Entrevista a Ellen Stofan de la NASA: "Nuestro plan es colonizar Marte"

Entrevista a Ellen Stofan, de la NASA: "Nuestro plan es colonizar Marte"
La Dra. Ellen Stofan dice que las misiones al planeta rojo son una prioridad de la agencia espacial de EE.UU. Y que la mejor manera de buscar vida extraterrestre es mediante el establecimiento de una presencia permanente.
por Nicola Davis

Dra. Ellen Stofan, jefe científico de la NASA. (Fotografía de Chris Gunn / NASA para the Observer).

¿Está la NASA buscando vida inteligente?

La NASA, ahora mismo, está realmente tomando un enfoque paso a paso: vamos a ver nuestro propio sistema solar y los lugares más probables en donde podríamos encontrar vida. Es por eso que estamos tan enfocados en Marte, porque sabemos que Marte tuvo agua líquida en la superficie y creemos que es esencial para la vida. Lo que esperamos encontrar, sobre todo en nuestro propio sistema solar, son probablemente formas sencillas simples o multicelulares de vida. Para llegar a la vida inteligente se necesita la estabilidad de las condiciones sobre enormes largos períodos de tiempo. No estamos seguros de que la condición exista en algún otro lugar en nuestro sistema solar. Pero, ciertamente, cuando salimos y buscamos planetas habitables alrededor de otras estrellas es algo que podemos empezar a pensar. 

La misión Kepler ha encontrado planetas que orbitan otras estrellas distintas de nuestro sol. ¿Cuál es el impacto?  

Gira sobre nuestra comprensión de cómo se formó nuestro sistema solar, ya que cuando sólo tienes un sistema solar para estudiar, se hace hipótesis que se basan en esa información. [Cuando] tienes muchos sistemas solares para estudiar, muchos planetas para estudiar, esto realmente es lo que nos lleva a reescribir los libros de texto. Estamos lanzando el telescopio espacial James Webb en 2018 que va a estudiar las atmósferas de esos planetas alrededor de otras estrellas. 

Telescopio espacial James Webb (Crédito: bbc.co.uk)

Algunos podrían argumentar que es un lujo estar gastando dinero investigando otros planetas en lugar de resolver los problemas de la Tierra...  

Siempre me gusta decir que pienses que eres un doctor con sólo un paciente. Usted puede entender cómo esa persona se enferma, cómo se mejora, pero no entiendes nada acerca de la progresión de la enfermedad o de cómo los seres humanos en general se enferman. Ahora tome un científico de la Tierra: es suficiente con un planeta para estudiar. Nuestros estudios de otros planetas son realmente lo que llamamos Planetología comparativa. Piense en los otros planetas como versiones más simples de la Tierra en la que hemos ajustado las condiciones físicas, tal vez la composición, la densidad de la atmósfera. Nos permite rasgar la física de algunos de estos problemas y nos da una mejor comparación. 

Marte no parece estar lleno de vida. ¿No debemos buscar mejor en planetas donde podría haber algo vivo y coleando?  

Crédito: newsmov.com

En Marte no estamos totalmente seguros -podría haber algo que aún vive bajo la superficie. Marte está cerca, los seres humanos pueden operar y trabajar en la superficie -que es en parte el por qué estamos tan enfocados [en ello]. En los últimos años hemos empezado a formular la siguiente misión a [la luna de Júpiter] Europa -sabemos que hay un océano bajo esa corteza helada. Hay columnas de agua que salen de las grietas en la región del polo sur. Hay mugre naranja en toda la superficie -¿qué diablos es eso? Grandes preguntas sobre Europa -es claramente nuestro siguiente paso. Hemos [también] volado la nave espacial Cassini a través de los géiseres en erupción fuera de [la luna de Saturno] Encelado -sabemos que hay materia orgánica en los penachos de agua, pero no sabemos lo complejo que son los productos orgánicos. Así que aquí tenemos tres objetivos muy ricos. 

¿Va la NASA a enviar seres humanos a Marte sólo para demostrar que se puede?  

Bueno, yo soy parcial porque soy una geóloga de campo. Los seres humanos pueden leer realmente un paisaje, pasando por un montón de rocas -abriéndolas, tirándolas, recogiendo la siguiente. Los rovers son geniales, hacen una ciencia increíble, pero es un proceso mucho más tedioso -ya que van mucho menos lejos que lo que un humano puede cubrir en un día. Teniendo a los seres humanos en la superficie es como pienso que vamos a ser capaces de demostrar total y concluyentemente que la vida ha evolucionado en Marte.  

Se ha hablado mucho de asentamientos en Marte. ¿La NASA traerá a sus astronautas de vuelta?  

Sin duda, planeamos traerlos de vuelta. Nos gusta hablar de ser pioneros en Marte en lugar de sólo la exploración de Marte, porque una vez que lleguemos a Marte vamos a establecer algún tipo de presencia permanente. 

Dado que el programa de transbordadores de la NASA terminó en 2011, ¿van los astronautas a tener que hacer autostop? 

Estamos trabajando en este momento para volver a nuestra capacidad de lanzar a los astronautas de los EE.UU. a través de un programa que llamamos "tripulación comercial". En este momento hay tres empresas que todavía están interesadas ​​en el desarrollo de la capacidad de lanzar a los humanos desde territorio de EE.UU.. Estamos también, al mismo tiempo, desarrollando nuestro propio cohete llamado "sistema de lanzamiento espacial", que es un nuevo cohete de la NASA que será un vehículo de carga pesada capaz de llevar a los seres humanos a la vecindad lunar para hacer este trabajo de asteroides, y luego con el tiempo tener la capacidad de poner a los seres humanos en el camino a Marte. 

 

Proyecto Orion (Crédito: cosmic-pearl.com)

Se dice que hay planes de enviar seres humanos a un asteroide que ha sido secuestrado y puesto en órbita alrededor de la Luna. Parece bastante radical...  

En realidad, estamos viendo dos conceptos de misión diferentes y tratando de decidir entre ellos. Uno de ellas sería encontrar un pequeño asteroide -por lo menos de 10 metros de diámetro- para básicamente encerrarlo en una bolsa y traerlo de vuelta con nosotros. Eso nos permite poner a prueba un tipo de sistema de propulsión llamado propulsión solar-eléctrica que tendríamos que utilizar para llevar grandes cantidades de carga a Marte. La otra opción es ir a un asteroide mayor y agarrar una roca y traerla de vuelta. Toda la misión de asteroides está en realidad probando las capacidades y tecnologías que necesitamos para la misión a Marte. 

¿No existe el riesgo de que vayamos a contaminar Marte?  

Es una gran preocupación. En primer lugar, de todo lo que no le gustaría traer, de cualquier microbio extraño de Marte a la Tierra que podrían ser perjudiciales para la gente de aquí. En el futuro, cuando tengamos muestras de Marte de regreso, pasarán a través de un procedimiento increíble, básicamente equivalente a una instalación de cuarentena al nivel del ébola para asegurarse de que no vayan a contaminar la Tierra. Luego está la contaminación de Marte. Estamos en busca de vida en Marte, así que no queremos llevar a los microbios con nosotros, "descubrirlos" y declarar la victoria. Todas las naves espaciales que van a Marte pasan por un increíble nivel de descontaminación, consiguiendo limpiarlas todo el tiempo de los microbios antes de salir -también para las naves espaciales que van a alguna parte cerca de Europa y a cualquier lugar cerca de Encelado, porque estamos realmente preocupados por la contaminación de estos mundos acuosos. Obviamente, cuando enviemos a la gente, aquello va a ser una gran preocupación. Tenemos este tipo de cosas sucias por lo que mantener a Marte no contaminado en ese punto va a llevar algo de trabajo. 

Usted fue investigadora principal en Titan Mare Explorer (TiME), un "barco", diseñado para aterrizar en los mares de hidrocarburos de la luna de Saturno, Titán. ¿Se ha hundido esa idea?  

Era como una pequeña boya flotante que haría mediciones, no tan diferente de lo que las boyas lo hacen en los océanos de aquí en la Tierra. Lo hicimos a través de la ronda final de una competición y luego fue derrotado [en 2012], por una misión a Marte llamada "InSight" que va a medir la actividad sísmica en Marte. [TIME] ahora ha sido entregado a uno de mis colegas -un tipo llamado Ralph Lorenz en el Laboratorio de Física Aplicada- así que lo que le sucede a la misión en el futuro dependerá de Ralph. 

¿Es un presupuesto ajustado lo que está comprometiendo la posición de la NASA como agencia espacial líder?  

Tenemos un programa espacial muy vigoroso con el presupuesto que tenemos, y en realidad hemos conseguido presupuestos extremadamente favorables en los últimos años. Así que me siento como que estamos en muy buena forma.  

¿Así que tener un presupuesto ajustado le centra en la mente?  

Creo que se centra en la mente por sobre las prioridades y, francamente, yo también creo que fomenta la innovación. No estoy por ahí preguntando por los recortes presupuestarios para crear innovación, pero por otra parte el presupuesto de la NASA siempre va a ser limitado -es una de las muchas prioridades del gobierno federal de los EE.UU.. En esa situación de limitado presupuesto es que queremos hacer cosas increíbles, así que lo que necesitamos son innovaciones -utilizando la tecnología de forma creativa, abordando los problemas lateralmente. Es por eso que necesitamos [una] fuerza laboral diversa -se necesita gente que tenga diversos tipos de antecedentes, múltiples puntos de vista, para ver los problemas de lado. 

¿Cómo ve la NASA la carrera espacial entre la India y China? 

Crédito: ciudad-futura.net

Creo que es muy emocionante cuando vemos cuántos países están entrando en los programas espaciales. Cuando nos fijamos en la hoja de ruta de la exploración global -este camino a Marte- contamos con 12 países implicados en eso. Estas cosas que estamos tratando de hacer son difíciles, ir a Marte es difícil. No es una cosa de EE.UU., no es una cosa de EE.UU. y Europa, es un esfuerzo a nivel mundial para tratar de lograr estas cosas. 

Todas estas misiones crean basura espacial - ¿es eso un problema? 

Movemos a la estación espacial internacional (ISS) todos los años, varias veces al año, para que evite los desechos en el espacio, por lo que es sin duda es algo sobre lo que nosotros mantenemos un ojo. 

¿Hay alguna duda sobre el futuro de la ISS dadas las tensiones entre Rusia y Estados Unidos sobre la situación de Ucrania? 

Tenemos excelentes relaciones a nivel de trabajo con los rusos. No hemos recibido ninguna notificación oficial de que, aparte de lo que está ocurriendo ahora, algo vaya a ocurrir. Nuestra sensación es que Rusia ha sido un gran socio en la ISS, y esperamos que vaya a continuar así. 

¿Tiene un bolígrafo espacial de la NASA? 

No lo tengo, realmente. Tenemos pequeñas insignias, eso es todo. 

http://www.theguardian.com/science/2014/jun/22/ellen-stofan-nasa-interview-mars-colonise 


Rusia, dispuesta a colonizar Marte “mano a mano” con China

Crédito: NASA/JPL-Caltech/ESA/UA

Rusia está dispuesta a colonizar Marte y la Luna en colaboración con China, declaró este lunes el viceprimer ministro ruso, Dmitri Rogozin.

“En cuanto a la astronáutica tripulada, la exploración del espacio profundo y la exploración conjunta del Sistema Solar, estamos dispuestos a avanzar en este sentido mano a mano con nuestros amigos de China”, dijo Rogozin durante una mesa redonda organizada en el marco de la primera EXPO ruso-china.

Recordó que actualmente Rusia está llevando a cabo una profunda reforma del sector espacial para superar el atraso tecnológico.

“Esto conlleva averías y no podemos observarlo con tranquilidad. Las profundas reformas encaminadas a consolidar la industria espacial y de cohetes rusa, sin duda alguna, darán resultados en el futuro más próximo”, declaró.

El más reciente accidente de la industria espacial rusa ocurrió durante el lanzamiento del cohete Protón-M, en mayo pasado, y provocó en la pérdida del más potente satélite ruso de comunicaciones para la fecha, el Express-AM4R.

Asimismo, la semana pasada se produjo una cancelación automática del lanzamiento del nuevo cohete ecológico ruso Angará 1.2PP. Las causas del fallo aún se están investigando.

Según Rogozin, en un futuro Rusia y China podrían crear conjuntamente aparatos espaciales y colaborar en el ámbito de cartografía y comunicaciones.

Perspectivas de la cosmonáutica rusa (RIA Novosti).

Asimismo, la agencia espacial rusa Roscosmos firmó con China un memorándum de entendimiento “para la cooperación en el ámbito sistemas globales de navegación por satélite”. El sistema de navegación ruso GLONASS y el chino Beidou serán “altamente compatibles”, indicó Rogozin.

Pekín y Moscú intensificaron la cooperación tras la visita del presidente ruso, Vladímir Putin, a China en mayo pasado. En particular, los dos países firmaron el mayor contrato gasístico en la historia de relaciones bilaterales, por unos 400.000 millones de dólares, para suministrar anualmente 38.000 millones de metros cúbicos de gas ruso a China en las próximas tres décadas.  

http://sp.ria.ru/science_technology_space/20140630/160600167.html

Modificado por orbitaceromendoza