"¿Estamos solos en el universo?": comienza el trabajo en Australia Occidental en los radiotelescopios más poderosos del mundo
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Impresión de un artista de SKA-Low en el país de Wajarri en Australia Occidental. Sus antenas en forma de árbol mapearán el cielo 135 veces más rápido que los telescopios existentes. Ilustración: Departamento de Industria, Ciencia y Recursos |
Se construirán más de 100.000 antenas en el país de Wajarri, lo que permitirá a los astrónomos mirar miles de millones de años atrás hasta el "amanecer cósmico".
La construcción del observatorio de radioastronomía más grande del mundo, Square Kilometer Array, ha comenzado oficialmente en Australia después de tres décadas de desarrollo.
Un gran esfuerzo intergubernamental, el SKA ha sido aclamado como uno de los mayores proyectos científicos de este siglo. Permitirá a los científicos mirar hacia atrás a principios de la historia del universo cuando se formaron las primeras estrellas y galaxias. También se utilizará para investigar la energía oscura y por qué el universo se está expandiendo, y para buscar potencialmente vida extraterrestre.
El SKA inicialmente involucrará dos conjuntos de telescopios, uno en el país de Wajarri en la remota Australia Occidental, llamado SKA-Low, que comprende 131.072 antenas en forma de árbol.
SKA-Low se llama así por su sensibilidad a las señales de radio de baja frecuencia. Será ocho veces más sensible que los telescopios comparables existentes y cartografiará el cielo 135 veces más rápido.
Una segunda serie de 197 platos tradicionales, SKA-Mid, se construirá en la región de Karoo en Sudáfrica.
Se espera que el ministro australiano de industria y ciencia, Ed Husic, y el director general de la Organización SKA, el profesor Philip Diamond, marquen el inicio de la construcción de SKA-Low en un evento in situ en WA el lunes por la mañana.
La Dra. Sarah Pearce, directora de SKA-Low, dijo que el observatorio "definiría los próximos cincuenta años para la radioastronomía, registrando el nacimiento y la muerte de las galaxias, buscando nuevos tipos de ondas gravitacionales y ampliando los límites de lo que sabemos sobre el universo".
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SKA-Low ha sido descrito como un cambio de juego y un hito importante en la investigación astronómica. Ilustración: Departamento de Industria, Ciencia y Recursos |
Agregó: "Los telescopios SKA serán lo suficientemente sensibles como para detectar un radar de aeropuerto en un planeta que gira alrededor de una estrella a decenas de años luz de distancia, por lo que incluso pueden responder la pregunta más importante de todas: ¿estamos solos en el universo?"
El SKA ha sido descrito por los científicos como un cambio de juego y un hito importante en la investigación astronómica.
La profesora Lisa Harvey-Smith, astrónoma de la Universidad de Nueva Gales del Sur, lo calificó como "un día trascendental para la astronomía global" y agregó: "Más de mil personas han trabajado durante 20 años para hacer esto realidad, y cada uno será sintiéndome orgulloso de este logro colectivo hoy”.
El Dr. Danny Price, becario postdoctoral senior en el Instituto Curtin de Radioastronomía, dijo que la sensibilidad del SKA permitiría a los astrónomos retroceder miles de millones de años hasta el "amanecer cósmico", cuando se formaban las primeras estrellas en el universo.
“Para poner en perspectiva la sensibilidad del SKA, podría detectar un teléfono móvil en el bolsillo de un astronauta en Marte, a 225 kilómetros de distancia”, dijo Price. "Más emocionante aún, si hay sociedades inteligentes en estrellas cercanas con tecnología similar a la nuestra, el SKA podría detectar la radiación de 'fuga' agregada de sus redes de radio y telecomunicaciones, el primer telescopio lo suficientemente sensible como para lograr esta hazaña".
El profesor Alan Duffy, director del instituto de industria y tecnología espacial de la Universidad Tecnológica de Swinburne, dijo que el SKA probablemente sería el telescopio más grande construido, "conectando a través de los continentes para crear una instalación mundial que nos permita ver esencialmente todo el observable del universo".
“Los objetivos científicos son tan vastos como el propio telescopio, desde la búsqueda de planetas en formación y signos de vida extraterrestre, hasta el mapeo de la red cósmica de materia oscura y el crecimiento de galaxias dentro de esos vastos filamentos que abarcan el universo”, dijo Duffy.
“Al igual que con el Hubble, los mayores descubrimientos de estos telescopios de próxima generación son cosas completamente desconocidas para la ciencia actual. Los astrónomos de todo el mundo celebrarán este innovador [desarrollo] por lo que significará para los científicos en las próximas décadas”.
En Australia, la Organización SKA está colaborando con CSIRO para construir y operar los telescopios.
Uno de los radiotelescopios más grandes del mundo está buscando señales de civilizaciones extraterrestres
Por Scott Alan Johnston
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| Imagen destacada: Impresión artística del telescopio MeerKAT en Sudáfrica y el grupo de cómputo Breakthrough Listen, escaneando el cielo en busca de posibles señales (representadas como códigos binarios) de inteligencia extraterrestre. Crédito: Danielle Futselaar / Breakthrough Listen / SARAO. |
Breakthrough Listen, un proyecto de financiación privada que busca pruebas de inteligencia extraterrestre, ha iniciado operaciones en el conjunto de radiotelescopios MeerKAT en Sudáfrica. Durante los próximos dos años, el equipo buscará en más de un millón de estrellas cercanas, ampliando el número de objetivos observados por un factor de 1000.
“Estoy muy emocionada de poder realizar una búsqueda de firmas tecnológicas utilizando uno de los telescopios más sensibles del mundo”, dice la Dra. Cherry Ng, científica del proyecto MeerKAT de Breakthrough Listen. "MeerKAT nos proporcionará la capacidad de detectar un transmisor similar a las radiobalizas más brillantes de la Tierra a una distancia de 250 años luz".
Hay alrededor de 260.000 estrellas dentro de ese rango. Para las estrellas más lejanas, la búsqueda se vuelve más difícil, pero aún existe la posibilidad de detectar señales de fuentes distantes.
La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) tiene la posición poco envidiable de que rara vez recibe fondos gubernamentales para la investigación. La NASA ha evitado en gran medida la investigación de SETI desde la cancelación de su Encuesta de Microondas de Alta Resolución planificada en 1993. La asociación (a veces injusta) de SETI con teorías de conspiración ocasionalmente eclipsa su potencial para responder una de las preguntas más importantes que la humanidad puede hacer: ¿estamos solos en el Universo?
Pero la financiación privada de los multimillonarios Julia y Yuri Milner le ha dado un impulso a SETI en los últimos años.
Breakthrough Listen opera utilizando el Telescopio Green Bank en los EE. UU. y el Telescopio Parkes en Australia, entre otros. MeerKAT es la última incorporación. El conjunto de 64 platos de MeerKAT puede ver un área del cielo 50 veces más grande que el telescopio de Green Bank, lo que lo convierte en una herramienta excepcional para estudiar amplias franjas del vecindario galáctico cercano.
Es importante destacar que el software de Breakthrough Listen en MeerKAT les permite operar en "modo comensal", lo que significa que se montan sobre el telescopio y pueden llevar a cabo su búsqueda de firmas tecnológicas sin interferir con el tiempo de observación de otros astrónomos.
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Foto aérea de parte de la matriz MeerKAT. Crédito: Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica (SARAO). |
"Un campo de visión tan grande normalmente contiene muchas estrellas que son objetivos tecnológicos interesantes", dice el investigador principal de Breakthrough Listen, el Dr. Andrew Siemion. “Nuestra nueva supercomputadora nos permite combinar señales de los 64 platos para obtener escaneos de alta resolución de estos objetivos con una sensibilidad excelente, todo sin afectar la investigación de otros astrónomos que usan la matriz”.
Uno de los primeros objetivos que Breakthrough Listen observará con MeerKAT es Proxima Centauri, una estrella cercana con dos planetas rocosos conocidos en la zona habitable.
Los astrónomos tienen opiniones encontradas sobre si hay civilizaciones tecnológicas por descubrir. Un grupo sugiere que si estuvieran ahí fuera, ya los habríamos visto. Esa es la premisa de la Paradoja de Fermi, que propone que la vida probablemente sea común en otras partes del Universo, por lo que es extraño que todavía no hayamos visto ninguna. La famosa ecuación de Drake, formulada en 1961, trata de destilar matemáticamente la paradoja de Fermi en probabilidades concretas de encontrar vida en otro lugar.
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La ecuación de Drake. N = el número de civilizaciones en la galaxia de la Vía Láctea con las que podría ser posible la comunicación; R? = tasa de formación estelar en nuestra Galaxia; fp = el número de estrellas que tienen planetas; ne = el número de planetas que podrían albergar vida por estrella; fl = el número de planetas que realmente desarrollan vida; fi = el número de planetas con vida inteligente; fc = la fracción de civilizaciones que liberan firmas tecnológicas detectables; L = la cantidad de tiempo que esas civilizaciones emiten señales detectables. |
Hasta el momento, no hay signos de ET. La rareza ocasional, como la señal '¡Wow! 'en 1977, no se han repetido en estudios de seguimiento. Estas rarezas son, en el mejor de los casos, indicios no concluyentes de que hay algo más por ahí. Alternativamente, a menudo resultan ser señales de otras partes de la Tierra, mal entendidas como de origen extraterrestre.
La premisa de Breakthrough Listen es que si no miramos, no obtendremos una respuesta. Las poderosas capacidades de MeerKAT harán que la búsqueda sea más exhaustiva. Solo el tiempo dirá lo que encuentran o no encuentran.
Modificado por orbitaceromendoza
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