Perfectamente incorrecto: El científico que pensaba que 22 billones de extraterrestres vivían en nuestro Sistema Solar

Perfectamente incorrecto: El científico que pensaba que 22 billones de extraterrestres vivían en nuestro Sistema Solar
Por Matt Simon

Thomas Dick (Crédito: wired.com)

En 1837, el científico escocés Thomas Dick tuvo una gran idea. Una muy, muy grande idea: construir "un enorme triángulo o elipsis de muchas millas de extensión, en Siberia o en cualquier otro país". Pensaba que porque hay unos 22.000.000.000.000 de extraterrestres que viven en nuestro sistema solar, 4,2 mil millones de los cuales están en la Luna, incluso si no tienen la tecnología del telescopio para espiar el triángulo, sin duda alguna tendrían los ojos lo suficientemente poderosos como para verlo sin ayuda. Quizás al darse cuenta la gran idea que era, añadió, "Esquemas mucho más tontos y absurdos que los anteriores se han ideado y actuaron en consecuencia en todas las épocas del mundo."

Esto es lo que Dick imaginó. En ese momento, había un promedio de 280 personas por milla cuadrada en Inglaterra. Y porque pensaba que todas las superficies de nuestro universo tenían vida, es natural que ocurriera aproximadamente la misma densidad de población. Así que desde los cometas y asteroides a los anillos de Saturno, si se supiera cuán grande era algo, usted podría adivinar cuantos seres viven allí. Por lo tanto, Júpiter sería el objeto más poblado en el sistema solar, con 7.000.000.000.000 seres. El menos poblado habría sido Vesta, el segundo mayor asteroide del cinturón de asteroides, con sólo 64 millones.

Dick, como se ve, era un hombre muy religioso, pero también un científico voraz, uno de los últimos de los llamados teólogos naturales, que buscaban signos de la influencia de Dios en la naturaleza. Para Dick, simplemente no tenía sentido que Dios haya creado el cosmos sólo para tener que sentarse alrededor y estar desocupado. Debía haber por ahí criaturas capaces de disfrutar de su belleza, porque Dios quiere que toda su obra fuera apreciada.

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En libro Celestial Scenery, que cuando no está divagando en realidad es bastante interesante, Dick escribe: "Esta es una conclusión que no es más que probable, pero absolutamente cierta, porque la opinión contraria privaría a la Deidad del atributo más distintivo de su naturaleza, por estar prácticamente negándole la perfección de la sabiduría infinita y la inteligencia".

Si usted piensa que las cascadas y puestas de sol aquí en la Tierra son neatas, Dick promete que va a estar anonadado por lo que se vea en otros planetas. "¿Qué debemos pensar de un globo que aparece en nuestro cielo nocturno 1.300 veces más grande que el tamaño aparente de la Luna, y cada hora asume un aspecto diferente?", preguntó. "¿Qué debemos pensar de un mundo llenando la vigésima parte del cielo, y rodeado de inmensos anillos, en rápido movimiento, difundiendo un resplandor sobre todos los cielos?" Es una imagen preciosa, ¿no es así? Estas también son escenas que vemos realizadas en la moderna ciencia ficción, desde un cerebro que se detuvo completamente hace dos siglos.

Se podría pensar que la vida en otros mundos podría ser difícil, pero Dick nos asegura que están dispuestos al igual que la Tierra, con montañas y valles y demás. La Luna en particular, tiene "una inmensa variedad de elevaciones y depresiones", y mientras que no podemos observar directamente tales características en Júpiter, Saturno, o Urano, dada sus distancias, cuando la luz les pega revela "las manchas y diferencias de sombra y el color que a veces son distinguibles en sus discos", traicionando así las superficies irregulares que hay por debajo (hoy sabemos, por supuesto, que estos son todos de hecho gigantes gaseosos). 

Dios también proporciona atmósferas en otros cuerpos planetarios, "pero no tenemos ninguna razón para concluir que son exactamente similares a los nuestros." La atmósfera de Marte, por ejemplo, es más densa que la nuestra, otorgando al planeta ese hermoso tono rojo (en realidad es menos denso). Otras pueden ser tan delgadas que permiten a sus habitantes "penetrar mucho más en el espacio de lo que podemos hacer", con la ventaja añadida de que tal atmósfera podría "elevar su espíritu al más alto grado de éxtasis, similar a algunos de los efectos producidos en nuestro ámbito por la inhalación de ese fluido gaseoso llamado óxido nitroso."

Hay, sin embargo, el problema más evidente de la gravedad aplastante de un planeta del tamaño de Saturno. Pero Dick postula que "la densidad de Júpiter es poco más que la del agua, y la de Saturno sobre la densidad del corcho." Júpiter, por lo tanto, tendría una gravedad sólo dos veces tan grande como la Tierra -algo no tan terrible en el gran esquema de las cosas.

Por tan extraño como todo esto pueda parecer, note cuán científico era Dick con respecto a su teoría. Esto no fue mera ensoñación. Tenía los números, y tenía principios, y con ellos formuló una idea tremendamente mala, pero articulada empleando bastante lógica. Y ni siquiera era el primer científico en argumentar que la vida existía en otra parte de nuestro sistema solar. Lejos de ello, fue nada menos que el famoso astrónomo William Herschel quien argumentó que no sólo había vida en todos los planetas, sino que en el Sol también. Ese brillo cegador que vemos es simplemente una atmósfera luminosa que esconde una superficie rocosa que estaba llena de vida.

Y por extraño que parezca, fue John, el hijo de Herschel, quien indirectamente eclipsó a Dick de una manera épica. 

La gran tradición estadounidense de prensa que no se puede ni remotamente confiar

John Herschel, supuesto descubridor de la vida en la Luna. (Crédito: Julia Margaret Cameron)

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Según Paul Collins en su libro Banvard’s Folly: Thirteen Tales of People Who Didn’t Change the World, el 21 de agosto de 1835, el New York Sun lanzó una historia bomba: El astrónomo Sir John Herschel había erigido un enorme telescopio en el sur África que podría magnificar los cuerpos celestes con un asombroso 42.000 veces. Y cuando apuntó a la Luna, vio un campo de amapolas.

Todo era una broma, pero el tema vendió como un loco. Y así, cuatro días más tarde, el periódico dejó caer otra bomba: Herschel luego vio un bisonte en la Luna. Y no sólo bisontes, sino monstruos de "color plomo azulado, como del tamaño de una cabra, con la cabeza y la barba como de ella, y un solo cuerno, ligeramente inclinado hacia delante de la perpendicular." No sólo eso, sino castores bípedos tan altos como los seres humanos. Basado en el relato del Sun, Collins describe que ellos "patinaban con gracia entre sus aldeas de chozas elevadas, que todas tenían chimeneas, mostrándoles que estaban familiarizados con el uso del fuego."

Luego el 28 de agosto llegó el pateador. Herschel había descubierto humanos allá arriba, seres humanos de 4 pies de altura, "con el pelo corto de color cobre y brillante, y tenían alas compuestas de una membrana delgada", informó el Sun. Habían construido pirámides de zafiro gigantes, y al parecer tenían una afición por los pepinos. Quizás lo más importante para los farsantes periodistas -Richard Adams Locke (un descendiente del filósofo John Locke) y el editor del Sun Moses Beach- es que The New York Times y The New York Evening Post hicieron suyas las reivindicaciones como totalmente plausibles. Así que parecía un buen momento para que cualquier otro hombre compilara sus historias en un libro: Great Astronomical Discoveries Lately Made by Sir John Herschel at the Cape of Good Hope, 60.000 ejemplares que se agotaron en un instante.

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Locke finalmente cometió el error de confiar su secreto a un amigo periodista (como si necesitara un recordatorio para no confiar en que los periodistas tengan secretos), y toda la cosa se cayó a pedazos. The Sun, el eterno campeón del bien público, afirmó, no en broma, que en realidad era todo un servicio público... para conseguir que la nación dejara de preocuparse tanto por un segundo sobre todo el asunto de la esclavitud.

Dick murió en 1857, y sus libros sobre los muchos seres del universo se agotaron poco después, debido al menos en parte, de acuerdo con Collins, al hecho de que "la narrativa de Dick se convirtió casi en menos creíble que la de Locke." El compilado de engaños de los periódicos pasaron por cinco ediciones, la última publicada en 1871.

Y sólo dos años después de la muerte de Dick, Charles Darwin publicó El origen de las especies. La corriente de Dick de la teología natural, largamente en decadencia, no sobreviviría. Darwin había presentado una teoría sorprendente (para las mentes victorianas, al menos) que explica la vida tal como la conocemos sin un creador. Incluso los verdaderos científicos con fuertes lealtades a Dios, al igual que Richard Owen, que se hizo conocido por luchar contra la idea blasfema de Darwin hasta su muerte, se apagaron por el tsunami intelectual que fue la evolución por selección natural.

Hoy parece extraordinariamente improbable que el sistema solar sea el hogar de 22 billones de seres dispersos en los planetas y asteroides (a menos que sean microbios). Pero una de las ideas de Dick me parece particularmente perspicaz: habitantes inteligentes de Venus son bendecidos por Dios con enormes montañas, que podrían subir para disfrutar de la vista. OK, no es que sea poco concreto, pero la idea de que "no tenemos que imaginarnos que no habrá ninguna gran dificultad en ascender tan altas eminencias; para los habitantes de estos mundos que pueden estar equipados con cuerpos diferentes de los de la raza humana, y dotados de poderes locomotivos muy superiores a los nuestros".

Hoy en día, esperamos lo misma de nuestros alienígenas. No, no tenemos ninguna prueba de su existencia, pero podemos estar bastante seguros de que si fuera posible sobrevivir a la superficie increíblemente caliente de Venus, la vida tendría que tener una apariencia muy diferente de la que tenemos en la Tierra. Más realistas, sólo podemos imaginar cómo podría ser la vida en los mares helados de la luna Europa de Júpiter.

Aunque estoy dispuesto a apostar que no son castores bípedos. 


http://www.wired.com/2014/12/fantastically-wrong-thomas-dick/ 

Modificado por orbitaceromendoza