Nuevas esperanzas de encontrar rastros de vida en los géiseres de Encélado, la luna de Saturno
Dos nuevos estudios ofrecen la esperanza de que la vida en el océano oculto de Encélado, la luna de Saturno, no solo sea posible, sino que también podría ser más fácil de encontrar, si es que existe, de lo que se pensaba anteriormente.
por Andreas Müller
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Vista del polo sur de Encélado, la luna de Saturno, fotografiada por la sonda Cassini de la NASA. Fuente: NASA/JPL/Space Science Institute |
Encélado, la luna de Saturno, posee un océano global de agua líquida bajo su corteza helada. Desde grietas en su polo sur, columnas de vapor de agua y diminutas partículas de hielo se proyectan cientos de kilómetros hacia el espacio. La sonda Cassini sobrevoló repetidamente estas columnas, lo que le permitió examinar directamente el material del océano subterráneo. Hasta el momento, se han detectado sales y compuestos orgánicos, entre otras sustancias. También hay evidencia de procesos hidrotermales en el fondo oceánico, condiciones de particular interés en la búsqueda de posible vida.
Tal como informan inicialmente los investigadores liderados por el científico planetario Frank Postberg de la Universidad Libre de Berlín en un primer artículo en la revista "Science Advances" (DOI: 10.1126/sciadv.aee7256), sus simulaciones y experimentos muestran que los géiseres detectados, que fuerzan el agua del océano oculta bajo una gruesa capa de hielo hacia el espacio, podrían "clasificar" los componentes e ingredientes de este océano de forma natural.
Las partículas de hielo separan los componentes del océano
Según una nueva investigación, se forman pequeñas gotitas en la superficie del océano cuando estallan burbujas de gas. Estas gotitas, junto con el vapor de agua, se transportan hacia el exterior a través de grietas en la corteza de hielo. Sin embargo, contrariamente a lo que se creía anteriormente, las gotitas no se congelan de inmediato, sino lentamente.
Durante este proceso, los componentes previamente disueltos se separan entre sí. Entre otras cosas, se separan el cloruro de sodio y los carbonatos de sodio, mientras que las sales y las sustancias orgánicas se concentran en diferentes puntos dentro de la gota congelada.
Al atravesar las grietas del hielo, las gotas congeladas alcanzan velocidades de hasta 1000 kilómetros por hora. Al chocar contra las paredes, se fragmentan en trozos de apenas unos micrómetros. Esto permite que cada partícula de hielo contenga una sustancia específica en una concentración significativamente elevada. Según Postberg, Encélado realiza así, en esencia, parte del proceso de preparación de muestras que se requiere en un laboratorio terrestre.
Buenas noticias para la búsqueda de biofirmas
Este proceso también podría facilitar la búsqueda de rastros de posible vida. Por ejemplo, si hay material microbiano presente en una gota de agua de mar, podría separarse de otros componentes durante la congelación. Tras la fragmentación de la gota, podría encontrarse en concentraciones relativamente altas en partículas de hielo individuales.
Por lo tanto, las futuras sondas espaciales tendrían que examinar numerosas partículas individuales. Sin embargo, si se encontrara una partícula que contuviera material microbiano, las biofirmas correspondientes podrían detectarse con especial precisión utilizando la tecnología de medición existente.
Por lo tanto, los hallazgos también podrían ser relevantes para las misiones planificadas a Encélado, incluida la misión "L4" de la ESA, que actualmente se está planificando y está diseñada específicamente para buscar rastros de vida.
Los microorganismos pueden adaptarse a las condiciones de Encélado
Mientras tanto, el segundo estudio, también publicado en “Science Advances” (DOI: 10.1126/sciadv.aei0167), investigó si ciertos microorganismos terrestres podrían adaptarse fundamentalmente a las condiciones del océano de Encélado.
Para lograrlo, los investigadores simularon un entorno prácticamente libre de oxígeno y altamente alcalino, con valores de pH entre 10 y 11, así como la interacción entre el agua y las rocas del fondo oceánico. Posteriormente, expusieron la arquea productora de metano Methanothermococcus okinawensis a estas condiciones.
El resultado sorprendió incluso a los científicos: aunque los microorganismos no sobrevivieron en condiciones óptimas de laboratorio a niveles de pH elevados, continuaron multiplicándose en las condiciones simuladas de Encélado. Utilizaron hidrógeno como fuente de energía y produjeron metano. Además, lograron sobrevivir con las escasas cantidades de dióxido de carbono disponibles.
Aún no hay indicios de vida, pero sí nuevas perspectivas
Si bien los dos estudios aún no proporcionan pruebas de que exista vida en Encélado, sí modifican la evaluación de las condiciones bajo las cuales la vida podría ser posible allí y las posibilidades de encontrar rastros correspondientes.
Frank Postberg subraya que las singulares condiciones geoquímicas de la Luna podrían propiciar una antigua ruta metabólica terrestre. Si, en efecto, existe vida allí, las columnas de hielo podrían concentrar simultáneamente sus rastros en partículas individuales, facilitando así su detección por las sondas espaciales.
Modificado por orbitaceromendoza
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