Astrobiología
¿Hongos acidófilos? Un estudio analiza posibles candidatos inusuales para la vida en Venus
La cuestión de si podría existir vida en las nubes de Venus ha sido uno de los temas más apasionantes de la astrobiología durante varios años. Tras el descubrimiento reiterado de evidencias de procesos químicos que aún no pueden explicarse completamente sin procesos biológicos, un nuevo estudio centra ahora la atención en una posibilidad hasta ahora poco considerada: los hongos que toleran ambientes ácidos.
por Andreas Müller
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Imagen simbólica: Imagen microscópica de la especie de hongo acidófilo Acidiella bohemica. Fuente: Shu-nigh Oh et al., Frontiers in Microbiology 2026 / CC BY-SA 4.0 |
Venus: Un mundo hostil con posibilidades sorprendentes
A primera vista, Venus parece ser uno de los lugares más inhóspitos del sistema solar. Las temperaturas superficiales alcanzan los 470 grados Celsius, la presión atmosférica es aproximadamente 90 veces mayor que en la Tierra y densas capas de nubes de ácido sulfúrico envuelven completamente el planeta.
Sin embargo, la comprensión científica de Venus ha cambiado en los últimos años. Los modelos climáticos modernos y las simulaciones por computadora sugieren que Venus pudo haber sido significativamente más hospitalario para la vida en sus inicios. Algunos modelos incluso sugieren que el planeta alguna vez tuvo temperaturas moderadas e incluso agua líquida en su superficie.
Si la vida hubiera surgido en aquel entonces, podría haber migrado a capas atmosféricas superiores tras los drásticos cambios climáticos del planeta. Incluso hoy en día, las temperaturas y presiones a altitudes de entre 50 y 60 kilómetros son comparables a las de algunas regiones de la Tierra. Por consiguiente, podrían existir organismos similares a la vida en esas zonas.
La búsqueda de los habitantes de las nubes venusinas
La idea de vida en las nubes de Venus volvió a cobrar relevancia en 2020, cuando investigadores informaron sobre posibles indicios de fosfina en la atmósfera del planeta. Dado que este gas se asocia frecuentemente con procesos biológicos en la Tierra, el descubrimiento desató un intenso debate.
Aunque los resultados de las mediciones de aquella época siguen siendo controvertidos, volvieron a poner a Venus en el punto de mira de la astrobiología. A este misterio se suma otro enigma: durante décadas, los científicos han observado un absorbente de rayos UV hasta ahora desconocido en las nubes de Venus. Ciertas zonas de la capa de nubes absorben la luz ultravioleta con mayor intensidad de lo esperado. La sustancia responsable de este efecto aún no se ha identificado definitivamente.
Hongos extremófilos como posibles candidatos
En su estudio, publicado recientemente en la revista Nature "Scientific Reports" (DOI: 10.1038/s41598-026-57245-3), el equipo liderado por Anna Olewicz de la Universidad Karol Marcinkowski de Polonia examinó las esporas de tres especies de hongos acidófilos: Acidiella bohemica, Acidomyces acidophilus y Acidomyces acidothermus. Estos organismos pertenecen al grupo de los llamados poliextremófilos, capaces de tolerar simultáneamente diversas condiciones ambientales extremas.
Muchos de estos hongos pueden sobrevivir no solo a la radiación intensa, las temperaturas extremas y los valores de pH muy bajos, sino también a la escasez de agua. Estas propiedades, al menos en teoría, podrían convertirlos en candidatos interesantes para la supervivencia en las nubes de Venus.
Como parte del estudio, los investigadores analizaron los espectros de luz ultravioleta y visible de las esporas del hongo. Esto reveló que algunos de los rangos de absorción medidos coinciden parcialmente con el rango espectral del misterioso absorbedor de UV de Venus.
La especie Acidomyces acidothermus, en particular, presentó varios picos de absorción distintos. Las otras dos especies examinadas mostraron un máximo pronunciado en el rango ultravioleta.
Todavía no hay evidencia de vida
Los autores recalcan explícitamente que sus resultados no deben interpretarse en modo alguno como prueba de vida en Venus. Las similitudes observadas representan simplemente un paralelismo interesante que justifica una investigación más profunda.
Sin embargo, el estudio también muestra que las posibles formas de vida en Venus no necesariamente se corresponderían con nuestras ideas conocidas sobre bacterias o microorganismos simples. Teóricamente, también podrían considerarse organismos similares a los hongos, siempre que se hayan adaptado a las condiciones extremas a lo largo de la evolución.
Las futuras misiones deberían aportar respuestas
La existencia de vida en las nubes de Venus solo se podrá determinar mediante futuras misiones espaciales. Varias sondas planificadas tienen previsto examinar con mayor detalle la atmósfera del planeta y analizar muestras de las capas de nubes en los próximos años.
Un estudio propone la creación de un laboratorio de cuarentena biológica en la Luna
Para evitar que microorganismos extraterrestres peligrosos u otros contaminantes biológicos desconocidos lleguen a la Tierra durante futuros envíos de muestras procedentes de otros cuerpos celestes, un estudio reciente propone la creación de un laboratorio de cuarentena biológica en la Luna.
por Andreas Müller
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Imagen simbólica: La Luna como cortafuegos biológico para proteger la Tierra (ilustración). Fuente: growi.de (generada por IA) |
En su estudio publicado recientemente en la revista "Ambio", Frederick I. Moxley, director de los Laboratorios de Investigación y Análisis de Amenazas Estratégicas en Idaho, y el biólogo Prof. Anthony Ricciardi de la Universidad McGill argumentan que los conceptos actuales para la protección planetaria ya no están a la altura de los riesgos de los viajes espaciales modernos.
Una nueva era de viajes espaciales requiere un "cortafuegos" para la Tierra
Según los investigadores, la humanidad se encuentra al comienzo de una nueva fase de exploración espacial. Las agencias espaciales gubernamentales y las empresas privadas están planificando cada vez más misiones a la Luna, Marte y otros destinos. Esto también aumenta la probabilidad de que en el futuro se traigan a la Tierra mayores cantidades de material extraterrestre.
Moxley subraya que la instalación propuesta en la Luna podría funcionar como una especie de barrera entre la Tierra y la posible contaminación biológica peligrosa proveniente del espacio. El objetivo es examinar primero todas las muestras recuperadas fuera de la biosfera terrestre y solo decidir su transporte a la Tierra tras un análisis exhaustivo.
Estación de cuarentena antes de regresar a la Tierra
En concreto, los autores proponen que todo el material procedente de cuerpos extraterrestres se transporte primero a una instalación segura de investigación y cuarentena en la Luna. Allí, las muestras serían examinadas antes de ser enviadas, si fuera necesario, a la Tierra.
Es fundamental eliminar en gran medida el contacto humano directo con las muestras. En su lugar, los científicos recomiendan el uso de sistemas robóticos altamente sofisticados para realizar todos los análisis dentro de las instalaciones lunares. Esto reduciría significativamente el riesgo de una liberación accidental de organismos desconocidos.
Los autores señalan que, si bien aún no se ha demostrado la existencia de vida extraterrestre, las posibles consecuencias de introducir organismos biológicos desconocidos en la biosfera terrestre son impredecibles.
Lecciones de las especies invasoras en la Tierra
Los investigadores citan décadas de investigación sobre especies invasoras como justificación. La historia de la biología demuestra repetidamente que los organismos que ingresan accidentalmente a nuevos hábitats pueden causar daños significativos y, en ocasiones, irreversibles.
Ricciardi, quien ha estudiado las invasiones biológicas durante muchos años, advierte sobre la importancia de no subestimar los riesgos. Numerosas especies introducidas ya han alterado permanentemente los ecosistemas de la Tierra. Un organismo introducido en el momento y lugar equivocados podría propagarse sin control. En opinión de los autores, estas experiencias justifican un enfoque particularmente cauteloso ante cualquier posible muestra biológica de origen extraterrestre.
No existe la seguridad absoluta en la Tierra
El estudio se publica en un momento en que la competencia internacional en el espacio está aumentando significativamente. Cada vez más países y empresas espaciales privadas están impulsando ambiciosos programas para misiones tripuladas y no tripuladas más allá de la órbita terrestre.
Según los autores, este avance hace que la adopción de normas de seguridad más estrictas sea más urgente que nunca. Entre los riesgos analizados se encuentran los accidentes durante la reentrada de las naves espaciales, los fallos técnicos y los escenarios en los que los astronautas podrían entrar en contacto con sustancias biológicas desconocidas.
Los investigadores están particularmente preocupados por si alguna instalación en la Tierra podría garantizar la contención total de un microorganismo extraterrestre desconocido. Según su evaluación, actualmente no existe ninguna instalación que pueda garantizar con absoluta certeza la contención, el control o la eliminación de dicho organismo en caso de accidente.
La Luna como primera línea de defensa
Los autores destacan explícitamente que la búsqueda de vida extraterrestre podría ser una de las empresas científicas más importantes de la historia de la humanidad. Al mismo tiempo, esta búsqueda debe llevarse a cabo de forma responsable y los riesgos potenciales deben considerarse desde el principio.
Desde el punto de vista de los investigadores, la Luna ofrece las condiciones ideales para ello. Su distancia de la Tierra crearía una capa adicional de seguridad y, en el peor de los casos, evitaría que la contaminación biológica desconocida llegara directamente al medio ambiente terrestre.
Por lo tanto, los científicos concluyen que una instalación de investigación y cuarentena biológica en la Luna podría desempeñar un papel fundamental en la protección planetaria en el futuro. Creen que la Luna podría convertirse en la "primera línea de defensa biológica" de la humanidad a medida que se traigan más y más muestras de las profundidades del sistema solar para su análisis.
Rastros de agua líquida en el asteroide Donaldjohanson
La sonda Lucy de la NASA realizó varios descubrimientos inesperados durante su sobrevuelo del asteroide Donaldjohanson. Entre otras cosas, la sonda detectó rastros de agua que alguna vez fue líquida, lo que demuestra que también debió haber fluido en el cuerpo progenitor de la roca cósmica.
por Andreas Müller
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Diagrama del asteroide Donaldjohanson. Fuente: SwRI |
Tal como informaron recientemente investigadores del Southwest Research Institute (SwRI), liderados por la Dra. Simone Marchi, en la revista "Science" (DOI: 10.1126/science.aec0503), el análisis de las observaciones del 20 de abril de 2025 también revela un movimiento de rotación inusual del cuerpo celeste de aproximadamente 800 metros de ancho.
Un asteroide se precipita por el espacio
Los nuevos análisis demuestran que Donaldjohanson no gira uniformemente sobre su eje. En cambio, se mueve por el espacio de forma inestable y tambaleante. Si bien completa una voltereta alrededor de su eje longitudinal aproximadamente cada 10,5 días terrestres, también "gira" sobre un segundo eje, realizando otro movimiento de rotación cada 26,5 días.
Las imágenes de la sonda también confirmaron suposiciones previas basadas en observaciones telescópicas desde la Tierra. Donaldjohanson tiene una forma muy alargada, parecida a un cacahuete. El asteroide consta de dos cuerpos distintos conectados por un segmento más estrecho. Estos asteroides, denominados binarios de contacto, se forman cuando dos cuerpos originalmente separados se fusionan a baja velocidad.
Evidencia de la presencia de agua en la prehistoria
Además de su forma y rotación inusuales, los instrumentos de la sonda también detectaron minerales arcillosos ricos en hierro en la superficie del asteroide. Estos minerales normalmente solo se forman mediante la interacción con agua líquida.
El descubrimiento sugiere que Donaldjohanson, o su cuerpo progenitor, contenía agua en el pasado remoto. Los investigadores creen que el asteroide probablemente se formó a partir de fragmentos de un asteroide más grande, rico en agua y carbono. Este cuerpo original se destruyó en una colisión en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter hace aproximadamente 155 millones de años.
La composición de los minerales arcillosos detectados es similar a la de ciertos meteoritos ricos en carbono que ya se han estudiado en la Tierra. Estas mediciones aportan, por lo tanto, nuevas pruebas de que el agua pudo haber desempeñado un papel más importante en las primeras etapas del desarrollo de muchos asteroides de lo que se creía anteriormente.
Ensayo general para el verdadero objetivo de Lucy
El sobrevuelo de Donald Johanson sirvió principalmente como prueba para la misión científica real de "Lucy". En los próximos años, la sonda explorará los llamados asteroides troyanos: dos grandes grupos de cuerpos celestes antiguos que preceden o siguen a Júpiter en su órbita alrededor del sol.
Se considera que estos asteroides son restos prácticamente inalterados de la formación del sistema solar hace unos 4.500 millones de años. Por lo tanto, los investigadores esperan que su estudio aporte nuevos conocimientos sobre la formación de los planetas y el desarrollo inicial de nuestro sistema solar.
“Este encuentro nos brindó la oportunidad de probar nuestros instrumentos y flujos de trabajo, y de asegurarnos de estar preparados cuando lleguemos a los troyanos”, dijo Marchi. Los investigadores esperan que las investigaciones de los troyanos de Júpiter puedan poner en tela de juicio las ideas actuales sobre la formación del sistema solar.
Antecedentes:
El asteroide "Donaldjohanson" recibe su nombre en honor al paleoantropólogo Donald Johanson, quien descubrió el famoso fósil "Lucy" en Etiopía en 1974. El esqueleto de un homínido primitivo, de aproximadamente 3,2 millones de años de antigüedad, es uno de los hallazgos más importantes de la historia de la humanidad y también dio nombre a la misión de la NASA. Los resultados más recientes demuestran que la nave espacial "Lucy" está haciendo honor a su nombre: está proporcionando nuevas perspectivas sobre el pasado, aunque esta vez no sobre la historia de la humanidad, sino sobre la de nuestro sistema solar.
Modificado por orbitaceromendoza
