¿Son las civilizaciones extraterrestres tecnológicamente avanzadas?
La respuesta puede depender de la sociología del exoplaneta.
Por Abraham Loeb
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Representación artística del objeto interestelar Oumuamua, cuya forma inusual se preguntaba si podría ser artificial. Crédito: ESO / M. Kornmesser
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A medida que descubrimos numerosos planetas habitables alrededor de otras estrellas en la galaxia de la Vía Láctea, incluida la estrella más cercana, Proxima Centauri, uno no puede evitar preguntarse por qué aún no hemos detectado evidencia de una civilización alienígena. Como el físico Enrico Fermi preguntó: "¿Dónde está todo el mundo?" Aunque el primer objeto interestelar que se descubrió en el sistema solar, Oumuamua, tenía una forma inusualmente alargada como se podría esperar de una sonda alienígena, no parece maniobrar y es silencioso por radio por debajo del nivel de un solo teléfono celular.
Es cierto que una señal de una civilización alienígena puede ser sutil o sofisticada, pero el silencio decepcionante del cielo también puede indicar que las civilizaciones extraestelares de larga duración no usan tecnologías que los hagan visibles para nuestros telescopios.
Con base en nuestra propia experiencia, esperamos que las civilizaciones mucho más antiguas que la nuestra sean científicamente inteligentes y, por lo tanto, tecnológicamente avanzadas. Pero también es posible que un estilo de vida más simple que la prosperidad científica haya dominado el paisaje político en otros planetas, lo que ha llevado a antiguas civilizaciones a que, sin embargo, sean tecnológicamente primitivas.
¿Podría la política de exoplanetas explicar la paradoja de Fermi?
La historia humana nos permite imaginar la posibilidad de que bajo un escenario político diferente, nuestro planeta podría haber permanecido dominado por la mentalidad anticientífica de la Edad Media. Tal escenario es imaginable sobre la escala de tiempo de miles de años, aunque la probabilidad de que prevalezca durante millones o miles de millones de años no está clara. Tal vez la Tierra tuvo la suerte de ver surgir la tecnología (en el espíritu de la novela Origen de Dan Brown). Los desastres ambientales o políticos podrían haber restablecido fácilmente el reloj evolutivo.
O tal vez la última vida de la civilización en la Tierra resulte más corta de lo que hubiera sido si los humanos permanecieran tecnológicamente primitivos. La tecnología plantea riesgos a largo plazo para nuestro futuro en forma de cambio climático y guerras no convencionales (nucleares, biológicas o químicas). En este caso, las superficies de otros planetas mostrarán reliquias de civilizaciones tecnológicamente avanzadas que se destruyeron en catástrofes autoinfligidas o civilizaciones vivas que son tecnológicamente primitivas.
Podríamos buscar los restos de las civilizaciones tecnológicas desde lejos. Pero si no detectamos nada a través de nuestros telescopios, la única forma de descubrir si las civilizaciones de larga vida son tecnológicamente primitivas es visitar sus planetas. La Astrosociología podría convertirse en una frontera de exploración particularmente interesante a medida que nos aventuramos al espacio.
Los astrónomos tradicionales argumentarían que es mucho menos costoso observar remotamente planetas distantes que lanzar una sonda que los visite. Pero la observación remota solo puede detectar civilizaciones que transmiten señales electromagnéticas, cambian la atmósfera del planeta a través de la contaminación industrial o dejan artefactos en la superficie del planeta, como células fotovoltaicas, infraestructura industrial, calefacción artificial o iluminación artificial. Si los alienígenas no modifican dramáticamente su hábitat natural ni transmiten señales artificiales, nos veremos obligados a visitar sus planetas natales para descubrir su existencia.
Las civilizaciones en otros mundos podrían combinarse perfectamente con su entorno natural por una variedad de razones. Como mínimo, el camuflaje es una táctica de supervivencia natural, por lo que las civilizaciones extraterrestres podrían preferir parecer indistinguibles de otras formas de vida, como la vegetación. También se podría imaginar una civilización tan inteligente que mantiene deliberadamente un perfil tecnológico discreto para mantener su biosfera, manteniendo un estilo de vida que recuerda a Henry Thoreau en Walden Pond. La única forma de encontrar a estos extraterrestres sería enviando sondas que visiten sus planetas e informen.
El primer proyecto financiado significativamente para visitar otro sistema planetario, Breakthrough Starshot, fue inaugurado en 2016. Starshot apunta a alcanzar las estrellas más cercanas en un par de décadas. Dado que incluso Próxima Centauri está a 4.24 años luz de distancia, esto requiere una tecnología capaz de acelerar una nave espacial a por lo menos un quinto de la velocidad de la luz. El único concepto adecuado es una vela ligera (a la que está unida la carga útil) empujada por un potente haz de luz. La desventaja de alcanzar una velocidad tan alta con este diseño es que el frenado cerca del planeta objetivo no es posible sin un faro de luz similar.
Por lo tanto, visitar la superficie de otro planeta requiere velocidades más lentas y tiempos de viaje más largos. Por ejemplo, los cohetes convencionales nos llevarían a las estrellas más cercanas en cientos de miles de años. Esto todavía podría ser atractivo desde una perspectiva teórica, ya que esta escala de tiempo es decenas de miles de veces más corta que la edad del Universo. Durante los miles de millones de años disponibles para nuestra civilización tecnológica para explorar la Vía Láctea, podríamos compilar un censo sociológico de miles de millones de exoplanetas. E incluso si encontramos en su mayoría culturas alienígenas basadas en la fe en lugar de una infraestructura avanzada que aceleraría nuestro propio desarrollo tecnológico, sería fascinante explorar la diversidad de interpretaciones galácticas del concepto de Dios.
Modificado por orbitaceromendoza
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