Astrobiología
Las exolunas que orbitan planetas rebeldes en el espacio profundo pueden albergar vida extraterrestre
Un nuevo análisis revela que las exolunas distantes son un candidato sorprendente en la búsqueda de vida extraterrestre.
por Chris Young
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Impresión artística de una exoluna orbitando un planeta. Wikimedia |
Un equipo dirigido por el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) cree que las lunas que orbitan planetas rebeldes (planetas que se han liberado de su estrella anfitriona y vagan por el espacio profundo) podrían ser un candidato sorprendentemente interesante en la búsqueda de vida extraterrestre.
En un nuevo estudio, publicado en International Journal of Astrobiology, los investigadores analizaron las propiedades requeridas para que una luna que orbita alrededor de un planeta de flotación libre (FFP) retenga grandes cantidades de agua líquida.
Investigando exolunas
No se han detectado exolunas directamente hasta la fecha, aunque los científicos creen que son abundantes en todo el universo debido al hecho de que los planetas del Sistema Solar albergan muchas lunas.
La comunidad astronómica espera que los próximos observatorios, como el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace (RST) y el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), puedan detectar y arrojar nueva luz sobre las primeras exolunas.
Al mismo tiempo, el descubrimiento de innumerables planetas rebeldes, o FFP, en nuestra galaxia ha desafiado nuestra comprensión de la evolución planetaria. Se cree que estos planetas se formaron en un sistema estelar antes de ser eventualmente expulsados debido a inestabilidades dinámicas. Si alguno de estos planetas tenía lunas en órbitas estrechas, probablemente continuaron orbitando sus planetas mientras se alejaban de su estrella.
Un nuevo análisis muestra que las exolunas podrían albergar vida
Los investigadores desarrollaron un modelo que les permitió calcular la evolución de las órbitas lunares a lo largo de miles de millones de años. En última instancia, descubrieron que las exolunas con órbitas estrechas alrededor de las FFP tienen una posibilidad razonable de albergar vida.
"Descubrimos que las exolunas con radios orbitales pequeños no solo tienen la mejor oportunidad de sobrevivir a la expulsión de su planeta de su sistema planetario, sino que también permanecen excéntricas durante el período de tiempo más largo", Giulia Rocetti, astrofísica del Observatorio Europeo Austral (ESO) y el líder del estudio, explicó en un comunicado de prensa.
“Por lo tanto, pueden producir de manera óptima el calor de las mareas. Además, las atmósferas densas favorecen la conservación del agua líquida”, continuaron. "Por lo tanto, las lunas del tamaño de la Tierra con atmósferas similares a Venus con órbitas cercanas alrededor de sus planetas huérfanos son buenas candidatas para mundos habitables".
El equipo detrás del nuevo análisis no es el único que cree que los FFP podrían albergar vida extraterrestre. De hecho, un equipo sugirió en un estudio el año pasado que civilizaciones extraterrestres avanzadas podrían haber descubierto cómo dirigir planetas rebeldes para viajes interestelares. En contra de esa hipótesis, la idea de que la vida extraterrestre podría evolucionar en exolunas que orbitan planetas rebeldes no parece tan descabellada.
Resumen del estudio:
Los planetas que flotan libremente (FFP) pueden ser el resultado de procesos de dispersión dinámica que ocurren en los primeros millones de años de vida de un sistema planetario. Varios modelos predicen la posibilidad de que estos objetos aislados de masa planetaria retengan exolunas después de su eyección. El mecanismo de calentamiento de las mareas y la presencia de una atmósfera con un espesor óptico relativamente alto pueden favorecer la formación y el mantenimiento de océanos de agua líquida en la superficie de estos satélites. Para estudiar las escalas de tiempo durante las cuales se puede mantener el agua líquida, realizamos simulaciones dinámicas del proceso de eyección e inferimos las estadísticas resultantes de la población de exolunas sobrevivientes alrededor de las FFP. La posterior evolución de las mareas de los parámetros orbitales de las lunas es un paso fundamental para determinar cuándo circularán las órbitas, con la consiguiente disminución del calentamiento de las mareas. Encontramos que las lunas cercanas a la Tierra (𝑎≲25�≲25 RJ) con atmósferas dominadas por dióxido de carbono podrían retener agua líquida en sus superficies durante largos períodos de tiempo, dependiendo de la masa de la envoltura atmosférica y la presión superficial asumida. Se necesitan atmósferas masivas para atrapar el calor producido por la fricción de las mareas que hace que estas lunas sean habitables. Para condiciones de presión similares a las de la Tierra (p0 = 1 bar), los satélites podrían sostener agua líquida en sus superficies hasta 52 millones de años. Para presiones superficiales más altas (10 y 100 bar), las lunas podrían ser habitables hasta 276 Myr y 1,6 Gyr, respectivamente. Los satélites cercanos experimentan condiciones habitables durante escalas de tiempo prolongadas, y durante la eyección del FFP permanecen vinculados al planeta que escapa, siendo menos afectados por el encuentro cercano.
Los fósiles alienígenas podrían estar ocultos en la Tierra y debemos encontrarlos, dice un científico
Según un nuevo estudio del International Journal of Astrobiology, los fósiles extraterrestres en el polvo espacial podrían estar ocultos en las profundidades del océano o bajo el hielo.
por Sara Wells
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Imagen: Lukasz Larsson Warzecha / Stringer vía Getty Images |
Si estamos o no solos en el universo es una de las preguntas más persistentes de la humanidad y la ciencia. Pero ahora un nuevo artículo pregunta si estamos solos en la Tierra o no.
La teoría se publicó este mes en el International Journal of Astrobiology y propone la posibilidad de que fósiles o minerales extraterrestres de tamaño submicrónico puedan estar flotando en el espacio o incluso enterrados en las profundidades de los océanos o capas de hielo de nuestro planeta como resultado de los impactos de asteroides en otros planetas. El autor del artículo y profesor de astronomía de la Universidad de Tokio, Tomonori Totani, le dijo a Motherboard que idear formas de encontrar estas partículas en la Tierra podría ayudar a identificar biofirmas alienígenas que establecieron métodos, como buscar señales de radio para las llamadas tecnofirmas o analizar las atmósferas de exoplanetas.
Según las estimaciones aproximadas de Totani, 100.000 de estos granos pueden caer sobre la Tierra cada año. Identificar una firma biológica de incluso uno de estos granos podría transformar la forma en que entendemos la vida en nuestro universo.
“Me ha interesado el origen de la vida”, dijo Totani, refiriéndose a un artículo de 2020 en la revista Scientific Reports que escribió sobre el tema. “Me preguntaba si existe un enfoque diferente para un muestreo más directo de materiales biológicos extrasolares, entonces tuve esta idea. Es más directo que las observaciones astronómicas remotas, porque los granos pueden incluir fósiles de microbios, que nunca se obtendrán mediante observaciones remotas”.
Esta idea de que la evidencia de extraterrestres puede estar volando por el espacio y aterrizando en planetas desprevenidos, como la Tierra, se llama panspermia. Esta teoría no es increíblemente popular entre los investigadores, admite Totani.
Sin embargo, esto puede deberse en parte a que los investigadores creen que el biomaterial alienígena no podría sobrevivir ni a la radiación del espacio abierto ni al calor del reingreso a la atmósfera de un planeta. Pero con el propósito de simplemente identificar que existe vida extraterrestre, Totani escribe que los extraterrestres vivos no son un requisito previo.
“Mi impresión es que la panspermia dentro del sistema solar puede ser posible, porque sabemos que los meteoritos de Marte se encuentran en la Tierra”, dijo Totani. “Sin embargo, no es necesario explicar el origen de la vida en la Tierra”.
En cuanto a cómo los investigadores comenzarían a identificar estas diminutas partículas de polvo, ahí es donde las cosas se complican. En su artículo, Totani propone dos enfoques diferentes: recolectar el polvo en el espacio antes de que llegue a la Tierra o explorar lugares en la Tierra donde estas partículas podrían haberse conservado, como el hielo antártico o bajo el lecho marino.
Si bien la segunda opción puede ser más fácil en términos de accesibilidad, diferenciar las firmas biológicas alienígenas de las nativas de la Tierra no será una tarea fácil. Del mismo modo, atrapar estas partículas en el espacio requerirá una infraestructura de mayor escala que la que existe actualmente, aunque la NASA ha demostrado con éxito un enfoque a menor escala para recolectar polvo de cometas en el espacio.
De cualquier manera, los investigadores pueden estar atrapados entre la espada y la pared.
“En principio, pueden ser útiles para distinguir composiciones y proporciones isotópicas totalmente diferentes de los granos de la Tierra, o microfósiles totalmente diferentes de la vida en la Tierra”, dijo Totani. “Pero, en última instancia, una mejor manera es recolectar esos granos mediante detectores colocados en el espacio”.
Tal como está ahora, este enfoque sigue siendo solo una "idea teórica aproximada", dijo Totani. Antes de tomar cualquier decisión sobre qué enfoque puede ser más factible o ventajoso, dijo que será necesario un debate entre otros expertos en el campo para determinar si vale la pena seguir con esta idea.
Modificado por orbitaceromendoza
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