Perseverance comienza la búsqueda de vida durante un año en el delta del río
Delta considerado el lugar más probable para que el Rover encuentre signos de vida microbiana antigua.
por Christopher Plain
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| Crédito: pixabay |
El rover Perseverance de la NASA está a punto de pasar el próximo año buscando signos de vida marciana en el antiguo delta de un río. El rover ya ha realizado varias tareas importantes durante su primer año de operaciones. Sin embargo, la recolección y el almacenamiento en caché de muestras de suelo del antiguo delta del río, un proceso que se espera que tome alrededor de un año, puede representar el trabajo más importante de la sonda de búsqueda de vida hasta el momento.
Una pizca de locura trae a Perseverance al borde del cráter Jezero
El mes pasado, The Debrief informó sobre la "carrera loca" que Perseverance estaba realizando para llegar al sitio de un antiguo delta del río que se encuentra en el borde del cráter Jezero. Nombrado "Three Forks" por los científicos de la misión, el delta se considera el objetivo más tentador del rover hasta el momento en su búsqueda de signos de vida microscópica antigua.
“Hemos estado observando el delta desde la distancia durante más de un año mientras explorábamos el suelo del cráter”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance e investigador de Caltech, en un comunicado de prensa que anuncia la llegada del rover. “Al final de nuestra travesía rápida, finalmente podemos acercarnos a él, obteniendo imágenes de cada vez más detalles que revelan dónde podemos explorar mejor estas rocas importantes”.
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Esta imagen del paracaídas que ayudó a llevar el rover Perseverance Mars de la NASA a la superficie marciana fue tomada por el instrumento Mastcam-Z del rover el 6 de abril de 2022, el día 401 marciano, o sol, de la misión. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS |
Las campañas en el delta deben tardar un año en completarse
Según el mismo comunicado, el delta es "una colección masiva de rocas y sedimentos en forma de abanico en el borde occidental del cráter Jezero, formado en la convergencia de un río marciano y un lago de cráter hace miles de millones de años". El equipo científico del rover se concentró en el delta precisamente debido a la abundancia de suelo de grano fino depositado en su base por el antiguo río, un objetivo que el comunicado describe como "la mejor apuesta de la misión para encontrar los restos preservados de la antigua vida microbiana".
La NASA dice que la "campaña delta" comenzó el 18 de abril. Después de una semana o dos de explorar el área en busca de los objetivos de vida antigua más maduros, el rover comenzará a analizar el sitio y recolectará muestras de suelo para una futura misión de retorno de muestras planificada para fines de la década.
“Cualquiera que sea la ruta que tome Perseverance hacia la meseta en la cima del delta, el equipo realizará investigaciones científicas detalladas, incluida la toma de muestras de roca, en el camino hacia arriba, luego dará la vuelta y hará lo mismo en el camino de regreso”, explica el comunicado. "Se espera que el rover recolecte alrededor de ocho muestras durante aproximadamente medio año terrestre durante la Campaña del Frente Delta".
Una vez completado, el rover comenzará otro esfuerzo de seis meses denominado "la campaña Delta Top". Al igual que la Campaña Delta Front, la campaña "Top" ascenderá a la parte superior del delta y luego volverá a bajar, todo mientras busca (y almacena en caché) los objetivos de roca y suelo más atractivos.
“El delta es la razón por la que se envió Perseverance al cráter Jezero: tiene tantas características interesantes”, dijo Farley. "Buscaremos signos de vida antigua en las rocas en la base del delta, rocas que creemos que alguna vez fueron lodo en el fondo del 'Lago Jezero'. Más arriba en el delta, podemos observar fragmentos de arena y roca que llegaron desde río arriba, tal vez desde millas de distancia”.
“Estos son lugares que el rover nunca visitará”, agregó. “Podemos aprovechar un antiguo río marciano que nos trajo los secretos geológicos del planeta”.
La búsqueda de vida de Perseverance en el delta está “lista para encontrar respuestas”
El conjunto de instrumentos de Perseverance no puede identificar directamente signos de vida antiguos que se encuentran en el suelo y las rocas de Marte, por lo que los objetivos más tentadores se almacenarán en el rover con la esperanza de que una misión futura los devuelva a la Tierra para un análisis detallado. Desde que aterrizó, el rover ya ha almacenado en caché ocho de esas muestras. Sin embargo, se espera que el delta del río rico en objetivos ofrezca a Perseverance aún más oportunidades para recolectar y almacenar muestras prometedoras.
“El delta en el cráter Jezero promete ser una verdadera fiesta geológica y uno de los mejores lugares de Marte para buscar signos de vida microscópica en el pasado”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Las respuestas están ahí, y el Team Perseverance está listo para encontrarlas”.
Científicos de la NASA piden dos nuevas misiones importantes en busca de vida extraterrestre
Las misiones a Urano y Encelado, la luna helada de Saturno que se cree que esconde un océano secreto, están en una lista de las próximas exploraciones espaciales potenciales para la NASA.
Por Michael Moran
Las próximas prioridades de la NASA deberían incluir la exploración de la luna helada de Saturno, Encelado, y el misterioso planeta Urano, según un importante informe científico.
Cada 10 años, las Academias Nacionales de Ciencias de EE. UU. preparan un informe que identifica el próximo conjunto de objetivos de exploración espacial para la NASA y la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.
Para el informe de 2022, los expertos acordaron que la prioridad número uno debería ser recolectar muestras de suelo del planeta Marte y traerlas a la Tierra.
Ese proyecto, la iniciativa Mars Sample Return de la NASA, comenzó con el rover Mars Perseverance, que ya se encuentra en la primera etapa de este ambicioso plan.
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Las misiones se recomendaron en un informe titulado Orígenes, mundos y vida (foto de archivo) (Imagen: Getty Images/Stocktrek Images) |
Se planean dos misiones más de Mars Sample Return para seguir las huellas de las ruedas de Perseverance hasta el cráter Jezero de Marte y ayudar a resolver la cuestión de si la vida existió alguna vez, o aún puede existir, en el Planeta Rojo.
"Solo trayendo de vuelta las muestras", dice la NASA, "podemos realmente responder a la pregunta utilizando los laboratorios más sofisticados y de última generación, en un momento en que las generaciones futuras puedan estudiarlas utilizando técnicas aún por inventar".
Pero las dos nuevas misiones mencionadas en el informe son la primera sonda dedicada a Urano y un ambicioso aterrizaje en la luna helada de Saturno, Encelado.
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Urano es el planeta más frío del Sistema Solar (foto de archivo) (Imagen: Getty Images/Science Photo Library RF) |
El orbitador de Urano recomendado en el informe orbitaría el distante gigante gaseoso Urano durante varios años, mientras que una sonda separada rozaría la gélida atmósfera del planeta para determinar exactamente de qué está hecho.
Robin Canup, del Instituto de Investigación del Suroeste en Colorado, quien coescribió el informe, dijo a New Scientist: "Esta sería la primera misión enfocada en uno de los gigantes de hielo, lo cual es particularmente importante ahora que pensamos que los gigantes de hielo podrían ser los tipo de planeta más común en el universo”.
La misión probablemente partiría a principios de la década de 2030.
La segunda misión, llamada Enceladus Orbilander, orbitaría la segunda luna principal de Saturno durante unos 18 meses antes de intentar un peligroso aterrizaje en su superficie helada.
Se cree que Enceladus tiene un océano oculto debajo de su corteza congelada, así como una misteriosa fuente de calor inexplicable.
Existe una especulación generalizada entre los científicos de que el océano de Encelado podría albergar alguna forma de vida microbiana, tal vez alrededor de respiraderos hidrotermales similares a los que se encuentran en los océanos más profundos de la Tierra.
El siguiente paso es que la NASA, la NSF y el Congreso de los EE. UU. examinen las propuestas y, lo que es más importante, aumenten el costo de las misiones potenciales.
Modificado por orbitaceromendoza
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