¿Y si no fuéramos la primera civilización avanzada de la Tierra?
Si nuestro planeta albergó una especie industrial antes que los humanos, la hipótesis silúrica pregunta, ¿cómo lo sabríamos?
Por Cody Cottier
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Crédito: breakermaximus / Shutterstock |
Los científicos de la Tierra a principios de siglo, Gavin Schmidt entre ellos, quedaron cautivados por un segmento de historia geológica de 56 millones de años conocido como el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (Paleocene-Eocene Thermal Maximum - PETM). Lo que más les intrigó fue su parecido con nuestro propio tiempo: los niveles de carbono se dispararon, las temperaturas se dispararon, los ecosistemas se derrumbaron. En talleres profesionales, los expertos intentaron adivinar qué procesos naturales podrían haber desencadenado un calentamiento global tan severo. En las cenas que siguieron, se entregaron a especulaciones menos convencionales.
Durante una de esas aventuras, Schmidt, ahora director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, no pudo resistir la comparación. Si el cambio climático moderno - sin ambigüedades producto de la industria humana - y el PETM son tan parecidos, reflexionó, "¿no sería gracioso si fuera la misma causa?" Sus colegas quedaron encantados con la implicación. ¿Una antigua raza de gallinas inteligentes, alimentadas con combustibles fósiles? ¿Lémures? "Pero", dice, "nadie se lo tomó en serio, obviamente". Hasta que, casi dos décadas después, él mismo se lo tomó en serio.
Un día de 2017, Schmidt recibió la visita de Adam Frank, un astrofísico de la Universidad de Rochester que buscaba información sobre si las civilizaciones en otros planetas alterarían inevitablemente sus climas como lo hemos hecho nosotros. A decir verdad, Frank esperaba que su conjetura alienígena pareciera un tanto extravagante.
Se sorprendió cuando Schmidt lo interrumpió con una idea aún más extraña, una que había estado incubando durante años: "¿Qué te hace estar tan seguro de que somos la primera civilización en este planeta?"
Mundos dentro
Una cosa que casi todas las creaciones humanas tienen en común es que, geológicamente hablando, desaparecerán en poco tiempo. Pirámides, pavimento, templos y tostadores - erosionándose, pronto serán enterrados y convertidos en polvo debajo de placas tectónicas cambiantes. El parche de superficie expansiva más antiguo es el desierto de Negev en el sur de Israel, y se remonta a apenas 1,8 millones de años. Una vez que desaparezcamos, la Tierra no tardará mucho en limpiar la fachada que la civilización humana ha construido sobre su superficie. Y el registro fósil es tan esporádico que es posible que una especie tan efímera como nosotros (al menos hasta ahora) nunca encuentre un lugar en él.
Entonces, ¿cómo sabrían los observadores en un futuro lejano que estábamos aquí? Si la evidencia directa de nuestra existencia está destinada al olvido, ¿quedará algo para alertarlos? Hay un pequeño paso de estas tentadoras preguntas a la que Schmidt le planteó a Frank: ¿Qué pasa si somos los futuros observadores, descartando algún predecesor prehistórico que gobernó el mundo hace mucho, mucho tiempo?
La mente de Frank dio vueltas mientras pensaba. Un devoto del cosmos, se sintió repentinamente aturdido por la inmensidad alucinante de lo que yacía debajo, en lugar de arriba, de él. "Estás mirando el pasado de la Tierra como si fuera otro mundo", dice. A primera vista, la respuesta parece evidente: seguramente sabríamos si otra especie hubiera colonizado el mundo como lo hizo el Homo sapiens. O, ahora se preguntaba, ¿como lo haríamos nosotros?
Tomemos la analogía en la que toda la historia del planeta se comprime en un solo día: la vida compleja surgió hace unas tres horas; la era industrial ha durado sólo unas milésimas de segundo. Dada la rapidez con la que estamos volviendo inhabitable nuestro hogar, algunos investigadores piensan que la vida media de las civilizaciones avanzadas puede ser de unos pocos siglos. Si eso es cierto, los últimos cientos de millones de años podrían ocultar cualquier número de períodos industriales.
La firma tecnológica de la humanidad
En los meses posteriores a esa conversación, Frank y Schmidt elaboraron lo que parece ser la primera respuesta académica completa a la posibilidad de una civilización prehumana en la Tierra. Incluso la ciencia ficción ha descuidado en su mayoría la idea. Un episodio de la década de 1970 de Doctor Who, sin embargo, está protagonizado por reptiles inteligentes, despertados por pruebas nucleares después de 400 millones de años de hibernación. En homenaje a esos antepasados ficticios, los científicos llamaron a su experimento mental la "hipótesis Silúrico".
Ambos científicos se apresuran a explicar que en realidad no creen en la hipótesis. No hay la más mínima evidencia de ello. El punto, como dice Frank, es que “la pregunta es importante y merece ser respondida con agudeza”, no descartada de inmediato. Además, dice, "no puedes saber hasta que miras, y no puedes mirar hasta que sepas qué buscar". Para ver qué rastros puede dejar una civilización industrial, comienzan con la única que conocemos.
Nuestra marca aparentemente indeleble en este planeta algún día se reducirá a una fina capa de roca, compuesta por los materiales eclécticos con los que hemos construido el mundo humano. Colectivamente formarán nuestra “firma tecnológica”, la huella única que acompaña a todas las especies tecnológicas. Por ejemplo, el sedimento de nuestra época geológica actual, el Antropoceno, probablemente contendrá cantidades anormales de nitrógeno de fertilizantes y elementos de tierras raras de la electrónica. Aún más revelador, puede albergar venas de sustancias que no ocurren naturalmente, como clorofluorocarbonos, plásticos y esteroides manufacturados (de hecho, esa es la premisa de una historia corta siniestra que Schmidt escribió para acompañar el estudio).
Por supuesto, no hay razón para que todas las civilizaciones se desarrollen de la misma manera. Es posible que algunas nunca se valgan del plástico. Pero deben compartir ciertas características universales. Probablemente dispersarían especies indicadoras, como ratones y ratas en nuestro caso, en sus viajes. Y Schmidt señala que incluso los extraterrestres no pueden violar las leyes de la física: "¿Todas las especies tecnológicas necesitan energía? Sí, entonces, ¿de dónde viene la energía?"
Los humanos conquistamos nuestro planeta con la ayuda de la combustión, y parece razonable apostar a que las formas de vida ascendentes en todas partes hacen lo mismo. Es simplemente intuitivo, dice Frank: "Siempre hay biomasa, y siempre se puede prender fuego a la biomasa". Durante mucho tiempo hemos fundado nuestra industria en combustibles fósiles y, dejando de lado las consecuencias climáticas, eso dejará una huella geológica. El carbono se presenta en tres tipos, llamados isótopos. Cuando quemamos los tejidos de criaturas muertas hace mucho tiempo, cambiamos la proporción de isótopos en la atmósfera, un cambio conocido como efecto Suess. Los científicos han notado proporciones similares en eventos como el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, y si alguien está mirando en otros 50 millones de años, no debería tener problemas para verlo en el Antropoceno.
¿Alguien ahí?
Entonces, ¿qué pasa con el PETM? ¿Esos humos se originaron en los motores de jalopies primigenios? Improbable. El aumento de carbono de ese período fue mucho más gradual que el que comenzó con nuestra Revolución Industrial. Lo mismo ocurre con otros eventos comparables en el pasado distante; los geólogos todavía tienen que encontrar algo tan abrupto como el Antropoceno. Dicho esto, la brevedad puede ser el problema: puede ser increíblemente difícil distinguir intervalos cortos en el registro de rocas, así como a nivel astronómico. Lo que nos lleva a la paradoja de Fermi.
Si el universo es tan vasto, con tantos planetas habitables, ¿por qué no hemos encontrado ningún indicio de vida inteligente? Eso es lo que desconcertó al físico italiano Enrico Fermi. Una solución es que han surgido muchas civilizaciones, pero se desvanecen tan rápidamente que pocas existen en un momento dado. El tiempo, como el espacio, es enorme, y los humanos no pueden superponerse con muchos otros constructores de mundos extraterrestres, lo que reduce nuestras posibilidades de descubrir alguno. Luego hay un escenario más optimista: pueden eludir nuestra atención no porque murieron, sino porque dominaron el arte de la sostenibilidad, haciendo que sus firmas tecnológicas sean menos llamativas.
Dicho esto, Frank es escéptico de que una especie tecnológica pueda volverse indetectable, sutil, ciertamente, pero no invisible. Para construir paneles solares, necesita materias primas; para adquirir esos materiales, necesita alguna otra forma de energía. En cuanto a la energía eólica, una investigación reciente sugiere que incluso si levantamos suficientes turbinas para alimentar el planeta, también contribuirían al calentamiento a corto plazo. Esto, dice Frank, demuestra a escala global el principio de que no hay almuerzo gratis: "No se puede construir una civilización que rodee el mundo sin recibir algún tipo de retroalimentación".
La búsqueda (y la lucha) por la vida
Desde la publicación de la hipótesis Silúrica, los autores, como era de esperar, atrajeron a tantos excéntricos como académicos. "Todo el mundo y su perro que tiene un podcast de los antiguos extraterrestres querían entrevistarnos", dice Schmidt. Tanto Schmidt como Frank se dan cuenta de que la perspectiva de los primeros terrícolas es seductora. Pero independientemente de quién se aferre a su hipótesis, todavía ven lecciones científicas significativas en su investigación.
Por un lado, esperan que inspire a los geólogos que buscan (y a los astrobiólogos que observan) a perfeccionar sus métodos de detección. Para identificar una civilización pasada, argumentan, los científicos deben buscar una amplia gama de señales a la vez, desde fluctuaciones de carbono hasta sustancias químicas sintéticas. Y deberán identificar el aumento y la disminución de estas señales, dada la importancia del tiempo para distinguir las causas naturales de las industriales.
La hipótesis también se basa en la famosa ecuación de Drake, utilizada para calcular el número de civilizaciones activas en la galaxia Vía Láctea. La ecuación asume como máximo una civilización por planeta habitable; un aumento en esa estimación podría cambiar radicalmente su producción, o la probabilidad de que tengamos vecinos galácticos inteligentes.
Quizás lo más importante es que el trabajo de Frank y Schmidt representa un llamado a la acción y a la humildad. Podría ser que ambas posibles soluciones a la paradoja de Fermi - extinción y trascendencia tecnológica - sean posibles. Si es así, tenemos una opción: "¿Vamos a vivir de manera sostenible o vamos a seguir haciendo un desastre?" Schmidt se pregunta. "Cuanto más ruidosos estemos en el cosmos, más temporales seremos". A través de una puerta, los humanos logran un lugar duradero en el universo. Por la otra salimos, dejando solo un rastro de migas de pan cataclísmicas como una advertencia para que los próximos idiotas de cerebro grande las encuentren o pasen por alto.
Modificado por orbitaceromendoza
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