Nueva evidencia sugiere que Plutón tiene un océano bajo su superficie

Nueva evidencia sugiere que Plutón tiene un océano bajo su superficie
por George Dvorsky

Imagen: ESO / L.Calcada

Los astrónomos creen que Plutón y su luna fueron el resultado de dos objetos masivos chocándose el uno con el otro. La dinámica gravitacional resultante puede haber calentado el interior de Plutón, creando un océano compuesto por agua líquida. Cabe destacar que este mar subterráneo aún podría estar allí. 

La idea de que Plutón tiene un océano bajo su superficie helada no es nueva. Ya en 2011, los astrónomos especularon que, a pesar de su temperatura superficial fría, el distante planeta menor podría albergar océanos líquidos si se cumplen dos condiciones. En primer lugar, tiene que tener un núcleo rico en potasio para producir suficiente desintegración radiactiva. Y en segundo lugar, el flujo de hielo en la superficie tiene que ser lo suficientemente lento de movimiento (de lo contrario el exceso de calor se desperdicia).

Parece un poco especulativo, y lo es. Pero un nuevo escenario, según lo propuesto por Amy Barr y Geoffrey Collins, sugiere otro tipo de proceso. 

Anticongelante

Miles de millones de años atrás, Caronte, la luna de Plutón, fue creada después que un objeto gigante se estrellara contra su manto helado. La posterior liberación de calor puede haber derretido el interior de Plutón, creando un océano que habría sobrevivido durante un muy largo período. Y, de hecho, aún podría estar allí.

Según los investigadores, Plutón puede ser todavía lo suficientemente caliente para albergar un océano por debajo de más de 62 millas (100 kilómetros) de hielo. Esto es posible porque el agua líquida, una vez que se mezcla con otros materiales, como el amonio y las sales bajo eutécticas, adquiere propiedades similares al anticongelante. 

Fallas tectónicas

Emocionantemente, podemos ser capaces de encontrar aún más evidencia para apoyar esta teoría, una vez que la nave espacial New Horizons llegue allí en julio de 2015. En caso de que detecte signos de la antigua actividad tectónica -que aparecería como cicatrices y líneas de fractura en la superficie de hielo- promovería la idea de que Plutón tuvo o todavía puede tener un océano interno.

De acuerdo con simulaciones por ordenador, estas fallas tectónicas hipotéticas -el producto de un sistema tectónico de corta duración- se habrían formado poco después de la colisión inicial, cuando ambos cuerpos celestes aún estaban calientes. El calentamiento por marea resultante podría haber fomentado un océano líquido, lo que habría dejado su huella en la superficie. Como los autores escriben:

La evolución del giro y la órbita del sistema Plutón/Caronte es impulsado por la subida y bajada de las mareas salientes en cada cuerpo. Los bombeos de marea ejercen empujes que cambian los semi-ejes mayores de las órbitas y las velocidades de rotación. La energía mecánica asociada con las incursiones periódicas y la reducción de los abultamientos se disipa en forma de calor en los interiores de los cuerpos. Los cambios en la altura de bombeo y la disipación de energía se cree que conducen al resurgimiento endógeno y la actividad tectónica en muchos de los satélites helados del sistema solar exterior.

Pero para que New Horizons haga la observación de las fallas tectónicas, vamos a tener que esperar a que Plutón no haya producido suficiente tiempo atmosférico para erosionar la superficie (lo que es una posibilidad).

Dicho todo esto, porque no sabemos el impacto preciso de Caronte en las estructuras internas de Plutón (sobre todo porque no sabemos su posición orbital histórica exacta), existen otros dos escenarios plausibles.

En primer lugar, Plutón puede ser un objeto diferenciado sin mar (con hielo sobre la roca). En este caso, la corteza helada de Plutón se fija obstinadamente a su núcleo rocoso, lo que impediría las deformaciones de marea significativas y ralentizaría la velocidad a la cual se intercambia el impulso entre los dos cuerpos. La otra posibilidad es que sea sólo una roca indiferenciada y con mezcla de hielo.

De las tres posibilidades, la evidencia va favoreciendo el modelo del océano líquido. 

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Modificado por orbitaceromendoza