Es más fácil para los extraterrestres visitarnos de lo que se pensaba

Es más fácil para los extraterrestres visitarnos de lo que se pensaba
por George Dvorsky

Un nuevo estudio sugiere que al utilizar el efecto catapulta para propulsar sondas autorreplicantes a través del espacio interestelar, una civilización extraterrestre avanzada debería ser capaz de visitar todos los rincones de la galaxia en un sorprendentemente lapso corto de tiempo. La paradoja de Fermi, al parecer, está viva y bien.

Antes de entrar en el nuevo estudio, vamos a revisar rápidamente lo que queremos decir con sondas autorreplicantes y su relación con la paradoja de Fermi. 

Ritmo exponencial de expansión

John von Neumann (Crédito: guim.co.uk)

 
La hipotética sonda de autorreplicación (self-replicating probe - SRP) es una idea que ha estado presente desde 1940. Ideado por el brillante matemático John von Neumann (que es por eso que también se llaman sondas Von Neumann), es un sistema no biológico que puede replicarse a sí mismo. Von Neumann no estaba pensando en la exploración espacial y la colonización en el momento, pero otros pensadores, como Freeman Dyson, Eric Drexler, y Robert Freitas, desde entonces han ampliado su idea a exactamente eso.

Una vez lanzado al espacio, una SRP podría viajar a un sistema estelar vecino, y a través de la aplicación de la robótica, ensamblaje molecular e inteligencia artificial (IA), buscaría recursos para construir una réplica exacta de sí mismo. Realmente, lo único que tendría que hacer es encontrar un asteroide con los componentes materiales adecuados.

Y en base a la sofisticación o el propósito de la sonda, se podrían establecer colonias en planetas adecuados (ya sea por el desove de organismos biológicos o robots imbuidos ya sea de IA o mentes incorporadas). Más simplemente, una SRP podría generar sondas de comunicación Bracewell que podrían hacer contacto con una residente (o futura) civilización alienígena.

Una vez que termina la misión, desovaría versiones hija de sí misma, que se enviarían hacia el sistema estelar más cercano.

Y de hecho, el poder de la SRP reside en su capacidad para replicar a un ritmo exponencial. La tasa inicial de exploración sería lenta, pero después de la producción potencial de millones y millones de descendientes, la tasa de expansión se incrementaría en un orden de magnitud. Así que, incluso a una velocidad de alrededor de una décima parte de la velocidad de la luz, estas sondas podrían cubrir una gran cantidad de territorio en un período relativamente corto de tiempo a partir de una perspectiva cosmológica.

Huelga decir que el concepto de la SRP ha impulsado gran parte de la Paradoja de Fermi, la sugerencia de que deberíamos haber visto señales de extraterrestres.

Dinámica de la catapulta

Y ahora, gracias a un nuevo artículo de Arwen Nicholson y Duncan Forgan, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Edimburgo, la Paradoja de Fermi lo ha empeorado.

Los problemas potenciales o inhibidores de la propagación de las SRP son la energía y el tiempo necesario para viajar de una estrella a otra. Una sonda de auto-construcción requiriendo de motores de propulsión y de una fuente de combustible no sólo sería complicado, sería también consumidora de mucho tiempo. 

Pero según el nuevo estudio, que fue publicado en el International Journal of Astronomy, los extraterrestres (o futuros seres humanos, para el caso) podrían utilizar el efecto catapulta para impulsar SRP de estrella en estrella. Y de hecho, este es precisamente el mismo fenómeno que se utiliza para mover las naves espaciales Voyager a través de nuestro sistema solar, ya que saltan de planeta en planeta. Pero para que funcione en una escala galáctica, las SRPs usarían maniobras catapulta alrededor de las estrellas, obteniendo un aumento en la velocidad de extracción de energía del movimiento de cada estrella alrededor del centro galáctico.

La maniobra catapulta (Crédito: io9.com)

Estas maniobras podrían tener poco o ningún costo extra de energía. Y, como se muestra en un trabajo anterior, una sola sonda como la Voyager explorando la galaxia podría hacerlo 100 veces más rápido empleando estas catapultas antes que navegando por puro vuelo propulsado. 

Autorreplicación en el vuelo

Curiosamente, Nicholson y Forgan asumen que la sonda recoja la materia (como el polvo y el gas) del medio interestelar a medida que viaja a través del espacio. Es, literalmente, construir una réplica de sí mismo mientras está viajando, por lo que no tiene que parar.

"[La] sonda padre llega a la nueva estrella de destino y antes de catapultarse alrededor de la estrella libera la sonda replica", señalan en el estudio. "Tanto el padre como la réplica utilizan la catapulta para aumentar su velocidad. Como el aumento de la velocidad de una trayectoria de catapulta depende del ángulo entre las estrellas, el padre y la réplica lograrán diferentes aumentos de velocidad, ya que tendrán diferentes estrellas de destino".

Sonda espacial Voyager (Crédito: spacetoday.org)

Los investigadores pusieron a prueba este modelo mediante el uso de una simulación por ordenador. Lo que descubrieron fue que, mediante el uso de esta técnica, una civilización extraterrestre podría enviar sondas viajando no más rápido que el 10% de la velocidad de la luz hacia cada sistema solar único en la galaxia en sólo 10 millones de años. Lo cual es increíble, ya que es una cantidad de tiempo significativamente menor que la edad de la Tierra.  

Así que ¿dónde diablos están las sondas?

Esto significa que una civilización extraterrestre podría (y debería) haber llegado a nuestro sistema solar. Entonces, ¿dónde están las sondas? ¿O las colonias? 

La triste posibilidad es que estamos solos y no existe ninguna civilización alienígena que envíe las sondas. Pero eso es raro y altamente improbable dado que la inteligencia podría haber surgido en nuestra galaxia hace unos 5 mil millones de años. Pero también es posible que las sondas están de hecho aquí, pero invisibles para nosotros. Cualquiera de nosotros no tenemos la tecnología para detectarlos, o están sentados sin hacer nada esperando que pasemos algún tipo de prueba o umbral tecnológico.

Pero como los investigadores concluyen, la estrategia de la "catapulta hacia la estrella más cercana" sigue siendo "la manera más efectiva en tiempo para explorar una población de estrellas" y que "una flota de sondas autorreplicantes de hecho puede explorar la galaxia en un tiempo suficientemente corto como para justificar la existencia de la paradoja de Fermi".

http://io9.com/it-s-easier-for-aliens-to-visit-us-than-previously-thou-909418813

Modificado por orbitaceromendoza