Datos antiguos de Cassini revelan moléculas orgánicas complejas en el océano de Encélado, la luna de Saturno
Casi dos décadas después de que la sonda Cassini muestreara por primera vez partículas de hielo de los chorros de tipo géiser que emanan del interior de Encélado, la luna de Saturno, estos datos han revelado moléculas orgánicas complejas previamente desconocidas en estas muestras. La detección de estas moléculas complejas refuerza aún más la visión de Encélado como uno de los candidatos más prometedores para la vida extraterrestre en nuestro sistema solar.
por Andreas Müller
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| Imágenes tomadas a contraluz del Sol de las fuentes de gas de hielo de agua que escapan de la región polar sur de Encélado, la luna de Saturno, alimentadas por un océano de agua salada oculto en las profundidades de la capa de hielo de un kilómetro de espesor de la luna. Credito: NASA/JPL |
Como informó recientemente el equipo dirigido por Nozair Khawaja y Frank Postberg de la Universidad Libre de Berlín en la revista “Nature Astronomy” (DOI: 10.1038/s41550-025-02655-y ) , el descubrimiento muestra que en el océano subterráneo de la luna tienen lugar reacciones químicas que podrían incluso producir cadenas moleculares biológicamente relevantes.
Los datos antiguos proporcionan nuevos conocimientos
En 2005, Cassini descubrió por primera vez evidencia de un océano oculto bajo la gruesa corteza helada de Encélado. En ese momento, se observaron enormes chorros de agua, hielo y materia orgánica en el polo sur, que expulsaban agua, hielo y materia orgánica al espacio. Parte de este material regresa a la superficie, mientras que otra parte forma el llamado anillo E de Saturno. Anteriormente se habían identificado moléculas orgánicas en estas partículas de hielo, aunque a menudo se vieron alteradas por la radiación durante su larga permanencia en el espacio.
Un paso crucial para el descubrimiento ahora publicado fue un sobrevuelo dirigido en 2008, durante el cual la sonda Cassini sobrevoló directamente los chorros. El instrumento Analizador de Polvo Cósmico (CDA) detectó diminutas partículas de hielo expulsadas de las grietas minutos antes, inalteradas y recién extraídas del interior.
"La alta velocidad de las partículas al impactar con el instrumento fue una ventaja decisiva", explica Khawaja, líder del estudio. A aproximadamente 18 kilómetros por segundo, los granos de hielo se fragmentaron de tal manera que las moléculas de agua no formaron cúmulos que interfirieran. Esto permitió, por primera vez, revelar señales ocultas de moléculas orgánicas previamente desconocidas.
Los bloques de construcción de la vida
El análisis reveló que, por un lado, se encontraron sustancias orgánicas conocidas previamente detectadas en el anillo E. Por otro lado, surgieron tipos de moléculas completamente nuevos, incluyendo compuestos alifáticos, estructuras heterocíclicas y sustancias orgánicas que contienen oxígeno y nitrógeno. En la Tierra, estas moléculas son componentes esenciales de las cadenas de reacciones químicas que finalmente dan lugar a aminoácidos y otros compuestos vitales.
«Existen numerosas vías de reacción posibles desde las moléculas detectadas aquí hasta sustancias biológicamente relevantes», enfatiza Khawaja. «Esto aumenta la probabilidad de que las condiciones ambientales de Encélado sean, en principio, propicias para la vida».
Frank Postberg añade: "Nuestros resultados demuestran que las moléculas orgánicas complejas no se originaron a partir de la erosión cósmica, sino que se originaron directamente en el océano de Encélado".
La ESA también se muestra entusiasmada. El científico del proyecto, Nicolas Altobelli, lo califica de «ejemplo excepcional de lo valioso que pueden ser los datos de misiones pasadas décadas después».
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Impresión artística del interior de Encélado, la luna de Saturno, cuya superficie helada oculta un océano de agua líquida rico en nutrientes, probablemente alimentado por fuentes hidrotermales. (Ilustración). Credito: ASA/JPL-Caltech/Southwest Research Institute |
Importancia para futuras misiones
Los nuevos hallazgos también tienen implicaciones concretas para el futuro de la investigación planetaria: la ESA ya está realizando estudios para su propia misión Encélado, que sobrevolará de nuevo las chimeneas y aterrizará en la región del polo sur por primera vez. El objetivo sería recolectar muestras directamente in situ y analizarlas con instrumentos de última generación.
Encélado cumple todos los requisitos para un entorno potencialmente apto para la vida: agua líquida, fuentes de energía en forma de actividad hidrotermal, los elementos químicos necesarios y, ahora, la detección de moléculas orgánicas complejas.
«Aunque no encontremos rastros de vida en Encélado, sería un descubrimiento revolucionario», concluye Khawaja. «Porque plantearía la pregunta de por qué la vida no ha surgido en un entorno aparentemente ideal».
Modificado por orbitaceromendoza
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