Astrobiología
A 25 años luz de distancia, una "supertierra" podría ser más hospitalaria para la vida de lo que se pensaba
Los astrónomos han reexaminado uno de los exoplanetas más prometedores similares a la Tierra en nuestra vecindad cósmica, con un resultado sorprendente: el planeta "GJ 3378b" es aparentemente mucho más ligero de lo que se pensaba y, por lo tanto, podría ser un planeta rocoso en lugar de un mini-Neptuno envuelto en una atmósfera densa. Esto aumenta las probabilidades de que el planeta, ubicado a tan solo 25 años luz de distancia, tenga condiciones que puedan albergar vida.
por Andreas Müller
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Representación artística de la superficie del planeta "GJ 3378b" orbitando la estrella enana roja "GJ 3378" en la constelación boreal de Camelopardalis (ilustración). Fuente: Nikolai Berman/UC Irvine |
El exoplaneta "GJ 3378b" orbita la estrella enana roja " GJ 3378" en la constelación boreal de Camelopardalis (la Jirafa). A una distancia de tan solo 25 años luz, el sistema se encuentra prácticamente en nuestra vecindad cósmica.
La ubicación del planeta es particularmente interesante: se encuentra dentro de la llamada zona habitable de su estrella, la región donde, en teoría, las temperaturas permitirían la existencia de agua líquida en la superficie. Dado que el agua se considera un requisito fundamental para la vida en la Tierra, los astrónomos centran su búsqueda de vida extraterrestre principalmente en este tipo de mundos.
«Seguir el agua» es el principio fundamental en la búsqueda de planetas habitables, explica Paul Robertson, líder del estudio y profesor de la Universidad de California en Irvine. El agua es el único requisito que tienen en común todas las formas de vida conocidas en la Tierra. Los resultados de una reevaluación de los datos de observación de este planeta se publicaron recientemente en «The Astrophysical Journal» (DOI: 10.3847/1538-4357/ae732b).
Las estrellas enanas rojas se consideran objetivos particularmente interesantes. Son las estrellas más abundantes de la Vía Láctea, constituyendo aproximadamente el 70 por ciento de todas las estrellas de nuestra galaxia. Aunque son significativamente más pequeñas y frías que el Sol, podrían albergar un gran número de planetas potencialmente habitables.
Mucho más fácil, y por lo tanto potencialmente difícil
GJ 3378b fue descubierto en 2024. En aquel entonces, los investigadores supusieron que el planeta era aproximadamente cinco veces más masivo que la Tierra. Sin embargo, las nuevas mediciones muestran una imagen diferente.
Utilizando el instrumento Buscador de Planetas en la Zona Habitable del Telescopio Hobby-Eberly, los científicos pudieron determinar las propiedades del planeta con una precisión significativamente mayor. El instrumento registra las mínimas oscilaciones de la estrella causadas por la atracción gravitatoria del planeta en órbita.
Los nuevos datos muestran que “GJ 3378b” tiene solo unas 2,3 veces la masa de la Tierra, menos de la mitad del valor que se suponía originalmente.
Esta corrección es crucial. Cuanto más masivo es un planeta, mayor es la probabilidad de que conserve una atmósfera muy densa de hidrógeno y helio, lo que prácticamente impide la habitabilidad de su superficie. Por otro lado, la menor masa de GJ 3378b aumenta la probabilidad de que sea una "supertierra" rocosa.
También se ha recalculado la órbita del planeta. En lugar de los 25 días que se habían estimado anteriormente, "GJ 3378b" ahora tarda solo 21 días en orbitar su estrella. Debido a la baja luminosidad de la enana roja, el planeta permanece dentro de la zona habitable a pesar de su órbita cercana.
Un faro de esperanza con signos de interrogación
Aún se desconoce si "GJ 3378b" es habitable. Su órbita cercana podría exponer al planeta a la intensa radiación de su estrella madre. Con el tiempo, esto podría haber destruido parcial o incluso completamente cualquier atmósfera existente.
Por lo tanto, los investigadores recalcan que son necesarias más observaciones para determinar las condiciones reales en la superficie del planeta.
Al mismo tiempo, GJ 3378b ya se considera un objetivo prometedor para la próxima generación de grandes telescopios. Futuros observatorios como el Telescopio Gigante Magallanes, el Telescopio Extremadamente Grande y el futuro Observatorio de Mundos Habitables deberían poder estudiar directamente las atmósferas de dichos mundos en los próximos años.
Modificado por orbitaceromendoza
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