarían "pruebas definitivas" de "vida más allá de la Tierra" en algún momento de las próximas dos décadas.
"Definitivamente no es un 'si', es un 'cuándo'", dijo Jeffrey Newmark, un astrofísico de la NASA, en la misma reunión.
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Kershenbaum sostiene que la clave para comprender la zoología cósmica es la selección natural. Esta, sostiene, es el "mecanismo inevitable" por el cual se desarrolla la vida y, por lo tanto, "no está restringido solo al planeta Tierra" o incluso a los organismos basados en el carbono. Independientemente de cómo funcione la bioquímica alienígena, "la selección natural estará detrás de ella".
De esta premisa, dice Kershenbaum, se deduce que la vida en otros planetas habrá evolucionado, si no en la misma línea que la vida en este planeta, al menos en líneas que son generalmente reconocibles. En la Tierra, por ejemplo, donde la atmósfera está compuesta principalmente de nitrógeno y oxígeno, las plumas son una característica útil. En un planeta donde las nubes están hechas de amoníaco, las plumas probablemente no emergerían, "pero no debería sorprendernos encontrar las mismas funciones (es decir, el vuelo) que observamos aquí". De manera similar, escribe Kershenbaum, los organismos extraterrestres tienden a desarrollar alguna forma de locomoción terrestre ("es muy probable que la vida en planetas extraños tenga piernas"), así como alguna forma de reproducción análoga al sexo y alguna forma de intercambio de información: "Los extraterrestres en la oscuridad harán clic como murciélagos y delfines, y los extraterrestres en el cielo despejado se mostrarán con sus colores".
Suponiendo que, de hecho, haya vida extraterrestre por ahí, la mayor parte parece ser microscópica. “No estamos hablando de hombrecitos verdes” es como lo expresó Stofan cuando dijo que pronto la encontraríamos. "Estamos hablando de pequeños microbios". Pero Kershenbaum, que estudia la comunicación animal, salta directamente a organismos complejos, lo que lo impulsa con bastante rapidez al territorio de Loeb.
En la Tierra, muchos animales poseen lo que en términos generales llamaríamos "inteligencia". Kershenbaum sostiene que, dadas las ventajas que confiere esta cualidad, la selección natural en toda la galaxia favorecerá su aparición, en cuyo caso debería haber un montón de formas de vida que sean tan inteligentes como nosotros, y algunas que sean en un todo mucho más inteligente. Esto, en su opinión, abre una gran cantidad de gusanos interestelares. ¿Vamos a conceder “derechos humanos” a los extraterrestres? ¿Nos otorgarán los derechos, si los hay, que otorguen a sus pequeños hermanos verdes (o plateados o azules)? Tales preguntas, reconoce Kershenbaum, son difíciles de responder de antemano, "sin ninguna evidencia de qué tipo de sistema legal o sistema de ética podrían tener los propios extraterrestres".
Por desconcertante que sea encontrar extraterrestres inteligentes, el hecho de que aún no hayamos tenido noticias de ninguno lo es, posiblemente, aún más. Por qué este es el caso es una pregunta que se conoce como la paradoja de Fermi.
Un día de 1950, mientras almorzaba en el Laboratorio Nacional de Los Alamos, el físico Enrico Fermi se dirigió a algunos colegas y preguntó: "¿Dónde están?" (al menos, así es como va una versión de la historia; según otra versión, preguntó: "¿Pero dónde están todos?") Esto fue décadas antes de Pan-starrs1 y la misión Kepler. Aún así, Fermi calculó que la Tierra era un planeta bastante típico que giraba alrededor de una estrella bastante típica. Debería haber, razonó, civilizaciones mucho más antiguas y avanzadas que la nuestra, algunas de las cuales ya deberían haber dominado los viajes interestelares. Sin embargo, por extraño que parezca, nadie se había presentado.
Desde entonces, se ha dedicado mucha inteligencia humana a abordar la pregunta de Fermi. En los años sesenta, a un astrónomo llamado Frank Drake se le ocurrió la ecuación epónima de Drake, que ofrece una forma de calcular —o, si lo prefiere, estimar— cuántas culturas alienígenas existen con las que podríamos esperar comunicarnos. Los términos clave en la ecuación incluyen: cuántos planetas potencialmente habitables existen, qué fracción de los planetas que albergan vida desarrollarán tecnología sofisticada y cuánto tiempo perduran las civilizaciones tecnológicamente sofisticadas. A medida que ha ido creciendo la lista de planetas potencialmente habitables, la pregunta "¿Dónde están?" el misterio solo se ha profundizado. En un taller sobre el tema celebrado en París en 2019, un investigador francés llamado Jean-Pierre Rospars propuso que los extraterrestres no se han comunicado con nosotros porque mantienen a la Tierra bajo una "cuarentena galáctica". Se dan cuenta, dijo, de que "sería culturalmente perturbador para nosotros aprender sobre ellos".
Loeb propone que Fermi puede ser la respuesta a su propia paradoja. La humanidad ha sido capaz de comunicarse con otros planetas, a través de ondas de radio, solo durante los últimos cien años aproximadamente. Hace setenta y cinco años, Fermi y sus colegas del Proyecto Manhattan inventaron la bomba atómica, y unos años después, Edward Teller, uno de los compañeros de Fermi en la mesa del almuerzo en Los Alamos, ideó el diseño de una bomba de hidrógeno. Por lo tanto, no mucho después de que la humanidad se volvió capaz de enviar señales a otros planetas, también se volvió capaz de desaparecer. Desde la invención de las armas nucleares, hemos seguido ideando nuevas formas de hacerlo; estos incluyen el cambio climático sin control y los microbios fabricados.
"Es bastante concebible que si no tenemos cuidado, los próximos siglos de nuestra civilización serán los últimos", advierte Loeb. Las civilizaciones alienígenas "con la destreza tecnológica para explorar el universo" son, infiere, igualmente "vulnerables a la aniquilación por heridas autoinfligidas". Quizás la razón por la que nadie se ha presentado es que no queda nadie para hacer el viaje. Esto significaría que Oumuamua era el equivalente cósmico de un fragmento de nave, el producto de una cultura ahora muerta.
Un mensaje que un terrícola podría tomar de esta línea de pensamiento (ciertamente muy especulativa) es: desconfíe de las nuevas tecnologías. Loeb, por su parte, llega a la conclusión contraria. Él piensa que la humanidad debería estar trabajando para producir precisamente el tipo de nave propulsada por fotones que imagina que es "Oumuamua". Con este fin, es asesor de un proyecto llamado Breakthrough Starshot Initiative, cuyo objetivo declarado es "demostrar una prueba de concepto para nanonaves ultrarrápidas impulsadas por la luz". A más largo plazo, el grupo espera "sentar las bases" para un lanzamiento a Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano a la Tierra, que se encuentra a unos veinticinco billones de millas de distancia (la iniciativa cuenta con fondos de Yuri Milner, un multimillonario ruso-israelí, y cuenta entre los miembros de su junta directiva a Mark Zuckerberg).
Loeb también espera con ansias el día en que podamos "producir vida sintética en nuestros laboratorios". A partir de ahí, imagina "impresoras de ADN de Gutenberg" que podrían "distribuirse para hacer copias del genoma humano a partir de materias primas en la superficie de otros planetas". Al sembrar la galaxia con nuestro material genético, podríamos, sugiere, cubrir nuestras apuestas contra la aniquilación. También podríamos realizar un gran experimento evolutivo, uno que podría conducir a resultados mucho más maravillosos de lo que se ha visto hasta ahora. “No hay razón para esperar que la vida terrestre, que surgió en circunstancias aleatorias en la Tierra, fuera óptima”, escribe Loeb.
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Supuse que von Däniken estaría interesado en el primer objeto interestelar oficial, así que me puse en contacto con él. Ahora con ochenta y cinco años, vive cerca de Interlaken, no lejos de un parque temático que diseñó, que originalmente se llamaba Mystery Park y luego, después de una serie de contratiempos financieros, rebautizado como Jungfrau Park. El parque cuenta con siete pabellones, uno con forma de pirámide y otro como un templo azteca.
Von Däniken me dijo que, de hecho, había estado siguiendo la controversia sobre Oumuamua. Él tendía a ponerse del lado de Loeb, quien, pensó, era muy valiente.
“Necesita coraje y obviamente tuvo coraje”, dijo. "Ningún científico quiere ser ridiculizado, y cada vez que tratan con OVNIs o extraterrestres, son ridiculizados por los medios". Pero, predijo, "la situación cambiará".
A menudo se dice que "las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias". La frase fue popularizada por el astrónomo Carl Sagan, quien probablemente hizo tanto como cualquier científico ha hecho para promover la búsqueda de vida extraterrestre. Por lo que a veces se conoce como el "estándar Sagan", la afirmación de Loeb claramente se queda corta; la mejor evidencia que reúne para su teoría de que Oumuamua es una nave alienígena es que las teorías alternativas no son convincentes. Loeb, sin embargo, rechaza explícitamente el estándar de Sagan: "No es obvio para mí por qué las afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria", observa, y cambia su lógica: "El conservadurismo extraordinario nos mantiene extraordinariamente ignorantes". Mientras exista la posibilidad de que 1I / 2017 U1 sea una sonda extraterrestre, seríamos tontos si no persiguiéramos la idea. "Si reconocemos que Oumuamua es plausiblemente de origen tecnológico extraterrestre", escribe, "se abren ante nosotros perspectivas completamente nuevas de exploración en busca de pruebas y descubrimientos".
Al publicar su teoría, Loeb ciertamente se arriesgó (y sufrió) el ridículo. Parece mucho más probable que "Extraterrestrial" se clasifique con el trabajo de von Däniken que con el de Galileo. Aún así, como señala Serling hacia el final de "In Search of Ancient Astronauts", es emocionante imaginar las posibilidades: "Mire hacia el cielo una noche despejada y estrellada y permítase la libertad de preguntarse". ♦
Modificado por orbitaceromendoza
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