Testimonios increíbles
En la década de 1980, miles de estadounidenses comenzaron a sospechar que podrían haber sido abducidos por extraterrestres. ¿Qué ocurrió?
por Greg Eghigian
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Betty y Barney Hill en la zona rural de New Hampshire en septiembre de 1961. Foto: Colección Charles Walker/Alamy |
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| Credito: fdslive.oup.com |
Es profesor de historia y bioética en la Universidad Estatal de Pensilvania, EE. UU. Su libro más reciente es After the Flying Saucers Came: A Global History of the UFO Phenomenon (2024).
En 1992, Sheila (seudónimo) buscó la ayuda de un destacado psiquiatra. Desde la muerte de su madre en 1984, se sentía con frecuencia enojada, triste e irritable. También sufría pesadillas aterradoras: no podía moverse, sentía que su cuerpo vibraba y soñaba que alguien o algo la controlaba. En un sueño en particular, la casa de Sheila se llenó de un ruido agudo y luces intermitentes. Entonces, vio a varios seres bajos, de extremidades delgadas y cubiertos de plata, caminando por el pasillo hacia su dormitorio.
Al principio, Sheila le pidió a su pastor que la derivara a psicoterapia. Insatisfecha con el terapeuta, acudió a un psiquiatra. A finales de 1989, Sheila seguía soñando con los merodeadores, a quienes percibía como agresivos y hostiles. Durante los dos años siguientes, tuvo más de 20 citas con dos médicos más, que la trataron mediante hipnosis. Le recetaron ansiolíticos y antidepresivos. Bajo hipnosis, surgieron más detalles sobre sus experiencias oníricas. Recordó haber visto un rostro esquelético, un rizador de pelo con mango y punta de taladro, y haber sido estirada y atada con tubos de goma. Con el tiempo, Sheila empezó a considerar la posibilidad de que sus recuerdos no fueran sueños, sino hechos reales.
En algún momento de su tratamiento, surgió el tema de los OVNIs. Después de emitirse una miniserie de televisión de la CBS llamada Intruders (1992) que retrataba casos de supuesta abducción de seres humanos por extraterrestres, una amiga convenció a Sheila de que necesitaba explorar esa posibilidad más a fondo y le sugirió que contactara a John Mack. Mack, psiquiatra ganador del Premio Pulitzer y profesor de la Facultad de Medicina de Harvard, había comenzado recientemente a trabajar con personas que creían haber sido secuestradas y experimentadas por extraterrestres. Mack utilizó la regresión hipnótica, una técnica diseñada para recuperar recuerdos perdidos, para ayudar a Sheila a descubrir más sobre su pasado. El método pareció funcionar y confirmó lo que se sospechaba: estaba teniendo encuentros con extraterrestres. Además, descubrió que había estado recibiendo visitas en su casa desde antes de los seis años, y que tanto la hermana como la hija de Sheila también habían estado teniendo encuentros extraños. Todo esto la dejó sintiéndose violada, aterrorizada por no poder proteger a su familia y abrumada por el temor de que "ellos" regresaran.
Sheila no estaba sola en sus inquietantes experiencias y su búsqueda de respuestas. A principios de la década de 1990, numerosas personas se habían presentado en cantidades alarmantes para manifestar su temor de haber sido secuestradas contra su voluntad por extraterrestres. Una encuesta publicada en 1992 reveló que quizás hasta uno de cada 50 adultos en Estados Unidos había tenido tales encuentros. Ese mismo año, el MIT celebró una conferencia académica para debatir el fenómeno. Libros sobre el tema alcanzaron la lista de los más vendidos, casos se convirtieron en guiones cinematográficos y personas que se declaraban abducidas aparecieron en programas de televisión.
La abducción extraterrestre despertó no solo interés, sino también controversia, en múltiples frentes. Las declaraciones de los testigos pusieron a prueba el respeto que la sociedad debe tener por el testimonio y las creencias de los demás. Se cuestionaron la fiabilidad de los recuerdos personales. Y los académicos debatieron qué expertos y qué métodos eran los más adecuados para determinar la verdad.
¿Por qué el fenómeno de la abducción extraterrestre desapareció de repente de la lista de preocupaciones populares?
La terrible experiencia de Sheila se produjo tras tres décadas de informes y fascinación pública en Estados Unidos con personas "secuestradas por OVNIs", como lo describió un programa de PBS. Desde los primeros avistamientos de "platillos voladores" en 1947, muchas personas habían declarado haber tenido encuentros con los ocupantes de objetos voladores no identificados. A lo largo de la década de 1950 y principios de la de 1960, la mayoría reportó que sus experiencias habían sido placenteras, incluso espiritualmente plenas. Pero a lo largo de las décadas de 1960 y 1970, surgió un número creciente de casos en los que los testigos afirmaban haber sido llevados a la fuerza por los visitantes. Y luego, a principios del siglo XXI, el interés por el fenómeno prácticamente desapareció repentinamente. Es cierto que desde entonces, algunas personas han seguido afirmando haber tenido estas experiencias tensas. Sin embargo, los principales medios de comunicación estadounidenses y el público lector dejaron de lado las abducciones extraterrestres. Incluso ahora, después de que las revelaciones publicadas en The New York Times en 2017 sobre un programa secreto gubernamental sobre OVNIs inspiraron un renacimiento del interés en los objetos voladores no identificados, la abducción extraterrestre aún no ha logrado un lugar junto a los avistamientos ampliamente publicitados por pilotos militares, los videos de aeronaves con movimientos extraños, los supuestos restos momificados de extraterrestres y las amenazas por drones.
En su apogeo en la década de 1990, las historias de abducción extraterrestre resultaron tan convincentes que inspiraron un importante programa de televisión estadounidense. The X-Files, que apareció por primera vez en 1993, ofreció a los espectadores un atractivo relato ficticio de cómo los extraterrestres, conspirando con funcionarios del gobierno, victimizaban insidiosamente a los humanos. Sin embargo, para 2002, la serie que había sido una serie de televisión "imprescindible" terminó su emisión original (se filmaron dos temporadas de resurgimiento en 2016 y 2018), justo cuando la abducción extraterrestre comenzó a perder su visibilidad pública. ¿Por qué este fenómeno extraordinario que desafía las certezas de sentido común sobre el mundo real desapareció repentinamente de la lista de preocupaciones populares? La respuesta está en quién decidió finalmente qué era y qué no era cierto sobre la abducción extraterrestre, y cómo lograron no tanto resolver su enigma como reconciliarse con el fenómeno.
El debate sobre la autenticidad de los fenómenos paranormales no es nuevo. Históricamente, se ha recurrido a autoridades de diversos tipos para decidir sobre episodios y casos. En gran parte de la Europa y el Nuevo Mundo de los siglos XVI y XVII, por ejemplo, la Inquisición solía determinar si la enfermedad o la muerte del ganado o de una persona tenía una causa sobrenatural, y si la persona acusada era en realidad una bruja o no. En el siglo XVIII, la emperatriz Habsburgo, María Teresa, recurrió a médicos para evaluar si los informes sobre vampiros en el imperio tenían explicaciones naturales. En 1784, el rey Luis XVI de Francia nombró dos comisiones de expertos, que incluían astrónomos, químicos y médicos, para realizar experimentos y establecer si el fenómeno del mesmerismo se debía a un fluido misterioso e invisible o simplemente era producto de la imaginación febril de personas fácilmente influenciables. Y en Gran Bretaña y Estados Unidos, en los siglos XIX y principios del XX, una mezcla de investigadores con formación en psicología, filosofía, física, filología, antropología y magia escénica investigaron algunas de las afirmaciones ocultas más destacadas de la época: mediumnidad, apariciones, casas encantadas, clarividencia, telepatía.
En todos estos casos, figuras con autoridad se movilizaron o se vieron atraídas a establecer una verdad consensuada sobre las afirmaciones sobrenaturales. A menudo, al menos en el mundo occidental, estas figuras de autoridad provenían de la Iglesia, el Estado o la academia. En algunos casos, como el vampirismo y el mesmerismo, las autoridades reclutaron especialistas externos para investigar los asuntos; en otros, como los fantasmas, los investigadores se encargaron de opinar. Por lo tanto, lo que definía la «experiencia» en lo extramundano y lo siniestro no siempre era obvio, lo que abrió un verdadero mercado gris para los autoproclamados especialistas.
Las cacerías de brujas de diversos tipos han seguido teniendo lugar en todo el mundo hasta el siglo XXI.
Sin importar cómo los investigadores iniciaron sus investigaciones, los resultados de su trabajo hicieron poco para desalentar la creencia popular en lo paranormal. Junto con los OVNIs, el interés popular en cosas como la astrología, el control mental, los espíritus, la percepción extrasensorial y los críptidos se ha mantenido robusto. El único contraejemplo prominente a la perseverancia de la creencia paranormal en el mundo occidental parece ser la brujería. A lo largo de los siglos XVII y XVIII, los procesamientos de supuestas brujas disminuyeron, luego cesaron, en Europa y América del Norte. Los historiadores no están completamente de acuerdo sobre por qué sucedió esto, pero está claro que múltiples factores contribuyeron al aparente declive de la brujería. El creciente apoyo al escepticismo entre las élites, las reformas legales y judiciales, el mayor valor otorgado a la tolerancia religiosa y el desencanto con los arrestos masivos y la tortura ayudaron a frenar el ímpetu, si no el apetito, por criminalizar y procesar la magia negra. Pero fue un proceso gradual, aunque puntuado.
Y, de hecho, una mirada más cercana revela que las cacerías de brujas de varios tipos han continuado ocurriendo en todo el mundo en el siglo XXI. En los EE. UU., sin embargo, un caso particular puso en marcha una serie de eventos directamente relevantes para el auge del fenómeno de la abducción extraterrestre. A partir de 1983, las fuerzas del orden y los padres acusaron a los supervisores y maestros del preescolar McMartin en California de abusar sexualmente de los niños bajo su cuidado. En entrevistas con trabajadores sociales y policías, los testigos informaron que el abuso fue organizado como parte de rituales satánicos violentos. Durante la siguiente década, surgieron informes del llamado abuso ritual satánico en los EE. UU., así como en Canadá, el Reino Unido, Australia, los Países Bajos y Alemania. En el caso de McMartin y varios otros, algunos de los acusados fueron acusados penalmente y llevados a juicio. Sin embargo, a mediados de la década de 1990, los tribunales desestimaron los cargos en algunos de los casos más destacados.
Las reacciones iniciales a las acusaciones fueron de indignación hacia los acusados, pero esto no duró. A los pocos años de las primeras acusaciones, periodistas y científicos sociales comenzaron a publicar evaluaciones críticas de las pruebas, cuestionando la fiabilidad del testimonio de los testigos infantiles. También llamaron la atención crítica sobre el uso por parte de los funcionarios de técnicas de entrevista sugestivas y agresivas que dirigían las respuestas y fomentaban los adornos. Observando cómo tanto los evangélicos como la prensa sensacionalista destacaron el papel del satanismo y los rituales sectarios en los casos, los críticos describieron la ola de acusaciones como una "cacería de brujas" moderna. A mediados de la década de 1990, se formó un consenso de que todo el asunto había sido producto de un pánico moral infundado que se había aprovechado de las vulnerabilidades de los niños y los padres. Sin embargo, también es cierto que la investigación posterior sobre la prevalencia del abuso sexual infantil ha planteado dudas sobre si esta conclusión es demasiado simplista.
Como problema de conocimiento social, el episodio de abuso ritual satánico planteó algunos de los mismos desafíos en la epistemología social derivados de los informes de abducción extraterrestre de la época. Ambos plantearon importantes interrogantes intelectuales y éticos sobre las maneras adecuadas de obtener, evaluar y presentar el testimonio de testigos que pudieran sentirse aprensivos y vulnerables. Los defensores de las víctimas de delitos se vieron obligados a considerar si existían límites a su fe en la veracidad de las presuntas víctimas. Los trabajadores sociales se preguntaron cómo equilibrar los roles contrapuestos de investigador y cuidador.
El quid de la cuestión es cómo podemos creer en algo aparentemente increíble. En el caso de las denuncias de abuso ritual satánico, esto fue finalmente resuelto —al menos a satisfacción de la mayoría de los observadores— por los tribunales. La justicia penal asumió el papel de la epistemóloga social adecuada. Sin embargo, este recurso a la autoridad legal no fue posible en el caso de la abducción extraterrestre, ya que los presuntos autores estaban literalmente fuera del alcance del sistema judicial. Entonces, ¿cómo pasó la abducción extraterrestre de ser una experiencia extraordinaria, que muchos consideraban terriblemente común, a una percepción generalizada de un asunto resuelto, algo que ya no amerita una atención concertada?
Los investigadores utilizaron el debate sobre la abducción extraterrestre para demostrar el valor de sus métodos y profesiones.
Al igual que en el caso del abuso ritual satánico, psicólogos, psicoterapeutas y trabajadores sociales desempeñaron un papel vital tanto en la legitimación como en la marginación de las abducciones extraterrestres. Sus métodos —basados en entrevistas, diálogos, interpretación, pruebas diagnósticas y sugestión terapéutica— influyeron directamente en cómo los abducidos y sus defensores reportaron experiencias paranormales. En 1963, en el primer y más destacado caso de abducción extraterrestre en Estados Unidos, la pareja Betty y Barney Hill acudieron a un psiquiatra en busca de ayuda para comprender su persistente angustia por la pérdida de memoria mutua sufrida durante un viaje en coche dos años antes, algo que finalmente llegaron a considerar un caso de abducción extraterrestre. En la década de 1960, James Harder, profesor de ingeniería en la Universidad de California, Berkeley, y R. Leo Sprinkle, consejero de la Universidad de Wyoming, se convirtieron en los primeros expertos en recurrir a la hipnosis para ayudar a las presuntas víctimas de abducción extraterrestre a recuperar el acceso a los recuerdos perdidos de sus experiencias. Con la posterior adopción por parte de numerosos investigadores de OVNIs de lo que se conocería como regresión hipnótica, la técnica se volvió común en el mundo OVNI durante las décadas de 1970 y 1980. A principios de la década de 1990, los abducidos consultaban regularmente con psicoterapeutas, psiquiatras, hipnotistas, trabajadores sociales y consultores autoproclamados que no solo buscaban descubrir las intenciones de los seres inescrutables, sino que también ofrecían apoyo y asesoramiento a los testigos.
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El psiquiatra Benjamin Simon sometiendo a Barney y Betty Hill a un trance para lograr una regresión hipnótica. Foto de Alamy |
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Impresión artística de extraterrestres, según la descripción de Betty y Barney Hill bajo hipnosis. Foto de Alamy |
Durante la década de 1990, los científicos del comportamiento y otros profesionales de la salud mental también tomaron la iniciativa al expresar reservas sobre la gestión de las reclamaciones por parte de los consultores especializados en abducciones. Los primeros se incorporaron relativamente tarde al estudio del fenómeno, pero, cuando llegaron, estaban compuestos casi exclusivamente por psicólogos experimentales, psicoterapeutas y psiquiatras. Las primeras discusiones sobre el tema de la abducción por parte de este grupo de investigadores más escépticos se produjeron en 1989, y el debate alcanzó su punto más intenso desde mediados de la década de 1990 hasta aproximadamente el año 2000. Para muchos en este círculo, el fenómeno de la abducción representaba un desafío preocupante para la integridad de la investigación y los tratamientos. Pero también aprovecharon el debate sobre la abducción extraterrestre como una oportunidad para demostrar el valor de sus métodos y profesiones.
Esta no era una forma nueva de intervención para quienes trabajaban en las ciencias psicológicas y la medicina. En los siglos XIX y principios del XX, muchos psiquiatras y psicoanalistas se dedicaron a desacreditar las experiencias y creencias sobrenaturales, colocándose al frente de la campaña para combatir lo que consideraban supersticiones retrógradas. Como defensores acérrimos de la reforma social, y cada vez más atraídos por las explicaciones seculares y biológicas, quienes se dedicaban al tratamiento de trastornos mentales veían su campo como la primera línea de defensa contra lo que consideraban afirmaciones irracionales. Visiones del cielo, encuentros con santos y demonios, visitas de seres queridos fallecidos, sospechas de influencia mágica: todo esto, según los especialistas, era producto de la ignorancia y la confusión mental.
En las décadas de 1980 y 1990, algunos académicos prominentes y terapeutas en ejercicio creían de forma similar que los relatos de abducción extraterrestre tenían explicaciones triviales que los ufólogos, demasiado entusiastas, pasaban por alto. No es sorprendente que quienes trabajaban clínicamente con pacientes a menudo vieran una patología en juego. Solían coincidir con George Ganaway, entonces profesor adjunto de psiquiatría en la Universidad Emory de Atlanta, en que la experiencia de abducción extraterrestre era en realidad un síndrome «de tipo disociativo», arraigado en la misma propensión a la fantasía y alta sugestibilidad que se encuentra en quienes presentan síntomas de lo que entonces se denominaba trastorno de personalidad múltiple o denuncian abusos rituales satánicos.
Liderados por un grupo de psicólogos cognitivos, otro grupo sostuvo que los abducidos inventaban involuntariamente sus experiencias. Para argumentar, recurrieron a los estudios que demostraban la prevalencia del engaño y la confabulación. De hecho, la psicología estadounidense se había ocupado del problema del engaño desde sus investigaciones sobre la mediumnidad espiritual en el siglo XIX. Para la década de 1960, los psicólogos empleaban regularmente el engaño en sus experimentos para eludir los presuntos engaños y autoengaños de sus sujetos. El engaño se convirtió en algo no inmoral ni patológico, sino completamente normal.
Se argumentó que los recuerdos de los secuestrados eran recuerdos falsos fomentados por los consultores de secuestros.
Al mismo tiempo, la Asociación Médica Estadounidense (AMA) expresaba sus dudas sobre el valor terapéutico y forense de la información obtenida mediante técnicas de recuperación de la memoria. Ya en una resolución adoptada en 1984, el Consejo de Asuntos Científicos de la AMA criticó el estatus científico de la "recuperación de recuerdos" mediante hipnosis, afirmando que "los recuerdos obtenidos durante la hipnosis pueden implicar confabulaciones y pseudomemorias y no solo no son más precisos, sino que, de hecho, parecen ser menos fiables que el recuerdo no hipnótico". En junio de 1994, ese mismo consejo emitió una declaración sobre su desconfianza en los recuerdos recuperados de abuso sexual infantil, declarando que "son de autenticidad incierta, que deben estar sujetos a verificación externa. El uso de recuerdos recuperados está plagado de problemas de posible aplicación errónea. Los más controvertidos son aquellos recuerdos que afloran solo en terapia...". Se creía que el entorno terapéutico funcionaba con una idea altamente subjetiva de la verdad.
A partir de 1993, equipos de psicólogos experimentales publicaron estudios que, según se decía, demostraban que la abducción extraterrestre formaba parte de una familia de nuevos fenómenos resultantes de influencias sociopsicológicas no reconocidas y falibilidades mentales comunes. Atrapada en lo que el crítico literario Frederick Crews denominó «las guerras de la memoria» de la década de 1990, la abducción extraterrestre encontró un lugar junto al abuso ritual satánico, los recuerdos recuperados y las personalidades múltiples como algo considerado científicamente espurio. No se sospechó que los testigos mintieran. Más bien, se argumentó que los recuerdos de los abducidos eran recuerdos falsos fomentados por los asesores de abducción mediante preguntas capciosas para revivir imaginativamente las «experiencias». Como tal, las experiencias de los abducidos podrían verse como adornos posteriores, con individuos vulnerables que llenaban los vacíos en sus recuerdos con detalles extraídos de los medios de comunicación populares y los asesores de abducción.
El momento clave llegó en junio de 1994, cuando la Facultad de Medicina de Harvard formó un comité para investigar el trabajo de Mack con abducidos. En su informe final, emitido aproximadamente un año después, el comité no llegó a acusar a Mack de mala conducta, y este conservó su condición de miembro activo del profesorado. Sin embargo, lo criticó por varias deficiencias en sus métodos, la más grave de las cuales fue su omisión de distinguir entre los abducidos que trataba como sujetos de investigación y aquellos que eran sus pacientes. Pocos años después, la abducción extraterrestre dejó de atraer la atención general que antes tenía. Quedó, una vez más, relegada a la periferia científica.
Al igual que ocurrió con el abuso ritual satánico, la reacción de los científicos del comportamiento y los médicos clínicos tuvo un impacto palpable en la opinión pública. Esto también se hizo evidente en taquilla, ya que los cineastas se distanciaron de la idea de adaptar historias de abducidos a la gran pantalla. La conclusión, entonces, parece ser que investigadores y médicos clínicos intervinieron para desacreditar el fenómeno y lograron socavar su credibilidad.
El derecho exige resoluciones claras. Las ciencias psicológicas son mucho más flexibles con la ambigüedad.
Pero, de hecho, la mayoría de los científicos del comportamiento y especialistas en tratamiento que se posicionaron al respecto no repudiaron categóricamente la abducción extraterrestre. En cambio, tendieron a considerarla en términos clínicos, como un fenómeno que evoluciona a partir de entornos y encuentros de tipo terapéutico, donde el proceso no consistía en reconstruir una imagen precisa del propio pasado, sino en desarrollar relatos personalmente creíbles y productivos sobre dicho pasado. Incluso el comité de Harvard que investigó a Mack dejó claro que sus miembros no estaban encargados de decidir o asumir si se estaban produciendo abducciones extraterrestres o no. En sus propias palabras, no cuestionaban el derecho de Mack a adoptar ningún conjunto particular de hipótesis sobre el fenómeno. «Tampoco intentamos determinar si sus hipótesis son correctas. Nos centramos, en cambio, en la calidad de sus métodos clínicos y científicos y en la forma en que ha estado llevando a cabo su trabajo sobre la “abducción extraterrestre” como médico y académico…». Al menos para el comité de Harvard, su preocupación expresada no se centraba en las afirmaciones ontológicas sobre la abducción extraterrestre, sino en el trato ético de quienes las formulaban.
En los casos de abuso ritual satánico, los tribunales debían, en última instancia, ser definitivos sobre la veracidad de las acusaciones. Sin embargo, en el caso de la abducción extraterrestre, el comité de Harvard, los investigadores académicos, los terapeutas y la opinión pública no tenían tal obligación. Por lo tanto, el fenómeno podía considerarse muchas cosas a la vez: una aberración mental, un trastorno del sueño, una experiencia mística, una ficción inventada, una expresión de ansiedades culturales, un encuentro real con extraterrestres. El derecho exige resoluciones contundentes. Las ciencias psicológicas, sin embargo, son mucho más tolerantes con la ambigüedad.
Paradójicamente, la abducción extraterrestre obtuvo cierta legitimidad, ya que eludió la autoridad legal y recayó en los psicólogos. La experiencia de los abducidos fue real, pues era suficientemente real para quien la creía. Por lo tanto, el fenómeno quedó relegado a la categoría de creencia devota, similar a una convicción o idea espiritual. Considerada como una creencia personal profundamente sentida, muchas personas no vieron problema en, al menos, respetar los informes de abducción extraterrestre como otra perspectiva de la realidad. De esta manera, el fenómeno de la abducción extraterrestre se volvió relativamente inofensivo. Ahora, en un momento en que las conversaciones sobre fenómenos anómalos no identificados, la recuperación de naves espaciales estrelladas y "biológicos no humanos" se han abierto paso en las audiencias del Congreso, queda por ver si la abducción extraterrestre se mantendrá en su lugar.
Modificado por orbitaceromendoza
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