Los astrónomos detectan 2 mundos alienígenas intrigantes alrededor de una estrella ultrafría
Los planetas recién descubiertos orbitan una estrella enana ultrafría y uno está en la zona habitable, lo que lo convierte en un objetivo principal para una mayor investigación.
por Roberto Lea
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Una ilustración de dos súper-Tierras que orbitan alrededor de una estrella enana roja. (Crédito de la imagen: Mark Garlick/Science Photo Library a través de Getty Images) |
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto dos nuevas súper-Tierras que orbitan una estrella enana ultrafría distante ubicada a 100 años luz de la Tierra.
Los exoplanetas recién descubiertos orbitan la segunda estrella más fría jamás encontrada con planetas a su alrededor. El planeta interior del sistema, designado LP 890-9b, es alrededor de un 30% más grande que la Tierra y orbita rápidamente la estrella enana en solo 2,7 días terrestres. El segundo planeta, llamado LP 890-9c, es un poco más grande, alrededor de un 40% más grande que la Tierra, y completa su órbita en alrededor de 8,5 días terrestres. Los astrónomos creen que este segundo planeta se encuentra en la zona habitable de su estrella, donde no hace ni demasiado calor ni demasiado frío para sustentar la existencia de agua líquida en su superficie.
El planeta interior fue identificado originalmente como un candidato a exoplaneta por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (Transiting Exoplanet Survey Satellite o TESS), que detecta exoplanetas cuando cruzan la cara de sus estrellas vistas desde la Tierra, lo que provoca una pequeña caída en la emisión de luz. Luego fue confirmado por los telescopios del proyecto Search for Habitable Planets Eclipsing Ultra-cool Stars (SPECULOOS) operado por la Universidad de Birmingham en el Reino Unido (además de LP 890-9, el sistema a veces se denomina TOI-4306 o SPECULOOS 2 para reconocer a estos dos observadores).
Luego, el equipo de SPECULOOS buscó en el sistema exoplanetas adicionales, lo que reveló el segundo mundo que TESS pasó por alto.
"TESS busca exoplanetas usando el método de tránsito, monitoreando el brillo de miles de estrellas simultáneamente, buscando atenuaciones leves que podrían ser causadas por planetas que pasan frente a sus estrellas", dijo Laetitia Delrez, científica exoplanetaria de la Universidad de Lieja en Bélgica y autor principal de un artículo que detalla el descubrimiento, dijo en un comunicado. "Sin embargo, a menudo es necesario un seguimiento con telescopios terrestres para confirmar la naturaleza planetaria de los candidatos detectados y refinar las mediciones de sus tamaños y propiedades orbitales".
Este trabajo de seguimiento es particularmente importante en el caso de estrellas frías como LP 890-9 porque gran parte de su luz se registra como infrarrojo, al cual la sensibilidad de TESS está limitada.
Esa debilidad no la comparten los telescopios del proyecto SPECULOOS, que están ubicados en Chile y en Tenerife, una isla al oeste de Marruecos. Estos telescopios están equipados con cámaras que son muy sensibles a la luz del infrarrojo cercano.
"El objetivo de SPECULOOS es buscar planetas terrestres potencialmente habitables que transiten por algunas de las estrellas más pequeñas y frías del vecindario solar", dijo en la misma declaración Michaël Gillon, astrónomo de la Universidad de Lieja e investigador principal del proyecto SPECULOOS. "Esta estrategia está motivada por el hecho de que tales planetas son particularmente adecuados para estudios detallados de sus atmósferas y la búsqueda de posibles rastros químicos de vida con grandes observatorios, como el Telescopio Espacial James Webb (JWST)".
Gillon comparó el descubrimiento de estos planetas alrededor de la estrella fría LP 890-9 con encontrar los exoplanetas del sistema TRAPPIST-1, centrado en la que actualmente es la estrella más fría jamás encontrada con planetas en órbita.
De los siete exoplanetas conocidos alrededor de TRAPPIST-1, tres están en la zona habitable, lo que ha convertido al sistema en un objetivo principal para una investigación más profunda. Y el hecho de que uno de estos mundos recién descubiertos ocupe la zona habitable de LP 890-9 hace que una mayor investigación del sistema sea casi igualmente atractiva.
"Esto nos da una licencia para observar más y averiguar si el planeta tiene una atmósfera y, de ser así, estudiar su contenido y evaluar su habitabilidad", dijo Amaury Triaud, astrofísico de la Universidad de Birmingham y líder del grupo de trabajo SPECULOOS.
A continuación, los científicos esperan estudiar la atmósfera de SPECULOOS-2c, posiblemente con JWST, que recientemente detectó dióxido de carbono en la atmósfera de un exoplaneta.
"Es importante detectar tantos mundos terrestres templados como sea posible para estudiar la diversidad de climas de exoplanetas y, finalmente, estar en condiciones de medir con qué frecuencia ha surgido la biología en el cosmos", concluyó Triaud.
La investigación del equipo fue publicada el miércoles (6 de septiembre) en la revista Astronomy & Astrophysics.
Esta misión espacial privada tiene como objetivo descubrir vida extraterrestre en Venus
Venus Life Finder podría lanzarse ya en 2023.
por Dirk Schulze-Makuch
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Sapas Mons se muestra en el centro de esta vista en perspectiva tridimensional generada por computadora de la superficie de Venus. (Crédito: NASA/JPL) |
En los últimos años, nos hemos acostumbrado a que las empresas espaciales comerciales asuman trabajos que solían hacer la NASA o la Agencia Espacial Europea. Ahora viene otro hito emocionante: una misión financiada con fondos privados que tiene como objetivo encontrar vida extraterrestre en nuestro propio Sistema Solar. El proyecto, encabezado por científicos del MIT e ingenieros de Rocket Lab, se llama Venus Life Finder, y Breakthrough Initiatives proporcionó la financiación inicial para el estudio del concepto.
El proyecto se divide en tres grandes misiones. La primera está programada para mayo de 2023 y la financiación está asegurada en gran medida, con Rocket Lab proporcionando tanto el lanzamiento como la nave espacial, utilizando el cohete Electron de la compañía y la pequeña nave espacial Photon, cuya modesta carga científica de 1 kilogramo está parcialmente financiada por ex alumnos del MIT.
La misión tiene como objetivo enviar una pequeña sonda atmosférica para analizar las gotas de las nubes en la atmósfera inferior de Venus, que durante mucho tiempo se ha planteado la hipótesis de que alberga vida microbiana. Un instrumento en la sonda arrojaría luz ultravioleta sobre las gotas, conocidas como partículas de Modo 3. La sonda tardaría solo unos cinco minutos en recopilar datos, pero eso debería ser suficiente: si las gotas contienen moléculas orgánicas, deberían emitir fluorescencia cuando se exponen a la luz ultravioleta. La presencia de moléculas orgánicas insinuaría fuertemente la presencia de vida, pero no la probaría.
El momento de este primer lanzamiento en mayo de 2023 es ciertamente ambicioso, pero incluso si se retrasa a la fecha de respaldo de enero de 2025, el tiempo de desarrollo aún sería mucho más rápido que una misión típica de la NASA.
La segunda misión lanzaría un globo instrumentado en las nubes de Venus para flotar a una altitud de unos 50 kilómetros, donde analizaría la habitabilidad potencial de esa región mientras buscaba más evidencia de vida. La tercera y última misión recolectaría y devolvería a la Tierra una muestra de 1 litro de gas atmosférico, junto con varios gramos de partículas de nubes. El análisis de laboratorio debería poder mostrar de manera concluyente si hay vida en la atmósfera de Venus.
La financiación de las misiones de seguimiento aún no está asegurada y puede depender del éxito de la misión de sondeo atmosférico inicial. La posibilidad de encontrar vida en las nubes de Venus, por supuesto, sigue siendo especulativa. Cabe señalar que la misión fue ideada por muchos de los mismos autores que informaron haber detectado fosfina en la atmósfera de Venus en 2020. Esa controvertida afirmación revitalizó el debate sobre si la vida es posible en las nubes de Venus.
Así es exactamente como se supone que funciona la ciencia: se avanza una hipótesis y, después de encontrar alguna evidencia de apoyo, se realizan esfuerzos para poner a prueba esa hipótesis. En este caso, requiere enviar múltiples naves espaciales a Venus. Es bastante impresionante que el equipo de la misión, dirigido por Sara Seager del MIT, haya podido obtener financiación privada en lugar de esperar muchos años para obtener financiación pública de lo que muchos científicos considerarían una hipótesis discutible.
Me gustaría ver más iniciativas audaces de este tipo. Si hay una posibilidad razonable de descubrir vida extraterrestre, ¿por qué no correr el riesgo y hacerlo? Incluso si no se encuentra vida en Venus, la comunidad científica aún obtendrá datos valiosos.
Misterios venusinos
Venus está disfrutando de un renacimiento en estos días. Dos misiones de la NASA (VERITAS y DAVINCI) y una misión de la ESA (EnVision) ya están en proceso. Desafortunadamente, estos no llegarán hasta finales de la decada de 2020 y principios de la de 2030, respectivamente. No me malinterpreten: los tres harán contribuciones significativas, sobre todo para determinar el entorno químico en Venus y obtener información sobre la historia del planeta. Pero la misión financiada con fondos privados probablemente ocurrirá mucho, mucho más rápido (al menos la primera parte lo será), e investigará la posibilidad de vida venusina directamente.
¿Cuáles son las posibilidades de encontrarla? El argumento es más o menos así: Venus podría haber tenido océanos tempranos similares a los de la Tierra, donde la vida se desarrolló de forma independiente o prosperó después de ser transportada a través de asteroides desde la Tierra. Sin embargo, al estar más cerca del Sol y al carecer de un mecanismo de reciclaje global (como la tectónica de placas en la Tierra), Venus experimentó un efecto invernadero descontrolado.
Como resultado, cualquier vida temprana en la superficie del planeta se habría extinguido desde entonces. Sin embargo, algunos organismos podrían haberse retirado a la capa de nubes, donde las condiciones ambientales son bastante benignas: presión atmosférica similar a la terrestre, temperaturas entre 35 y 80 °C, nutrientes potenciales e incluso una pequeña cantidad de agua.
Ahora los contraargumentos. En realidad, no es seguro que Venus solía ser un mundo acuático. De hecho, la historia natural del planeta sigue siendo un misterio (aquí es donde las misiones de la NASA y la ESA realmente ayudarán). Incluso si la vida surgió una vez, existen grandes obstáculos para que sobreviva hoy en las nubes. La capa inferior de nubes tiene un alto contenido de ácido sulfúrico, con niveles muchas veces peores de lo que podría soportar cualquier microbio amante del ácido en la Tierra.
Sin embargo, William Bains y sus coautores en un artículo reciente presentan una posible forma de solucionar este problema: señalan ciertos organismos en la Tierra que secretan amoníaco para neutralizar su entorno ácido inmediato. Si los microbios venusianos putativos utilizan un mecanismo similar, posiblemente podrían elevar el valor de pH en las gotas de la nube a aproximadamente 1, todavía muy bajo para los estándares de la Tierra, pero lo suficientemente alto como para que sobrevivan algunos microbios terrestres. Esto es especialmente intrigante, ya que sondas anteriores han detectado amoníaco en Venus.
La baja abundancia de agua podría ser un problema aún mayor para la vida potencial en las nubes de Venus, especialmente porque la poca agua que existe está ligada principalmente al ácido sulfúrico y, por lo tanto, podría no ser accesible para los microbios. Vemos el mismo efecto en la miel. A pesar del alto valor nutricional de la miel, no se echa a perder porque los microbios no tienen acceso a suficiente agua. Una forma de evitar este problema en Venus sería la existencia de microambientes que contienen más agua que la atmósfera en general. Sin embargo, requeriría varios órdenes de magnitud más.
Otros desafíos incluyen el "estilo de vida" aéreo de los microbios, lo que probablemente signifique una falta de los metales traza utilizados en muchos procesos bioquímicos. Sin embargo, es poco probable que la temperatura sea un problema, a pesar de que la superficie de Venus está tan caliente como un horno. Arriba en las nubes, las cosas son mucho más frescas.
Dado nuestro conocimiento actual, estos desafíos son en gran parte teóricos. La mayor parte de nuestro conocimiento sobre Venus se basa en modelos, y necesitamos desesperadamente mediciones directas. Sin embargo, parece claro que ningún organismo terrestre podría prosperar en las condiciones ambientales actuales en Venus, incluso en las nubes. Cualquier vida que creciera en este mundo alienígena necesitaría adaptaciones bioquímicas desconocidas en nuestro planeta.
Sin embargo, eso no es impensable. Los ambientes altamente ácidos son raros en la Tierra, por lo que nunca hubo mucha presión de selección natural para adaptarse a tales condiciones. Ya sabemos que conjuntos ricos y complejos de moléculas orgánicas pueden ser estables dentro del ácido sulfúrico concentrado. Tal vez solo necesitemos mantener la mente abierta y recordar la famosa frase de Jurassic Park: "La vida encuentra un camino". Enviar el Venus Life Finder es una excelente manera de descubrir si eso también es cierto en otros planetas.
Modificado por orbitaceromendoza
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