La Interstellar Starship de Stephen Hawking revolucionaría la búsqueda de vida extraterrestre

La Interstellar Starship de Stephen Hawking revolucionaría la búsqueda de vida extraterrestre
por Maddie Stone

Concepto artístico de la sonda Cassini volando cerca del géiser en el polo sur de Encelado. (Imagen: NASA / JPL-Caltech)

Anteayer, Stephen Hawking y Yuri Milner hicieron el anuncio alucinante de que quieren construir una flota de naves interestelares que puedan viajar a velocidades relativistas, hasta un 20 por ciento de la velocidad de la luz. Pero no se trata sólo de llegar a nuestro sistema estelar más cercano, Alfa Centauri, aunque ese es el objetivo del nuevo proyecto. La tecnología que Hawking y Milner están proponiendo podría revolucionar la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar.  

"Básicamente, esto abre la puerta a las misiones que son mucho menos costosas y engorrosas, que nos permitirán conseguir información actualmente no recuperable", dijo Avi Loeb, presidente del departamento de astronomía de Harvard y colaborador en Breakthrough Starshot, a Gizmodo. Esa información "actualmente irrecuperable" incluiría la primera evidencia sólida de la vida extraterrestre. 

Hasta el momento, la exploración de la humanidad del Sistema Solar ha involucrado a naves espaciales grandes, caras, que se mueven con bastante lentitud, por lo menos, en comparación con la velocidad de la luz. Misiones como Cassini, Rosetta, New Horizons y Voyager han revelado un sinnúmero de maravillas en nuestro patio trasero cósmico, pero cada una ha tomado años, si no décadas de inversión y planificación para lograrlo. 

Y por cada misión científica que hace el corte, decenas no lo hacen. Basta con contemplar algunos de los conceptos de exploración espacial de la NASA que se aprobaron en el pasado otoño: un viaje a un asteroide metálico, una exploración de prospectos mineros cercanos a la Tierra, una visita a los cuerpos troyanos alrededor de Júpiter, y dos misiones a Venus. Estas propuestas fueron seleccionadas de un grupo de docenas más. A finales de este año, una o dos pueden tener luz verde para un mayor desarrollo, con la posibilidad de un lanzamiento en 2020. Cualquiera le costaría a la agencia espacial más de la mitad de mil millones de dólares. 

Contrasta la trayectoria lenta y cara del desarrollo de las misiones interplanetarias con el ritmo rápido de los descubrimientos que rodean la potencial habitabilidad de los terrenos de nuestro sistema solar. Está Europa, una helada luna de Júpiter y el foco de un tropo de la ciencia ficción de larga data sobre la vida extraterrestre. Está la luna Encelado de Saturno, que no sólo tiene un océano global por debajo de su corteza helada, sino que está arrojando muestras de agua libre fuera de un géiser del polo sur. Otra luna de Saturno, Titán, es demasiado fría para la biología similar a la Tierra, pero podría ser el hogar de una forma completamente diferente de vida, tal vez microbios cuyas células están llenas de metano en lugar de agua. 

Nuestro sistema solar es también el hogar de un sinnúmero de cometas y asteroides que contienen tanto agua y moléculas orgánicas simples. Muchos astrobiólogos especulan que los ladrillos de la vida fueron entregados a la Tierra a través de rocas espaciales sin escrúpulos. Dentro de estas congeladas cápsulas del tiempo, corremos el riesgo de encontrar respuestas a la pregunta de si estamos solos, pero también, piezas de nuestra historia del origen cósmico. 

Si sólo tuviéramos los recursos para visitar a cientos de ellos. Ahí es donde entra en juego Breakthrough Starshot. El proyecto, que se puso en marcha anteayer con una inversión inicial de $ 100 millones, tiene como objetivo desarrollar naves espaciales que pesen unos pocos gramos, pero que lleven equipamiento científico capaz de hacer de todo, desde la toma de fotografías hasta el análisis de muestras biológicas. Impulsadas por velas muy estrechas de metros de tamaño, las "nanocrafts" (nanonaves) de Milner serían tan baratas y prescindibles mientras que las misiones de la NASA son caras y preciosas. Poniéndolas en órbita con un pulso láser de 100 gigavatios, podríamos, en teoría, acelerar las naves espaciales al 20 por ciento de la velocidad de la luz. 

"La capacidad de construir muy, muy pequeñas naves espaciales y enviarlos a altas velocidades nos da la posibilidad de enviar una gran cantidad de naves espaciales para una gran cantidad de lugares", dijo Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Starshot y ex director del Centro de Investigación Ames de la NASA, a Gizmodo. "Los asteroides pueden ser un lugar en donde haya un montón de pruebas de la vida. Esto nos permite estudiar a miles, si no a cientos de miles de ellos". 

Además de la gran cantidad de objetivos que un enjambre de pequeñas naves espaciales podría alcanzar, volar a velocidades relativistas nos daría la capacidad de movernos a cualquier lugar del sistema solar en cuestión de días. Y aquello abre la puerta a algo que la exploración planetaria de la NASA sólo puede soñar: una respuesta rápida. 

Imagínese si los astrónomos detectaran una erupción en la superficie de Europa, -ha sucedido antes- y pudieran desplegar un puñado de naves espaciales para investigar, de forma inmediata. "Se las podría imaginar volando a través de un penacho de este tipo con un detector que pudiera seleccionar material biológico y moléculas orgánicas", dijo Worden, quien agregó que la prescindibilidad de las naves significa que podrían incluso impactarse unas pocas sobre la superficie si quisiéramos aprender acerca las condiciones que dieron lugar a la erupción. 

Y ya que estamos hablando de géiseres en el espacio, no nos olvidemos acerca del penacho en el polo sur de Encelado. Los astrónomos han estado ansiosos por enviar una nueva misión allí durante años, una que podría probar la niebla salina en busca de signos de vida. Con el proyecto de Milner, podríamos enviar cientos. 

Sondas espaciales pequeñas que se muevan rápidamente también pueden ser nuestra mejor y única chance para explorar al elusivo Planeta Nueve. 

Todo esto suena demasiado bueno para ser verdad, y tal vez lo es. Como Darren Orf de Gizmodo señala, la idea se basa en algunas grandes suposiciones acerca de la inevitable progresión de la tecnología, además de la capacidad del proyecto para atraer a miles de millones de dólares de inversión (esa matriz de láser grande, centrada, no va a salir barata). Incluso Milner admite que el despliegue de las primeras misiones de nanonaves probablemente esté una "generación" fuera -un buen término vago que sugiere que el calendario no está del todo seguro. 

Por otra parte, todos los ingredientes necesarios para actualizar los satélites de la visión de Milner y Hawking -super minúsculos satélites, velas de luz, propulsión láser- ahora están en alguna etapa de su desarrollo. Mientras tanto, una revolución en curso en las ciencias de la vida, hacia la miniaturización y la automatización, coloca a la posibilidad de hacer sofisticada biología molecular en el espacio exterior a su alcance. 

Y la mejor parte? Una vez que construyamos nuestra fantástica nave espacial impulsada por láser, la relación del costo -tanto en dólares y tiempo- de hacer ciencia en el espacio comienza a caer en picado. Imagínese el lanzamiento de un enjambre de naves espaciales a Marte por la mañana, y la recepción de todos sus datos de reconocimiento antes de ir a casa para la cena. 

Con tecnología de ese tipo a nuestra disposición, los extraterrestres no podrán ocultarse por mucho tiempo.


 

http://gizmodo.com/hawkings-interstellar-starship-would-change-astrobiolog-1770552475?utm_campaign=socialflow_io9_facebook&utm_source=io9_facebook&utm_medium=socialflow 

Modificado por orbitaceromendoza