Kepler 186f: ¿Está habitado?

Kepler 186f: ¿Está habitado?
por Seth Shostak

Crédito: huffingtonpost.com.

Está tan lejos que incluso si se hubiera reservado un viaje en el más rápido de nuestros cohetes, tendrá 100 millones de años para pulir sus habilidades de Sudoku en el camino a Kepler 186f.

Esto probablemente no va a suceder. Pero lo que ha sucedido es que un equipo de astrónomos, después de peinar cuidadosamente los datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, por fin ha marcado un mundo que podría ser similar al nuestro.

Pero, ¿está habitado? 

Últimamente Kepler 186f ha estado en las noticias tanto como Vladimir Putin, aunque el primero es más atractivo. Por primera vez, hemos descubierto un planeta que -a diferencia de Venus, Marte o las otras deidades romanas de nuestro sistema solar- podría tener un parecido a la Tierra. Es casi del mismo tamaño que nuestro hogar planetario y tiene temperaturas que permiten océanos líquidos para chapotear alrededor de su superficie.

Así que aquí está la gran pregunta: ¿Esta similitud se extiende a la biología? Está Kepler 186F rebosante de vida?

Encontrar la respuesta no es fácil. 

Para empezar, con el simple giro de un telescopio hacia este mundo con la esperanza de encontrar vapor de agua, oxígeno o alguna otra huella de la vida no se va a tener un éxito. Está demasiado lejos. La astrónoma del SETI Institute Elisa Quintana (autor principal del artículo que describe el descubrimiento) ha señalado que incluso los grandes telescopios de nueva generación no tienen la potencia necesaria para olfatear esas pistas sobre Kepler 186f . 

Pero hay otro enfoque: Podemos buscar señales de radio que pudieran indicar que hay vida inteligente en este mundo. El Instituto SETI ha analizado el sistema de estrellas utilizando su Allen Telescope Array, en busca de transmisiones a través de una amplia gama del dial de la radio, de 1 a 10 GHz. Hasta el momento no hay datos, aunque seguramente vamos a seguir intentándolo. 

Pero el hecho de que todavía no hemos recogido el ruido de radio de este mundo hermano es casi desalentador. Para empezar, Kepler 186f está cerca de 500 años luz de distancia, que es una parte importante, incluso para los astrónomos. Para detectar señales de radio con el Conjunto Allen se requeriría unos extraterrestres equipados con un transmisor de al menos 100 millones de vatios, montado en una antena del tamaño de un campo de fútbol. Ellos también tendrían que dirigir a la antena en dirección a nosotros. 

Pero, por supuesto, ellos no saben sobre el Homo sapiens, por lo que el incentivo para enviarnos señales en nuestro dirección es probablemente pequeño.

Esa es una cuestión de incentivos. Pero la preocupación más grande es esta: Aunque Kepler 186f haya tenido vida durante miles de millones de años, ¿también albergaría a criaturas que pueden construir un transmisor de radio? Después de todo, los extraterrestres podrían haber oscilado su equipo de espionaje en nuestra dirección por más de 4 mil millones años sin recoger alguna cosa, a pesar de que la Tierra ha tenido criaturas en ella durante casi todo ese tiempo. Sólo en los últimos 70 años más o menos hemos estado burbujeando ondas de radio de alta frecuencia y alta potencia hacia el cielo -en su mayoría como fugas de nuestros radares, la televisión y la radio FM.

De hecho, esa simple observación sugiere que si quieres una buena posibilidad de encontrar a los extraterrestres, es necesario examinar una gran cantidad de planetas similares a Kepler 186f. 

¿Cuántos es suficiente? Bueno, vamos a tomar nuestra propia circunstancia como ejemplo: Nadie sabe hasta cuándo los terrícolas seguirán emitiendo ondas de radio que decirle a alguien que estamos aquí. Pero seamos optimistas y supongamos que vamos a seguir charlando en el cosmos por otros 10.000 años. Eso significa que el Homo sapiens sería visible a los receptores de radio de alguien más sólo alrededor del 0,0002 por ciento de la vida de nuestro planeta. Si eso es una circunstancia normal, entonces sólo 1 de cada medio millón de mundos habitables estará enviando señales en un momento dado. 

Así que darle un vistazo al primero de ellos que encontremos -en este caso, Kepler 186f- es obviamente una buena idea. Pero usted no debería hacerse ilusiones. 

Ok, por lo tanto el descubrimiento de ET puede ser sólo una cuestión de buscar en un montón y un montón de mundos habitables. Eso es ciertamente posible en las próximas una o dos décadas. Pero, ¿de cuántos sistemas estelares estamos hablando? ¿Son planetas como Kepler 186f abundantes o raros? 

La respuesta a esa pregunta -una respuesta que va a definir mejor la magnitud de la tarea- se convertirá en mucho más clara si nos encontramos con un segundo ejemplo, algo que Quintana cree que seguramente sucederá. 

Es como esto: Si entras en un casino de Las Vegas, se puede ver filas y filas de jugadores de rostro sombrío que alimentan las ranuras. Parece desalentador. Pero si andas un poco, se puede escuchar la música alegre de un lugar ganador en algún lugar entre las filas de máquinas. Eso demuestra a usted que es posible ganar a lo grande -es posible, pero ¿qué tan probable? Tal vez lo que ha tenido es la suerte de entrar en el casino el día y el año cuando alguien ganó a lo grande. Pero si se pone de pie, y espera y escucha un segundo jingle ganador entonces usted tiene los datos suficientes para más o menos calcular cuántas veces usted tiene que jugar para ganar mucho dinero. 

Así que no hay duda de que el descubrimiento del primer mundo habitable del tamaño de la Tierra va a llegar a los libros de historia. Pero no descarte el número dos. Encontrar un segundo daría una fuerte idea de cuántos sistemas estelares necesitamos para hacer un reconocimiento antes de que en nuestras antenas resuenen los sonidos de otra cultura, otra sociedad y otra instancia de seres inteligentes. No tenemos que encontrar cada mundo candidato individualmente, en la forma en que lo hicimos con Kepler 186f; sólo tenemos que tener una mejor idea acerca de qué fracción de estrellas cuentan con este tipo de planetas. 

Es una situación de la que los científicos de Kepler son muy conscientes. Y están trabajando duro para escuchar el jingle. 

http://www.huffingtonpost.com/seth-shostak/kepler-186f-is-it-inhabit_b_5186220.html?utm_content=buffer729c6&utm_medium=social&utm_source=facebook.com&utm_campaign=buffer 

Modificado por orbitaceromendoza