Podríamos tener pruebas de vida extraterrestre dentro de 25 años, dice científico
por Anugraha Sundaravelu
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El astrofísico suizo cree que el marco temporal no es "poco realista" (Imagen: NASA) |
La búsqueda de vida extraterrestre ha cobrado impulso recientemente y un científico cree que podríamos tener pruebas más temprano que tarde.
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| Credito: phys.ethz.ch |
En una inauguración reciente del nuevo Centro para el Origen y Prevalencia de la Vida de ETH Zurich, el astrofísico detalló los proyectos tecnológicos que ahora están en proceso y que pueden permitir a los investigadores responder finalmente a la pregunta de si hay vida fuera de la Tierra.
“En 1995, mi colega [y ganador del Premio Nobel] Didier Queloz descubrió el primer planeta fuera de nuestro sistema solar”, dijo Quanz. “Hoy se conocen más de 5.000 exoplanetas y los estamos descubriendo a diario”.
El Dr. Quanz también citó el telescopio espacial James Webb como una razón para su optimismo, según lo informado por Space.com.
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(Foto: AFP) |
"No hay garantía de éxito", dijo el Dr. Quanz. "Pero vamos a aprender otras cosas en el camino."
En mayo, un nuevo estudio encontró que los exoplanetas alrededor de estrellas del tamaño de nuestro sol son objetivos obvios para los astrónomos que intentan localizar formas de vida extraterrestre.
Quanz cree que muchos de estos exoplanetas son como la Tierra y están a la distancia correcta de sus estrellas anfitrionas para permitir las condiciones para la vida, como la presencia de agua líquida.
"Lo que no sabemos es si estos planetas terrestres tienen atmósferas y de qué están hechas estas atmósferas", dijo Quanz.
Los estudios detallados de las atmósferas de estos exoplanetas en busca de posibles rastros de vida ahora son posibles con grandes telescopios como el James Webb de la NASA.
Si bien el telescopio James Webb se construyó para buscar las estrellas más antiguas del universo, ya ha brindado una serie de avances en la investigación de exoplanetas, incluida la detección de agua en las atmósferas de varios de ellos.
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Los astrónomos ahora han confirmado más de 5,000 exoplanetas, o planetas más allá de nuestro sistema solar (Imagen: Nasa/JPL-Caltech) |
Sin embargo, Quanz duda de que Webb tenga la capacidad de ver los planetas mucho más pequeños, similares a la Tierra, que orbitan más cerca de sus estrellas a distancias donde puede existir agua líquida.
“Esto es lo que Webb puede hacer en términos de tomar fotografías de planetas. No podremos llegar a los planetas pequeños. Webb no es lo suficientemente poderoso para hacer eso”, dijo Quanz.
Sin embargo, ya se están construyendo nuevos instrumentos con el único propósito de estudiar exoplanetas como el generador de imágenes y espectrógrafo ELT de infrarrojo medio (METIS) construido por el Observatorio Europeo Austral en Chile.
Una vez completado a finales de esta década, contará con un espejo de 40 metros (130 pies) de ancho, lo que lo convertirá en el telescopio óptico más grande del mundo.
"El objetivo principal del instrumento es tomar la primera imagen de un planeta terrestre, potencialmente similar a la Tierra, alrededor de una de las estrellas más cercanas", dijo Quanz. "Pero nuestra visión a largo plazo es hacer eso no solo para unas pocas estrellas sino para docenas de estrellas, e investigar las atmósferas de docenas de exoplanetas terrestres".
Quantz agregó que, si bien es ambicioso, el plazo de 25 años que se fijó para encontrar vida fuera del sistema solar no es "poco realista".
El biobuscador al estilo de Star Trek podría ser un arma secreta en la búsqueda de ET
por Christopher Plain
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| Credito: thedebrief.org |
Los investigadores dicen que una herramienta "Biofinder" recientemente desarrollada podría cambiar las reglas del juego para ayudar a los astrobiólogos en la búsqueda de vida extraterrestre.
Al igual que los dispositivos de escaneo ficticios utilizados en Star Trek para buscar signos de vida extraterrestre, la nueva herramienta puede incluso distinguir entre los tipos de organismos que encuentra y puede buscar esos signos desde una gran distancia, cubriendo una gran área de búsqueda a la vez. Esto, además de su notable capacidad para detectar signos de organismos biológicos antiguos hasta 50 millones de años después de su muerte.
Buscando formas de vida, capitán
En la ciencia ficción, buscar signos de vida en un planeta desde la comodidad de una nave espacial es tan simple como presionar un botón y esperar los resultados. En realidad, los biólogos generalmente necesitan cavar en la tierra para identificar tales signos, e incluso entonces, ese trabajo puede llevar semanas de pruebas delicadas para determinar si ha habido vida allí. Por ejemplo, el Mars Perseverance Rover actualmente está escondiendo muestras de suelo del planeta rojo con la esperanza de algún día devolver esas muestras a la Tierra. Solo entonces se puede emplear un equipo de laboratorio sofisticado para saber si la vida alguna vez prosperó en los antiguos mares marcianos.
Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Hawái afirma haber desarrollado una herramienta que funciona de forma muy parecida a los escáneres de ciencia ficción. De hecho, dicen que su herramienta no solo ayuda a los biólogos aquí en la Tierra a diferenciar entre minerales inorgánicos y fósiles antiguos, sino que podría adaptarse fácilmente para ayudar a buscar signos de vida en los cuerpos planetarios que se remontan a millones de años, y todo desde la distancia.
Biofinder puede detectar signos de vida a distancia y millones de años después de que vivió
"Hemos desarrollado un instrumento compacto llamado "COmpact COlor BIofinder" o CoCoBi, para la detección de materiales biológicos y orgánicos con hidrocarburos poliaromáticos (HAP) utilizando un enfoque no destructivo en un área amplia", explican los resultados de las pruebas publicados recientemente realizados en el instrumento de caza de vida.
En este caso, el equipo de investigadores detrás del instrumento potencialmente innovador dice que pudo identificar los restos biológicos de un pez que había estado muerto durante 50 millones de años.
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Biofinder revela indicios de vida antigua en rocas de apariencia ordinaria. Crédito Universidad de Hawái en Manoa |
“El Biofinder es el primer sistema de este tipo”, explicó el inventor principal del sistema, el Dr. Anupam Misra, de la Universidad de Hawái en Manoa. “En la actualidad, no hay ningún otro equipo que pueda detectar cantidades diminutas de biorresiduos en una roca durante el día”.
Al igual que el tricorder en Star Trek o los escáneres a bordo de la nave Enterprise, la herramienta Biofinder también hace su magia sin excavar en el suelo y enviar el material a un laboratorio para su análisis.
“Los puntos fuertes adicionales del Biofinder son que funciona desde una distancia de varios metros”, dice Misra, “graba videos y puede escanear rápidamente un área grande”.
La capacidad de escanear un área grande desde la distancia podría ser el punto de venta clave para los exobiólogos y astrobiólogos que trabajan para la NASA y otras organizaciones espaciales del mundo, que están planeando futuras misiones para buscar en lugares como Ganímedes, la luna de Júpiter, o Encelado, la luna de Saturno, en busca de signos de vida extraterrestre. La misma herramienta también podría emplearse para escanear un exoplaneta en busca de signos de vida si podemos enviar una sonda a través de la distancia de años luz para realizar tal tarea.
Un equipo de la NASA ya probó el dispositivo en el antiguo cementerio de fósiles de Green River en Colorado, y sus resultados positivos para signos de vida se corroboraron utilizando escáneres de laboratorio regulares.
Las futuras misiones de caza de vida de la NASA podrían usar biofinder
Aunque actualmente no hay planes formales para montar el Biofinder en futuros rovers planetarios, Misra dice que su herramienta está perfectamente equipada para el trabajo.
“Si el Biofinder estuviera montado en un rover en Marte u otro planeta, podríamos escanear rápidamente grandes áreas para detectar evidencia de vida pasada”, explicó, “incluso si el organismo fuera pequeño, no es fácil de ver con nuestro ojos, y muerto por muchos millones de años.”
La herramienta también podría ayudar en los esfuerzos para evitar que un patógeno alienígena contamine la Tierra o que nuestros patógenos contaminen un entorno extraño.
“Las capacidades del Biofinder serían fundamentales para el programa de Protección Planetaria de la NASA, para la detección precisa y no invasiva de contaminantes como microbios o peligros biológicos extraterrestres hacia o desde el planeta Tierra”, explicó la bióloga del equipo de Hawái, la Dra. Sonia Rowley.
Los investigadores dicen que más pruebas podrían refinar aún más las habilidades del Biofinder, pero creen que su herramienta en su configuración actual está lista para usarse en la búsqueda de vida extraterrestre.
“La detección de tales biomarcadores constituiría una evidencia pionera de vida fuera del planeta Tierra”, dijo Misra. “Anticipamos que las imágenes de fluorescencia serán fundamentales en futuras misiones de la NASA para detectar compuestos orgánicos y la existencia de vida en otros cuerpos planetarios”.
Revelan una población perdida de misteriosos mundos acuáticos
No contendrían agua en su superficie, sino en forma subterránea, y podrían tener enormes consecuencias para la búsqueda de planetas habitables en la Vía Láctea
por Pablo Javier Piacente
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Los investigadores hallaron un grupo de exoplanetas que coincide con un modelo de 50 % de roca y 50 % de agua, cuando se pensaba que estos mundos eran secos y rocosos. CRÉDITO: ALEXANDR EN PIXABAY. |
La Vía Láctea podría ser un lugar mucho más húmedo de lo que creíamos hasta hoy: un nuevo análisis de exoplanetas que orbitan estrellas enanas rojas sugiere la existencia de una población de "mundos acuáticos" que nunca se había identificado: planetas cuya composición consiste en hasta un 50 por ciento de agua y que, por lo tanto, tendrían más posibilidades de ser habitables.
Un nuevo estudio de 43 exoplanetas que orbitan estrellas enanas rojas en la Vía Láctea, realizado por investigadores de la Universidad de Chicago, en Estados Unidos, sugiere que un porcentaje importante de estos mundos podría estar conformado por un 50 por ciento de agua y un 50 por ciento de roca. El descubrimiento ha sorprendido a muchos astrónomos, ya que hasta el momento se pensaba que estos planetas extrasolares eran exclusivamente secos y rocosos, prácticamente sin posibilidades de albergar vida.
De acuerdo a una nota de prensa, la cercanía de estos mundos a sus estrellas haría imposible que el agua se mantenga en forma líquida en su superficie, ya que inmediatamente se evaporaría por las elevadas temperaturas. En realidad, los científicos creen que son planetas repletos de agua en sus profundidades, en forma de concentraciones o depósitos subterráneos como los que tendría Europa, la luna de Júpiter.
¿Más posibilidades de hallar vida?
El agua es un elemento indispensable para el ciclo de la vida. En la Tierra, la transición del agua en forma de lluvias desde las nubes a los ríos y los océanos y su dinámica cíclica es una parte esencial del proceso que permite mantener el clima de nuestro planeta estable y hospitalario. Debido a esto, cuando se plantea dónde buscar signos de vida en el espacio, los planetas con agua siempre están entre los principales candidatos.
Al parecer, muchos más planetas de lo pensado hasta hoy pueden tener grandes cantidades de agua en la Vía Láctea, según concluye Rafael Luque, uno de los autores del nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Science. El hallazgo marca evidencias de una gran cantidad de mundos acuáticos que orbitan el tipo de estrella más común en la galaxia, las pequeñas enanas rojas. Estas estrellas presentan valores de masa y diámetro inferiores a la mitad de los que posee el Sol.
Para Luque, el descubrimiento podría tener enormes consecuencias para la búsqueda de planetas habitables, multiplicando la cantidad de mundos que potencialmente podrían albergar vida en la galaxia. La posibilidad de contar con instrumentos telescópicos más avanzados está permitiendo a los astrónomos estudiar patrones de poblaciones planetarias, un análisis más rico y efectivo que el análisis de mundos individuales, por lo menos para el estudio de determinados aspectos o condiciones.
Las observaciones indican que las densidades de un gran porcentaje de los planetas estudiados sugirieren que son demasiado livianos para su tamaño: por lo tanto, no podrían estar formados por roca pura. En cambio, estos planetas son probablemente una combinación casi exacta: mitad roca y mitad agua, u otra molécula más ligera. El agua debería estar concentrada en las profundidades, ya que en la superficie solo podría presentarse en estado gaseoso.
Una teoría redescubierta
El hallazgo va de la mano con una teoría de la formación de exoplanetas que había perdido predicamento en los últimos años, pero que ahora podría revivir con fuerza. Sostiene que muchos planetas se forman más lejos en sus sistemas estelares, y luego migran hacia el interior con el paso del tiempo.
De esta manera, grandes concentraciones de roca y hielo se formarían juntas en las condiciones frías propiciadas por la lejanía a la estrella, y luego estos mundos en formación serían atraídos lentamente hacia el interior del sistema, por la influencia gravitacional de la estrella. En el camino, el agua líquida podría comenzar a acumularse en las profundidades de los planetas, mientras en la superficie todo se evapora.
Ahora, los investigadores buscarán analizar nuevamente esta población de exoplanetas utilizando el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, buscando obtener una prueba irrefutable de la presencia de estos exóticos mundos acuáticos.
¿Cómo reconoceremos la vida en otras partes del cosmos?
Con los científicos encontrando exoplanetas nuevos y extraños cada año, buscar vida tal como la conocemos podría ser un parámetro demasiado estrecho.
Por Conor Feehly
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Los astrónomos estiman que hay más exoplanetas que estrellas en la Vía Láctea, pero ¿cómo sería la vida extraterrestre en estos mundos? NASA/JPL-Caltech |
En la búsqueda de vida extraterrestre, los astrobiólogos se enfrentan a un dilema: ¿qué tan amplia debe ser la red que deben lanzar cuando buscan vida en otras partes del cosmos?
Después de todo, los científicos se han sorprendido por los entornos extremos en los que la vida logra prosperar aquí en la Tierra. Por lo tanto, no es demasiado difícil imaginar que el universo podría estar repleto de lo inesperado. Sin embargo, dado que los viajes interplanetarios humanos son aún más ciencia ficción que realidad, los investigadores están limitados por la tecnología y el conocimiento de la vida actualmente accesible. Pero eso no significa que no puedan ser creativos.
Identificando candidatos para la vida
En astrobiología, una técnica popular para determinar si un exoplaneta podría albergar vida extraterrestre consiste en analizar la atmósfera del planeta a través del método de tránsito.
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Cuando los exoplanetas pasan frente a su estrella, los investigadores pueden medir los elementos de la atmósfera. NASA |
Cuando una estrella distante pasa detrás de su exoplaneta desde el punto de vista de la Tierra, la luz de las estrellas se filtra a través de la atmósfera del exoplaneta antes de llegar a nuestros instrumentos. Usando un espectrógrafo, los astrónomos pueden separar esa luz estelar filtrada en sus componentes constituyentes. El análisis de este espectro de emisión resultante puede proporcionar a los astrónomos un registro detallado de la química probablemente presente en la atmósfera del mundo alienígena.
Los astrobiólogos que investigan las atmósferas de los exoplanetas de esta manera buscan lo que llaman biofirmas, o evidencia química de vida pasada o presente. Dado que sabemos que ciertos procesos biológicos en la Tierra dejan rastros químicos en nuestra atmósfera, si logramos identificar esos mismos rastros en las atmósferas de otros planetas, entonces tendríamos buenas razones para creer que los organismos vivos habitan o habitaron esos otros mundos.
Actualmente, el método de tránsito se ha utilizado principalmente para analizar planetas gigantes y calientes que orbitan muy cerca de sus estrellas anfitrionas. Esto se debe a que son mucho más fáciles de detectar y confirmar, ya que estos llamados Júpiter calientes bloquean más luz de las estrellas con más frecuencia que los mundos más pequeños y que orbitan más distantes.
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Los investigadores detectaron la química básica para la vida en el planeta de gas caliente HD 209458b. NASA/JPL-Caltech/T. Pylé (SSC) |
Pero es poco probable que los Júpiter calientes sean lugares habitables para la vida, al menos la vida tal como la conocemos. Para aprovechar completamente el potencial del método de tránsito en la detección de posibles planetas con vida, los astrónomos deben buscar mejoras en nuestra tecnología para detectar y aislar los espectros de emisión de exoplanetas.
Afortunadamente, la misión FINESSE propuesta por la NASA, la Misión de Espectroscopía de Exoplanetas propuesta por la Agencia Espacial Europea y el Telescopio Espacial James Webb (JWST) lanzado recientemente brindarán a los científicos una mirada a muchos nuevos hogares potenciales para la vida extraterrestre, así como también les brindarán una amplia capacidad mejorada para analizar los espectros de emisión de exoplanetas.
Sin embargo, existen ciertos problemas con el método de firma biológica para detectar vida en mundos alienígenas.
El problema de las suposiciones
Algunos astrobiólogos argumentan que deberíamos estar abiertos a la posibilidad de que los organismos extraterrestres puedan ser muy diferentes a la vida tal como la conocemos. Uno de los signos más básicos de que una entidad es un organismo en la Tierra, que produce dióxido de carbono o agua como producto de la respiración o la fotosíntesis, puede no aplicarse como indicador universal de vida en otras partes del cosmos.
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La supertierra HD 219134b está a solo 21 años luz de nuestro sistema solar. NASA/JPL-Caltech |
Incluso nuestra comprensión de las firmas biológicas en la Tierra sigue siendo turbia, como pueden atestiguar los descubrimientos en procesos metabólicos exóticos. Es un debate en curso sobre cómo los astrobiólogos pueden distinguir entre las composiciones químicas de las atmósferas extraterrestres que indican la presencia de vida y las que no, ya que no podemos asumir que la vida extraterrestre producirá las mismas firmas biológicas de los organismos vivos en la Tierra.
Entonces, si los parámetros establecidos para identificar la vida en el cosmos son actualmente demasiado estrechos, ¿cómo podemos buscar vida extraterrestre si no sabemos necesariamente lo que estamos buscando?
Según el filósofo de Princeton David Kinney y el investigador principal de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) Christopher Kempes, deberíamos estar mirando planetas con las atmósferas más extrañas.
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En el concepto de este artista, la superficie de un exoplaneta está cubierta por una mezcla de productos químicos con escoria de estanque. Se cree que la vida en la Tierra surgió de una sopa similar. NASA/JPL-Caltech/T. Pylé (SSC) |
Extraños compañeros de cama
Los planetas con atmósferas peculiares, en relación con una muestra representativa, deben considerarse como los escenarios más probables para la vida extraterrestre. Los parámetros de "anomalía" deberían depender de los datos, en lugar de basarse en suposiciones sobre la vida que pueden estar centradas en la Tierra.
"Conceptualmente, debe haber algún hilo común entre todas las cosas en el universo que queremos describir como vivas", dice Kinney, coautor del artículo, publicado el 22 de junio en Biology & Philosophy, que describe su teoría.
Al alejarse de la suposición de que el hilo debe ser químico, Kinney y Kempes esperan evitar algunas trampas comunes, a saber, los procesos abióticos que imitan a los bióticos. "Ha habido una larga historia en la investigación de exoplanetas de personas que han encontrado mecanismos abióticos que producen gases biofirmantes candidatos", dice Kinney. "Nuestro método elude un poco este problema al decir 'deje que los datos nos digan qué es anómalo'".
Aún así, su argumento se basa en algunas suposiciones básicas. Primero, que una muestra dada de exoplanetas puede ser estadísticamente representativa de todas las atmósferas del universo. Si bien se han confirmado más de 5000 candidatos a exoplanetas, los científicos estiman que hay cientos de miles de millones de planetas solo dentro de la Vía Láctea. También asume que la vida en ese conjunto de exoplanetas observables es rara y que los organismos vivos tienden a dejar biofirmas en los planetas que habitan.
Aunque cada una de estas suposiciones puede cuestionarse, se deduce que si la composición química de un planeta es inusual, entonces una posible causa de esta composición inusual es que existe vida en ese planeta. La base de su método proviene de un artículo publicado en Astrobiology en 2016 en el que se describe una lista de aproximadamente 14.000 compuestos que probablemente aparezcan como gases en las atmósferas de los planetas extrasolares.
“Una conclusión clave de nuestro artículo es que cuando la ciencia se lleva a cabo en condiciones de profunda incertidumbre, un científico a menudo debe estar dispuesto a especular”, dice Kemples. “Es decir, deben estar preparados para hacer suposiciones que van más allá de sus datos y luego explorar las consecuencias de esas suposiciones. Cualquier cosa que uno descubra probablemente no verificará esas suposiciones iniciales, pero este método, sin embargo, puede conducir a avances extraordinarios”.
Modificado por orbitaceromendoza
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