¿Hay vida en Alpha Centauri? Nuevo telescopio espacial para buscar planetas habitables alrededor de la estrella vecina del Sol
El nuevo telescopio espacial TOLIMAN podría lanzarse a mediados de la década de 2020.
Por Tereza Pultarova
Una nueva misión de telescopio espacial presentada hoy (16 de noviembre) buscará planetas habitables en el sistema Alpha Centauri, los vecinos estelares más cercanos de nuestro sol.
La nueva misión, llamada TOLIMAN por un antiguo nombre derivado del árabe para Alpha Centauri, llevará un telescopio novedoso equipado con una llamada lente de pupila difractiva que esparce la luz de las estrellas en un patrón similar a una flor. Esta lente única hará que sea más fácil para los astrónomos que usan el telescopio detectar pequeñas irregularidades en los movimientos de una estrella que generalmente son causadas por la influencia gravitacional de los planetas en órbita, según un comunicado de Breakthrough Initiatives, que respalda la misión.
"Incluso para las estrellas brillantes más cercanas en el cielo nocturno, encontrar planetas es un gran desafío tecnológico", dijo en el comunicado Eduardo Bendek, ingeniero óptico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, colaborador de la misión.
"Nuestra misión TOLIMAN lanzará un telescopio espacial de diseño personalizado que realiza mediciones extremadamente precisas de la posición de la estrella en el cielo. Si hay un planeta orbitando la estrella, tirará de la estrella traicionando un pequeño, pero medible, bamboleo", dijo Bendek.
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Esta imagen simula una vista de Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano al sol, como podría ser visto por el nuevo telescopio espacial TOLIMAN, que busca planetas. (Crédito de la imagen: Breakthrough Initiatives) |
Alpha Centauri es el sistema solar más cercano a la Tierra y tiene tres estrellas, dos de las cuales son como nuestro sol. La tercera estrella es una enana roja llamada Proxima Centauri, un tipo de estrella fría pero longeva que es la más común en el universo.
Se sabe que esta enana roja tiene al menos dos exoplanetas, uno de los cuales parece ser bastante similar a la Tierra.
Pero hasta ahora, este intrigante sistema estelar, a solo cuatro años luz de distancia de nosotros, ha evitado un escrutinio científico detallado, a pesar de que los planetas alrededor de estas estrellas podrían presentar el destino más conveniente para la humanidad fuera de nuestro propio sistema solar.
Si bien, por ahora, una misión humana a Alpha Centauri permanece en el ámbito de la ciencia ficción, el telescopio TOLIMAN al menos intentará responder algunas de las preguntas más fundamentales y urgentes sobre sus planetas. Lo más importante es que los científicos esperan usar el nuevo telescopio para investigar si estos mundos lejanos podrían albergar vida o quizás proporcionar las condiciones adecuadas para su supervivencia.
"Nuestros vecinos estelares más cercanos, los sistemas Alpha Centauri y Proxima Centauri, están resultando ser extraordinariamente interesantes", dijo Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives, en el comunicado. "La misión TOLIMAN será un gran paso para descubrir si existen allí planetas capaces de albergar vida".
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| El telescopio espacial Toliman propuesto para buscar planetas habitables alrededor de Alpha Centauri. (Crédito de la imagen: Breakthrough Initiatives) |
La misión se centrará en la zona habitable alrededor de las tres estrellas del sistema, una región del espacio en las proximidades de la estrella donde podría existir agua líquida.
"Estos planetas cercanos son donde la humanidad dará nuestros primeros pasos hacia el espacio interestelar utilizando sondas robóticas futuristas de alta velocidad", dijo en el comunicado Pete Klupar, ingeniero jefe de Breakthrough Watch, una rama de Breakthrough Initiatives. "Si consideramos las pocas docenas de estrellas más cercanas, esperamos que un puñado de planetas rocosos como la Tierra orbiten a la distancia correcta para que sea posible el agua líquida en la superficie".
El profesor Peter Tuthill del Instituto de Astronomía de Sydney, quien lidera el desarrollo de la misión, agregó que TOLIMAN comenzará a responder las preguntas sobre la naturaleza de estos fascinantes mundos.
"Conocer a nuestros vecinos planetarios es muy importante", dijo el profesor Tuthill. "Estos planetas de al lado son aquellos en los que tenemos las mejores perspectivas de encontrar y analizar atmósferas, la química de la superficie y posiblemente incluso las huellas dactilares de una biosfera, las señales tentativas de vida".
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Esta vista de campo amplio del sistema estelar del cielo Alpha Centauri y sus alrededores se creó a partir de imágenes fotográficas que forman parte del Digital Sky Survey 2. Imagen publicada el 17 de octubre de 2012. (Crédito de la imagen: ESO / Digitalizado Sky Survey 2) |
El equipo, que también incluye a expertos de la firma australiana de tecnología espacial Sabre Astronautics, comenzó a trabajar en la misión en abril de este año, según el comunicado.
La misión recibió $ 788.000 ($ 576.000) del gobierno australiano y se espera que esté lista para la ciencia a mediados de la década de 2020.
"Nuestro plan es para una misión ágil de bajo costo que entregue resultados a mediados de la década", dijo Tuthill.
Modificado por orbitaceromendoza
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